Готовый перевод Song of Mei and Lan / Песнь Мэй и Лань: Глава 1

Цикады на ветвях стрекотали всё настойчивее. В отличие от переднего двора, где густая листва деревьев давала прохладную тень, задний двор был мал и лишен деревьев, так что даже при открытых окнах ветерок казался горячим, а от этого становилось ещё липче.

Девушка, спавшая на кровати, проснулась от назойливого стрекота и с досадой открыла глаза. Она попыталась натянуть одеяло на голову, чтобы снова уснуть, но едва укрылась — как тут же почувствовала, что жара стала невыносимой. От пота промокла одежда, и девушка, вздохнув, села на постели. Пока она ещё протирала глаза, дверь приоткрылась, и в щель осторожно заглянул кто-то.

— Это ты, Чуньлюй или Чуньин? — спросила девушка, зевая и надевая туфли. — Не прячься, разве я не вижу?

Дверь распахнулась, и в комнату вошла девочка лет одиннадцати–двенадцати, весело улыбаясь:

— Сестрица Сяомэй, от этого стрекота и такой жары сегодня совсем не спится! Как ты вообще умудрилась уснуть? Цинцин поручила мне проверить, проснулась ли ты. Если да — иди в передние покои. Хотя госпожа и дала тебе отдохнуть, но уже столько времени прошло… если тётушка узнает, опять пойдёт к старшей госпоже жаловаться, мол, госпожа слишком потакает слугам.

Сяомэй моргнула и взяла в руки расчёску:

— Всего несколько дней здесь, а язык уже так острый! Надо было сразу переименовать тебя в Чуньин, а не Чуньлюй!

Чуньлюй высунула язык и поставила на стол таз с водой:

— Да я что — острая? У Юймэй язык куда острее… Только…

Она осеклась на полуслове и больше не стала продолжать. Сяомэй уже заплела косу и услышала эти слова. Её взгляд потемнел. Она посмотрела на маленький свёрток на столе — тот самый, что Юймэй вручила ей этим утром. Образ Юймэй с красными глазами и дрожащими губами ещё стоял перед глазами. Рука Сяомэй потянулась к свёртку, но она так и не раскрыла его, лишь бросила взгляд на Чуньлюй:

— Ты здесь недавно, но уже должна знать: есть вещи, о которых служанкам говорить не положено.

Хотя она так и сказала, сердце её стало тяжёлым. Конечно, при Юймэй все поздравляли её с тем, что её отдают в наложницы к господину Ло — мол, это удача. Но кто не знал, что господин Ло — всего лишь брат наложницы Ло? И если бы не то, что наложница Ло родила единственного сына господина Фан, да к тому же была красива и любима им, кто бы вообще обратил внимание на этого «дядюшку» со стороны наложницы?

А уж характер самого господина Ло… Сяомэй видела его однажды в павильоне наложницы Ло. От одного взгляда на его лицо и глаза её чуть не вырвало завтрак. Да и госпожа Ло, жена господина Ло, с таким лицом, будто вся из мяса, явно не подарок. При мысли об этом Сяомэй невольно вздрогнула. Юймэй всего семнадцать! Неужели её жизнь теперь закончена?

Размышляя обо всём этом, Сяомэй опустила руку в воду. Она думала, что вода уже согрелась, но едва коснулась её — как вскрикнула от холода. Взглянув в таз, она увидела пару кусочков льда, медленно тающих в воде. В такую жару ледяная вода — настоящая роскошь!

Глаза Сяомэй засияли радостью. Она быстро умылась, выловила кусочки льда и насладилась их прохладой, почти застонав от удовольствия.

— Откуда этот лёд? — спросила она у Чуньлюй, которая расчёсывала ей волосы. — Даже если у госпожи и остаётся лишний лёд, его всегда несут в покои молодой госпожи. Как он оказался здесь?

Чуньлюй подала Сяомэй коробочку с румянами:

— Откуда? Да Цзюйхуа из покоев тётушки собиралась вылить воду из своего таза, так я попросила у неё немного льда. А там ещё столько было! Просто выбрасывали!

