Готовый перевод The Fierce Princess / Свирепая принцесса: Глава 308

Хуэйпин рухнула на колени. Весь её стан почти коснулся земли, и, не осмеливаясь оправдываться, она лишь смиренно доложила:

— Старая служанка только что получила донесение: у старшего сына семьи Дэн сломана правая нога. Хотя это и не опасно для жизни, всё же потребуется время на восстановление.

Императрица-мать вспомнила, что Хуэйпин действительно только что вернулась из задних покоев, и решила, что та не лжёт. Однако вскоре должен был прибыть великий генерал Дэн Дэшуан — как раз к церемонии награждения. Если он вдруг узнает, что его сын внезапно сломал ногу, наверняка почувствует обиду.

— Хуэйпин, сейчас ты… — начала императрица-мать, но вдруг оборвала себя, вспомнив запрет на вмешательство императрицы-матери в дела двора. — Ступай доложи об этом Его Величеству. Скажи, что дело выглядит подозрительно и требует тщательного расследования. Нельзя допустить, чтобы сердце заслуженного воина остыло к трону.

Хоу Сыци заметила, как выражения лиц многих благородных дам едва уловимо изменились. Быстро сообразив, она мягко произнесла:

— Тётюшка, великий генерал Дэн — истинный тигр на поле боя, а значит, и его старший сын не может быть заурядным человеком. Хотя задний двор не вправе вмешиваться в дела государства, вы вполне можете выразить сочувствие и успокоить обеих госпож из дома Дэн. К тому же врачи за пределами дворца заведомо уступают придворным лекарям в искусстве исцеления…

— Ты права, — глаза императрицы-матери сразу озарились. Она тут же повернулась к Хуэйвэнь и отдала распоряжение: нужно срочно утешить дом Дэн. Если позволить кому-то подстрекнуть семью Дэн к недовольству, последствия окажутся куда серьёзнее простого скандала…

Вэнь Жумин, казалось, уже имел собственные планы относительно семьи Дэн. После короткой беседы с Чэн Минвэнем он велел тому пока удалиться.

Менее чем через четверть часа ожидающая толпа наконец увидела, как по главной дороге приближается конный отряд. Во главе ехал сам генерал Дэн Дэшуан, одержавший победу над варварами. За ним следовали несколько молодых людей, едва достигших тридцатилетия: Ли Вэй, Фань Сулинь и Юань Чуньчжэнь. Даже военный лекарь Лэн Цзян восседал на высоком коне.

Вэнь Жумин сдерживал волнение, но, когда отряд приблизился на сто шагов, он шагнул вперёд вместе со всеми министрами:

— Ха-ха! Великий генерал Дэн принёс нашей империи Вэнь неоценимую заслугу! Путь домой наверняка был полон лишений! Благодарю вас всех — генерала и храбрых воинов!

Едва Вэнь Жумин направился к ним, Дэн Дэшуан мгновенно спрыгнул с коня, встал на одно колено и, подняв руки в почтительном жесте, провозгласил:

— Да здравствует Император! Старый слуга выполнил поручение Его Величества и всего народа — изгнал всех варваров обратно в Южные Пограничья! Эти воины, которых вы лично избрали, сражались рядом со мной плечом к плечу и совершили множество подвигов в боях с врагом! Благодарю вас, Ваше Величество, за то, что даровали мне таких отважных соратников. Ваш взор проницателен, а выбор безошибочен — это истинное благословение для империи Вэнь!

— Ха-ха-ха! — Вэнь Жумину стало легко на душе, услышав, что ни один из них не возгордился заслугами. Он наклонился и собственноручно помог генералу подняться. — Не ожидал, что великий генерал так красноречив! Похоже, вы не только искусны в бою, но и владеете даром слова!

Дэн Дэшуан слегка сопротивлялся, но затем позволил императору поднять себя. Скромно улыбнувшись, он ответил:

— Старый слуга говорит лишь правду. Если Его Величество сомневается, пусть спросит самих воинов — они так же преклоняются перед вами!

Едва эти слова прозвучали, Ли Вэй и трое других молодых людей громко воскликнули:

— Император мудр! Благодарим вас за возможность сражаться за Родину!

