Готовый перевод The Fierce Princess / Свирепая принцесса: Глава 263

— Постой! — в ужасе воскликнула императрица-мать и поспешно остановила Хуэйпин. Встретив её недоумённый взгляд, она мрачно произнесла: — Сегодняшнее происшествие не должно выйти за стены этого помещения. Возможно, я уже догадалась, кто такая эта Юэшао. С сегодняшнего дня это имя канет здесь и сейчас. Никому из вас не позволено разглашать его. Поняли?

Ци Бинь и Хуан Цзыэр, оказавшись под пристальным взором императрицы-матери, без колебаний кивнули, но в душе их мысли уже забурлили. Хуан Цзыэр была совершенно растеряна, тогда как Ци Бинь смутно припоминала, что Ван Сюйпин — та самая, что иногда приходила во дворец навестить императрицу-мать, — однажды упоминала о своей племяннице по имени Ван Юэшао…

Хуэйпин, взглянув на лицо императрицы-матери, поняла: дело куда серьёзнее, чем казалось. Остановившись, она с опаской спросила:

— Эрлань крикнула слишком внезапно. До того как служанок и евнухов выгнали, они уже успели узнать, что во дворце появился дерзкий мужчина. Что теперь?

Императрица-мать свирепо посмотрела на Эрлань, но, встретив её бесстрашный взгляд, вдруг приподняла бровь и сказала:

— Через некоторое время допросим её как следует и просто назначим козлом отпущения какого-нибудь безродного стражника. Что до служанок и евнухов… хм, все они — мои рабы. Хотя не стоит волноваться, что они станут болтать, всё же лучше проявить осторожность. Сейчас же ты оформишь всё так, будто Эрлань поддалась соблазну одного из стражников — весьма вероятно, заговорщика — и, не осознавая серьёзности происходящего, не только скрыла его присутствие, но и стала соучастницей убийства Юньнинской жунчжу!

Императрица-мать глубоко вздохнула, постепенно успокаиваясь, и продолжила:

— Эрлань сама признаёт, что совершила тягчайшее преступление — покусилась на жизнь своей госпожи. Однако, раскаявшись, она честно всё раскрыла и просит моего милосердия. Из сострадания я пощажу её одну, сохранив жизнь всей её семье. Но если кто-либо ещё во дворце осмелится повторить подобное, независимо от положения, будет сурово наказан, и даже мольбы о пощаде не спасут его родню.

Эти слова звучали как обещание милости для Эрлань, но та не была глупа — в них она уловила фальшь. Ей почудилось, будто императрица-мать хочет использовать её семью в качестве приманки, чтобы выманить загадочного Янь-гэ или тех, кто стоит за ним!

— Ваше величество! Прошу вас, пощадите мою семью! Всё случившееся — исключительно моя вина. Я готова взять всю ответственность на себя! Умоляю вас, простите моих родных! Я сделаю всё, что потребуете, и ни в чём не стану скрывать правду! — в панике Эрлань на коленях подползла к ногам императрицы-матери и протянула руку, чтобы схватиться за её драгоценный подол.

Императрица-мать не ожидала такой быстрой реакции. Взглянув на Эрлань, она невольно почувствовала сожаление. Такая сообразительная служанка… Если бы она раньше обратила на неё внимание и взяла под своё крыло, то сегодня та, возможно, уже служила бы ей так же верно, как Хунсуй!

— Цц. Зачем ты умоляешь меня? Даже если я сегодня пощажу твою семью, разве это решит проблему? Ты ведь достаточно умна, чтобы понимать: тот самый Янь-гэ, о котором ты рассказала, вряд ли оставит твоих родных в покое, — в голосе императрицы-матери прозвучало сочувствие, но лёгкая усмешка выдавала её уверенность в том, что скрытое Эрлань вскоре станет явным.

Императрица-мать была далеко не глупа — напротив, она отличалась исключительной проницательностью. У неё уже был опыт борьбы с подобными «призрачными» силами. Она заметила, как при упоминании Янь-гэ Эрлань невольно становилась рассеянной, и потому не могла полностью доверять тому, что та якобы освободилась от чужого влияния.

Поэтому она решила проверить её словами — возможно, так удастся вытянуть важную информацию, скрытую в подсознании Эрлань.

Ранее из поведения Эрлань стало ясно: именно забота о семье помогла ей сохранить хоть каплю собственного разума под влиянием Янь-гэ — эта неразрывная связь крови оказалась сильнее чужого контроля.