Она скривила губы, и Сяомэй поняла: наверняка Цзюйхуа наговорила ей грубостей. В павильоне наложницы Ло содержание порой лучше, чем у самой госпожи. Госпожа ставит один ледяной таз, а наложница Ло — два. Ведь все расходы она может списать на имя единственного сына дома Фан, и никто не осмелится возразить ей в лицо. Люди только шепчутся за спиной, что госпожа слишком мягка и позволяет наложнице так себя вести.

Сяомэй нанесла румяна и взглянула в зеркало:

— Маленькой служанке не избежать пары колкостей от старших сестёр. Все через это проходят. Пойдём, пора идти вперёд. Твоя Цинцин, наверное, уже волнуется.

Чуньлюй последовала за ней из комнаты, кивая:

— Да ещё рано. Сейчас все, наверное, дремлют — госпожа ведь отдыхает после обеда.

Сяомэй кивнула и свернула в другую сторону.

— Сестрица, куда ты идёшь? — удивилась Чуньлюй.

Сяомэй обернулась и улыбнулась:

— Загляну к Юймэй. Наверное, она ещё не уехала.

Семья Ло должна была забрать Юймэй сегодня, но та была одной из самых доверенных служанок госпожи, так что немного задержаться — не грех.

Комнаты Сяомэй и Юймэй находились на противоположных концах коридора. Разговорившись, они уже подошли к двери. Сяомэй остановилась, как вдруг увидела, что к ним идёт У посредница — служанка наложницы Ло.

— Сестра У! — окликнула её Сяомэй. — Я хотела заглянуть к Юймэй. Она уже уехала?

У посредница была женщиной лет сорока, суровой и нелюдимой. Она холодно посмотрела на Сяомэй:

— Раз пришла проведать Юймэй — уговори её вести себя прилично. Служить господину Ло — великая честь для неё. Пусть не капризничает.

«Честь?» — мысленно фыркнула Сяомэй. Если это такая честь, почему никто не рвётся на её место? Но на лице у неё заиграла учтивая улыбка:

— Вы правы, сестра.

Чуньлюй уже собиралась открыть дверь, как вдруг сзади послышались быстрые шаги. У посредница обернулась и увидела, что к ним бежит Линь мамка — служанка самой госпожи. Её голос стал ещё резче:

— Вот оно что! Госпожа такая добрая, а сама не посылает никого сопровождать Юймэй. Так ты, значит, решила сходить выпить, да? Если опоздаешь и испортишь дела господина Ло, сколько у тебя голов, чтобы ответить за это?

Линь мамка и так была полной, а после бега вся покраснела от жары и пота. Услышав такой выпад, она покраснела ещё сильнее:

— Да я не опаздываю! Просто вчера перебрала с едой, живот заболел — пришлось сбегать в нужник. Давай скорее внутрь, а то действительно опоздаем. Кому тогда отвечать — тебе или мне?

Сяомэй и Чуньлюй молча стояли рядом, наблюдая за этой перепалкой. Услышав последние слова Линь мамки, Чуньлюй поспешила открыть дверь. Но едва она толкнула её — из комнаты донёсся глухой звук падения.

Лицо У посредницы, только что готовое расплыться в улыбке, мгновенно исказилось. Чуньлюй закричала:

— Юймэй! Сестрица Юймэй!

Сяомэй почувствовала, как по спине пробежал холодок. Увидев, что происходит внутри, она замерла на месте.

С потолочной балки свисал человек в ярко-красном платье. На шее у неё был повязан алый свадебный покров. Эту девушку Сяомэй узнала бы везде — лицо, обычно такое тёплое и улыбчивое, теперь было мертвенно бледным. Юймэй повесилась.

На кровати валялся изящный розовый наряд — тот самый, что госпожа подарила ей для выхода в дом Ло. Все страшные догадки подтвердились. Утреннее «не могу сказать…» Юймэй, слёзы, которые вот-вот должны были упасть, но так и не упали… Тогда стоило расспросить её как следует. Но что бы она могла изменить? Слёзы сами собой потекли по щекам Сяомэй.

Чуньлюй всё ещё кричала. У посредница схватила её за плечи и дала пару пощёчин:

— Чего орёшь? Хочешь потревожить господ?