— Прекрасно! — Вэнь Жумин почувствовал прилив гордости и, широко махнув рукой стоявшим на коленях воинам, воскликнул: — Вы все — герои! Вставайте! С тех пор как мы узнали о вашем возвращении, я вместе с императрицей-матерью готовлю для вас пир в честь победы. Хотя до вечера ещё далеко, пойдёмте в покои — расскажете о подвигах на поле боя!

В этот момент Цяо Мэнъянь, поддерживаемая Цяо Цзюньъюнь и Хоу Сыци, вышла из ворот дворца. Пройдя между двумя рядами министров, они подошли к Вэнь Жумину. Императрица-мать мягко сказала:

— Ваше Величество, конечно, вы проявляете заботу о воинах, но они устали в пути. Им стоит сначала вернуться домой и отдохнуть. Уверена, их семьи томятся в ожидании.

Вэнь Жумин задумался и добродушно улыбнулся:

— Мать права. Я поторопился. Пусть все воины отправятся домой к своим семьям. Встретимся вечером на пиру!

Дэн Дэшуан и его спутники снова поклонились императрице-матери и поблагодарили:

— Благодарим Его Величество и Государыню-Мать за милость!

Однако, взглянув на двух юных девушек рядом с императрицей-матерью, Дэн Дэшуан нахмурился. Одна из них была облачена в одежду, напоминающую императорскую, но украшенную пятью хвостами феникса — детали же явно повторяли наряд императрицы-консорта прежней эпохи. Это сбивало с толку: ведь император правил всего шесть лет, а старшая принцесса ещё не достигла и года. Откуда же взялась эта девочка, похожая и на принцессу, и на высокую наложницу?

Увидев, что фигура Цяо Цзюньъюнь явно принадлежит ребёнку младше двенадцати лет, генерал ещё больше растерялся. «Неужели Его Величество предпочитает таких юных?» — мелькнуло у него в голове. А как же тогда Минь Чжаои, о которой ходят слухи как о любимой наложнице? Ведь ей уже под двадцать, и у неё есть великий принц. Эта точно не она.

Молодые офицеры лишь недоумевали, кто эта принцесса. Только Фань Сулинь смутно догадался, что это, должно быть, Юньнинская жунчжу — единственная в столице, пользующаяся правами принцессы.

Фань Сулинь заметил, что великий генерал замер, не зная, как реагировать, и не решался подсказать ему.

Императрица-мать вдруг осознала, что взгляды всех устремлены на Цяо Цзюньъюнь, и почувствовала неловкость. Она уже собиралась представить девушку, как вдруг Хоу Сыци весело заговорила:

— Давно слышала о славе великого генерала Дэна, непобедимого на поле боя! Сегодня убедилась — слухи не лгут. Верно ли, Юньнинская жунчжу, что великий генерал — истинный герой?

Хоу Сыци тем самым дала всем выход из неловкой ситуации и позволила императрице-матери сохранить лицо. Цяо Цзюньъюнь, уголки губ приподнятые в сдержанной улыбке, с почтением, но с лёгкой гордостью ответила:

— Сестра Хоу права. Великий генерал и все эти воины — настоящие герои. Иначе разве доверил бы им император столь важную миссию?

Лёгкое недовольство Вэнь Жумина, вызванное необычным нарядом Цяо Цзюньъюнь, мгновенно рассеялось — она умело перевела разговор на него самого. Однако теперь, взглянув на императрицу-мать, он почувствовал едва уловимое раздражение, даже сам того не осознавая.

Раньше он считал, что наряд Цяо Цзюньъюнь в ранге принцессы — лишь дань уважения, ведь императрица-мать издала указ, и отказаться было невозможно. Но теперь его раздражало поведение Хоу Сыци: она, забыв о присутствии императора, первой заговорила, перебив девушку, чей статус равнялся первой принцессе. Это явно выдавало её честолюбие и стремление к власти.

Раньше Вэнь Жумин опасался именно Цяо Цзюньъюнь. В прошлой жизни он, хоть и не любил Хоу Сыци, всё же сделал её наложницей высокого ранга — ведь Цяо Цзюньъюнь тогда уже стала императрицей-консортом.