Как и ожидалось, услышав угрозу, Эрлань покрылась холодным потом, её тело окаменело, будто она боролась с невидимой силой. Для неё это, возможно, длилось целую вечность, но для окружающих прошло всего десяток вдохов, прежде чем её лицо вдруг озарила странная улыбка облегчения, и она без сил опустилась на пол.

С трудом улыбаясь, Эрлань осмелилась поднять глаза прямо на императрицу-мать и медленно, чётко проговорила:

— Мне вдруг вспомнилось: вместе с ним часто появлялся ещё один стражник. Иногда Янь-гэ отправлял его караулить, чтобы остаться со мной наедине. Его звали довольно странно — Янь-гэ всегда называл его «Ицзяо».

— О? Значит, их было больше одного? — в глазах императрицы-матери вспыхнул интерес. — А каково положение этого Янь-гэ? Полностью ли Ицзяо подчинялся ему, или они были равны?

На самом деле она спрашивала, является ли Янь-гэ истинным главарём заговора. Эрлань быстро поняла смысл вопроса, задумалась и с жутковатой улыбкой ответила:

— Когда Янь-гэ был со мной, он часто называл Ицзяо братом, но всякий раз, когда возникала какая-то неприятность, посылал разбираться именно Ицзяо. Со временем я поняла: Янь-гэ относился к Ицзяо как к родному брату, хотя тот и был его подчинённым. Характер Ицзяо был очень странным: порой он казался простодушным и добродушным, а иногда впадал в неистовую ярость. Только Янь-гэ мог усмирить его буйный нрав, и, кажется, этим он особенно гордился. Обычно Ицзяо проявлял к Янь-гэ глубокое уважение — его слова для него были законом, который нельзя нарушать…

Императрица-мать внимательно обдумала слова Эрлань, выделила несколько неясностей и спросила:

— Ты сказала, что Янь-гэ гордился тем, что полностью контролирует Ицзяо, чей нрав, по твоим словам, крайне нестабилен. Раз он обычно подчиняется, то когда же наступает «необычное» состояние? Как ведёт себя Ицзяо в такие моменты? И замечал ли Янь-гэ, считающий себя полным хозяином положения, какие-либо изменения в поведении Ицзяо? И ещё…

— Кхм, — императрица-мать слегка изменила выражение лица, но без тени сомнения добавила: — Не упоминал ли Янь-гэ, что за ним стоит кто-то ещё?

Эрлань на мгновение растерялась под градом вопросов, но вскоре собралась и обобщённо ответила:

— По поведению Янь-гэ ясно, что он никому не подчиняется — в нём чувствуется надменная гордость. Что до Ицзяо, то иногда он внезапно впадал в ярость. Однажды он чуть не ранил меня, но Янь-гэ вовремя вмешался и предотвратил беду. Однако мне всегда казалось, что даже в таких состояниях Ицзяо, хоть и подчиняется Янь-гэ, не так послушен, как кажется. Однажды я видела, как он смотрел на спину Янь-гэ… Его взгляд был полон затаённого недовольства и откровенной жадности.

— О? — уголки губ императрицы-матери изогнулись в ещё более глубокой улыбке, а взгляд стал горячее. Она мягко спросила: — Где вы обычно встречались с Янь-гэ? Даже если он и Ицзяо обладают особыми способностями, они не могут свободно шастать по внутренним покоям дворца, как по собственному саду. Да и ты, служанка моего двора, без особого поручения вряд ли могла покинуть свои обязанности.

Лицо Эрлань вдруг стало странным. Она бросила взгляд на Ци Бинь и Хуан Цзыэр и тихо ответила:

— Мне только сейчас пришло в голову… Все наши встречи с Янь-гэ происходили во дворе заднего павильона покоев Янсинь. Раньше я почему-то не находила в этом ничего удивительного, но теперь понимаю: каждый раз там не было ни единого стражника на посту.

Брови императрицы-матери чуть дрогнули, выдавая её изумление, хотя на самом деле этот ответ лишь подтвердил её давние подозрения. Похоже, этот Янь-гэ имеет нечто общее с тем самым человеком из прошлого.

Жаль только, что неизвестно, сработает ли против него тот же метод, что и раньше.

— Раз уж ты вспомнила столько, можешь ли описать внешность Янь-гэ? — спросила императрица-мать.

Щёки Эрлань слегка порозовели, и она, словно смущаясь, кивнула. Ци Яньэр, наблюдавшая за этим, нашла её поведение весьма странным.