Линь мамка, немного придя в себя, нашла свой голос:

— Ну что за беда… Сяомэй, помоги мне снять её. Может, ещё жива.

Она поставила табурет и встала на него, обхватив тело Юймэй. Сяомэй, собравшись с духом, подошла и поддержала её. Линь мамка встала на цыпочки, чтобы развязать покров. У посредница стояла в стороне и презрительно бросила:

— Такое устроила — позор для всего дома! Вот какие слуги у такой госпожи.

Линь мамка на этот раз не стала спорить с ней, сосредоточенно развязывая узел. Чуньлюй, очнувшись, вытерла слёзы и тоже подошла помочь. У посреднице стало неинтересно, и она вышла доложить хозяевам.

Осторожно опустив Юймэй на кровать, Линь мамка нащупала её тело и вздохнула с облегчением:

— Ещё тёплая… Сяомэй, держи её, я сейчас сделаю искусственное дыхание — авось очнётся.

Но Сяомэй не двигалась. Линь мамка удивлённо посмотрела на неё. Сяомэй стояла, словно окаменевшая, и вдруг опустилась на колени перед Линь мамкой. Глаза её были полны слёз, а пальцы крепко вцепились в подол её юбки. В них читалась мольба и безысходная печаль.

Линь мамка поняла: даже если Юймэй и выживет — что дальше? После такого поступка господин Ло вряд ли захочет её принять. А если и примет — будет мучить. Если же откажется — её точно не вернут к прежней жизни. Скорее всего, продадут в какой-нибудь притон.

Слёзы навернулись и на глаза Линь мамки. Она провела рукой по лицу Юймэй и прошептала:

— Такая красивая, такая способная… Какая судьба.

Голос её дрогнул, и слёзы потекли ещё сильнее. Услышав это, Сяомэй поняла: Юймэй больше не вернуть. В груди у неё всё смешалось — радость ли это, что подруга избежала участи хуже смерти, или боль от утраты? Такая умная, добрая девушка… Неужели жизнь довела её до того, что умереть стало лучше, чем жить?

Сяомэй больше не смогла сдерживаться и зарыдала. Чуньлюй, ещё не понимая всей трагедии, но видя, как плачут старшие, тоже начала всхлипывать.

Тело Юймэй постепенно остывало и застывало. Сяомэй подняла глаза и вдруг заметила, что на лице подруги застыла лёгкая улыбка. Боль в сердце стала невыносимой.

«Сестрица… Ты ведь сама говорила: когда выйдем замуж, пусть наши дети станут друзьями… Но почему ты выбрала именно этот путь?»

В ушах снова зазвучал холодный голос У посредницы:

— Хватит реветь! Линь сестра, ты ведь служишь госпоже много лет — разве не знаешь, как надо себя вести? Быстрее уберите тело и позовите слуг, пусть отнесут его наружу. Пусть осмотрит судовой лекарь, потом купим гроб и похороним как положено. Так и хозяева будут довольны.

Сяомэй услышала эти слова и снова посмотрела на Юймэй. При жизни та была первой доверенной служанкой госпожи, уважаемой даже у старшей госпожи. А теперь… достаточно было наложнице Ло легко сказать: «Госпожа, мой брат женат уже много лет, а детей нет. Юймэй — девушка счастливая, отдайте её ему». И всё — словно речь шла не о живом человеке, а о какой-то вещи.

Сяомэй почувствовала, как по всему телу разлился ледяной холод. Юймэй, всегда такая светлая и добрая, предпочла смерть жизни во тьме.

Руку Сяомэй крепко схватила У посредница:

— Иди со мной к старшей госпоже. Линь сестра, ты убирай здесь — а то потом опять достанется.

Не дожидаясь ответа, она потащила Сяомэй прочь.

Линь мамка посмотрела ей вслед и плюнула себе под ноги. Потом повернулась к Чуньлюй:

— Налей горячей воды. Надо обмыть Юймэй, прежде чем вызывать слуг.

Увидев, что Чуньлюй не двигается, она вздохнула и щёлкнула её по уху:

— Вы ещё дети. Когда подрастёте — поймёте: жизнь такова. Иногда лучше быть немного глупее. Гораздо лучше.

http://bllate.org/book/9339/849080