Но теперь, зная, что из-за эпилептических припадков и увечья руки Цяо Цзюньъюнь никогда не сможет войти во дворец, он стал относиться к ней как к младшей родственнице — с терпением и заботой.

А вот Хоу Сыци… Казалось бы, отсутствие Цяо Цзюньъюнь во дворце ничего не меняло. На самом деле, это лишь усилило амбиции клана Хоу. Теперь они становились всё могущественнее, и Вэнь Жумин уже видел в них потенциальную угрозу. Особенно тревожило его то, что, возможно, придётся назначить Хоу Сыци императрицей — под давлением матери и влиятельного рода. Именно это и пугало его больше всего.

Вэнь Жумин взял слово:

— Великий генерал, ваши подвиги достойны самых высоких наград! — Он похвалил Дэн Дэшуана и молодых офицеров, заметив, как солдаты в задних рядах нетерпеливо поглядывают домой. — Вижу, вы не можете дождаться встречи с семьями! Что ж, тогда до вечера! Пир в вашу честь будет поистине великолепным!

Лицо Дэн Дэшуана озарилось радостью. Он сдержал волнение, добавил ещё несколько почтительных слов и проводил императора с императрицей-матерью обратно во дворец.

Вэнь Жумин остался доволен: генерал вёл себя скромно, и опасения, что тот возгордится заслугами, полностью исчезли.

Когда Вэнь Жумин уже собирался пригласить императрицу-мать вернуться во дворец, к ним вдруг подбежал незнакомый евнух, явно взволнованный. Император нахмурился:

— Что за спешка? Забыл правила дворца?

Евнух, опустив голову, молча продолжал бежать. Его поведение показалось подозрительным и Вэнь Жумину, и императрице-матери. Они уже собирались приказать страже остановить его, но тот вдруг замер в трёх шагах от них.

— Схватить его! — приказала императрица-мать, отстранив Цяо Цзюньъюнь и Хоу Сыци. Те переглянулись и отступили, поняв, что государыня разгневана. В результате Цяо Мэнъянь, стоявшая позади, оказалась ближе всех к императрице-матери.

И в этот самый миг евнух резко поднял голову. На месте лица была лишь белая пустота — кроме двух ушей, по форме напоминающих золотые сокровища, там не было ничего! Лицо будто соткали из чистого листа бумаги.

Но и это было не всё. Пока все застыли в ужасе, евнух сделал два шага вперёд. В процессе на его лице медленно начал проступать нос — сначала кончик, потом переносица и ноздри. От этого зрелища по коже бежали мурашки. Когда он остановился перед императрицей-матерью, на месте рта появилась узкая щель. Поднимая руки, он прошипел зловеще:

— Старая ведьма! Верни мне мою жизнь!

— А-а-а! — визг Цяо Цзюньъюнь вывел всех из оцепенения.

Цяо Цзюньъюнь будто подкосились ноги, и она чуть не упала. В душе же она лихорадочно думала: «Почему всё идёт не так? Ведь призрак должен был напасть на императрицу-мать, подойти ближе к сестре, завыть и исчезнуть!»

Внезапно она поняла: ранее все призраки, которых она видела у Цинчэн, были духами служанок или несправедливо убитых наложниц. Призраков-евнухов было немного, но ни один из них не был таким — без черт лица!

И ещё: этот евнух не вышел из ворот дворца, а выбежал сбоку…

Некогда размышлять. Увидев, что Цяо Мэнъянь вот-вот потеряет сознание, Цяо Цзюньъюнь резко шагнула вперёд и загородила собой императрицу-мать:

— Где стража?! Схватите этого демона!

Едва она договорила, как солдаты, уже подоспевшие сзади, обрушили на «евнуха» клинки. Хоу Сыци, придя в себя, тоже подбежала к императрице-матери, стараясь скрыть страх.

Цяо Мэнъянь, увидев действия сестры, сразу поняла: план изменился. Так как второго варианта не было, она последовала за Цяо Цзюньъюнь и тоже встала перед императрицей-матерью, настороженно оглядываясь в поисках новых угроз, и тихо спросила:

— Ваше Величество, с вами всё в порядке?

http://bllate.org/book/9364/851630