Заметив, что Ци Бинь задумалась, императрица-мать окликнула её:

— Ци Бинь, помнится, ты хорошо рисуешь. Поскольку это дело нельзя разглашать, не могла бы ты для меня сделать портрет Янь-гэ, чтобы я могла наглядно увидеть его облик?

Ци Яньэр, разумеется, не возразила и покорно кивнула:

— Конечно, ваше величество. Я немедленно подготовлю чернила и кисти, но для начала пусть Эрлань подробно опишет его черты.

— Ладно, Эрлань, иди с Ци Бинь к столу, — сказала императрица-мать, чей взгляд снова блеснул одобрением: эта служанка, сумевшая быстро прийти в себя и сохранить хладнокровие, определённо заслуживала внимания. При должном воспитании она могла бы стать ценным помощником…

Пока Хунсуй следовала за Эрлань, чтобы наблюдать за описанием внешности Янь-гэ, императрица-мать знаком подозвала Хуан Цзыэр и тихо спросила:

— Расскажи-ка, вы с Ци Бинь так задержались и выглядели так обеспокоенными… Неужели у вас возникли какие-то трудности?

Хуан Цзыэр смущённо кивнула. Увидев доверчивый взгляд императрицы-матери, она без утайки поведала:

— Когда ваша служанка Хунсуй пришла за нами, мы сразу же собрались идти. Но неожиданно из моих покоев выбежала одна служанка необычайной красоты и упала перед нами на колени. Не знаю, в своём ли она уме, но тут же заявила, что император запретил нам покидать покои «Линъюнь», и потому мы ни в коем случае не должны уходить по вашему зову.

— Ха! — императрица-мать холодно рассмеялась, и в её голосе прозвучала угроза: — И как же ты поступила с этой невоспитанной девчонкой? Я тебя немного знаю: ты слишком добра к слугам и редко наказываешь их, хотя они вовсе не обязательно благодарны тебе за это.

Лицо Хуан Цзыэр стало неловким, но она понимала, что императрица говорит это ради её же пользы. Смущённо улыбнувшись, она виновато ответила:

— Ваше величество всегда наставляла меня, и даже если я не слишком сообразительна, я прекрасно понимаю: та служанка оскорбила ваш авторитет. Как я могла простить ей такое?

Императрица-мать снова фыркнула, но после этих лестных слов её сердце уже смягчилось. Тем не менее, она сохраняла суровое выражение лица:

— Не думаю, что всё так просто. Иначе Ци Бинь не искала бы возможности поговорить со мной с самого начала.

— Хе-хе, ваше величество проницательны, как всегда! — Хуан Цзыэр встала позади императрицы-матери и начала мягко массировать ей плечи, тихо продолжая: — Увидев, как эта служанка осмелилась оскорбить вас и вести себя так высокомерно, будто сама госпожа, я сразу поняла: она просто хочет привлечь внимание императора. Вы ведь учили меня, что таких надо держать в узде. Хотя она и красива, и даже нос задрала до небес, я испугалась, что император может заметить её в моих покоях. Поэтому решила приказать отвести её и дать двадцать ударов по щекам, а затем отправить обратно в Управление служанок. Но едва я объявила ей наказание, она в ярости вскочила и принялась ругать меня последними словами… Ваше величество, вы должны заступиться за меня!

— Она посмела ругать тебя? Как её зовут и чем она занимается в твоих покоях? — гнев императрицы-матери вспыхнул с новой силой. Почти угасшая угроза вновь оживилась, и ей уже хотелось приказать немедленно притащить эту дерзкую служанку и хорошенько проучить.

Та, кого она выделяла, могла вести себя во дворце как заблагорассудится! Откуда взялась эта ничтожная служанка, чтобы указывать пальцем на настоящую госпожу?

Незнание этикета, неуважение к старшим, попытка соблазнить императора!

Одних этих обвинений было достаточно, чтобы приговорить её к смерти!

Хуан Цзыэр владела боевыми искусствами и от природы была вспыльчивой. После инцидента в «Лоу Цзюйсянь», где она получила урок от Цяо Цзюньъюнь, она немного поутихла. Кроме того, Цяо Цзюньъюнь всегда относилась к ней снисходительно, а во Дворце Юньнинской жунчжу она была главной служанкой и почти никогда не сталкивалась с унижениями.

http://bllate.org/book/9364/851585