Готовый перевод The Prince, Woof Woof Woof / Вельможа, гав-гав-гав: Глава 13

Итак, богатые ставили деньги, бедные — слова. А были и вовсе те, кто не делал ставок: просто приходили поглазеть на шумиху и заодно перекусить булочками. И, надо сказать, булочки получались отменные — тонкое тесто, щедрая начинка, много мяса и свежей зелени; вегетарианские — ароматны, мясные — сочны. Слухи быстро разнеслись, и «Пекарня семьи Ян» стала известна далеко за пределами уезда. Вместе с ней прославилась и красота Ян Цинъе. Многие замечали, как девушка с каждым днём становится всё краше: чистые черты лица, алые губы, белоснежные зубы, тонкая талия, словно ивовый прут. Главное же — она сама об этом не подозревала. Не то чтобы скромничала: она и правда не замечала, как расцвела. Ей казалось, что выглядит по-прежнему — ни красавицей, ни уродиной. Она забыла, что счастье придаёт глазам блеск, а достаток — осанке гордость. Даже самый заурядный человек, стоит ему обрести уверенность и внутреннюю силу, уже не может быть некрасивым. А уж тем более — когда изначальная внешность и так хороша.

Ян Цинъе стала такой же желанной, как и её булочки. От неё без ума были не только мелкие хулиганы, но даже благовоспитанные молодые люди — например, соседский книжник Мэн Цинъюань. Каждый раз, завидев Ян Цинъе, он чувствовал, будто в груди у него бьётся испуганный оленёнок.

Мэн Цинъюань ежедневно заходил за булочками и всегда находил повод завязать разговор:

— Ах, госпожа Ян, сегодня прекрасная погода!

— Да, небо ясное, ветерок ласковый, — улыбалась она.

— Ваши булочки становятся всё вкуснее.

— Благодарю вас!

— Ваша собака всё толстеет.

— Так ведь она только ест да спит — чему удивляться?

— У вас две кошки… Наверное, мышей теперь и в помине нет?

Ян Цинъе ещё не успела ответить, как Сяо Хуэй обиделась. Теперь она обычно ела рыбу, а ловлей мышей занимался Сяо Ху. Как королева кошек, она считала ниже своего достоинства гоняться за мышами — разве царь или император лично пашет на поле?

Сяо Хуэй фыркнула и сердито уставилась на книжника, отчего тот не смог сдержать смеха. Ян Цинъе тоже рассмеялась.

Ли Хуайюань, лёжа на ступенях и слушая их беседу, чувствовал всё большую тоску. Он недобро уставился на Мэн Цинъюаня.

Тот почувствовал, как взгляд жёлтой собаки пронзает его, словно зимний ветер с лезвием. Хотя на улице было тепло, он невольно задрожал.

— Эх, госпожа Ян, — спросил он, — ваша собака, неужели она меня недолюбливает?

— Да нет же, — засмеялась Ян Цинъе. — Просто эта собака странная. Я давно заметила: она всех молодых мужчин недолюбливает.

— О! — воскликнул Мэн Цинъюань, изобразив искреннее изумление.

Книжник уже собирался продолжить разговор, но тут подошли другие покупатели. Пришлось уйти, оставшись в досаде.

Ли Хуайюань незаметно выдохнул с облегчением. Он устало растянулся на земле. «Всё-таки хорошо быть человеком», — подумал он с горечью. Когда же он снова станет человеком? И что стало с его прежним телом? Почему в этой глухомани никто даже не заговаривает об этом?

Ли Хуайюань тревожно размышлял об этом самом важном вопросе. Сяо Хуэй, заметив, что другу не по себе, подошла утешить:

— Ты всё ещё переживаешь из-за того книжника? Я же тебе давно говорила: он рядом с тобой — ничто. Ты, конечно, глуповат, но у тебя есть шерсть и хвост, а люди — уроды.

Утешение вышло не слишком удачным. Ли Хуайюань с видом глубокого философа произнёс:

— Ты ничего не понимаешь. Я хочу снова стать человеком. Хочу вернуться во дворец вельможи.

Сяо Хуэй презрительно взглянула на него, потом медленно принялась разглядывать свою лапу и сказала:

— С таким умом тебе точно не стать вельможей. Лучше дождись, пока я стану королевой кошек, и тогда назначу тебя своим главнокомандующим по делам крыс.

Ли Хуайюань замолчал. С кем ещё можно было бы поговорить — с кошкой?

Жизнь была одинока, словно ночная тьма.

Но на следующий день случилось нечто обнадёживающее. Утром у дома Янов, как обычно, собирались люди, чтобы поиграть в шахматы с Ли Хуайюанем и Чанъанем.

Однако на этот раз в толпе появились два молодых господина, чья осанка и одежда сразу выдавали в них людей не простых. Конечно, «не простых» — лишь относительно: как колокольчик среди сорняков или глазурованная черепица на крыше. Ли Хуайюань, опираясь на свой прежний опыт, сразу понял: эти двое — из высшего круга.

Один был лет четырнадцати–пятнадцати, живой и немного наивный. Другой — постарше, около двадцати, сдержаннее и с более глубоким взглядом.

Юноша первым сыграл партию против Ли Хуайюаня и, как и все до него, проиграл. Он взволнованно вскричал:

— Дядюшка! Эта собака и правда гениальна! Она действительно умеет играть в шахматы! Я ведь сомневался, думал — просто слухи!

Молодой человек улыбнулся и назидательно сказал:

— Вот видишь, прежде чем судить, нужно убедиться самому.

— Ага! — закивал юноша. Он вынул кошелёк, положил перед Ли Хуайюанем серебряную монетку в одну ляну и стал уговаривать спутника: — Дядюшка, ты тоже сыграй с ней!

Тот покачал головой, отказываясь. Юноше пришлось смириться.

Они недолго задержались и вскоре ушли.

Как только они скрылись из виду, Ли Хуайюань обратился к Сяо Хуэй и Сяо Ху:

— Быстро бегите за ними! Запомните запах и место. Позже я сам приду. За это вечером угощу вас рыбой!

Услышав о рыбе, кошки без лишних слов пустились в погоню.

Вечером, после закрытия пекарни, Ли Хуайюань сдержал обещание и купил для Сяо Ху и Сяо Хуэй по маленькой рыбке.

Как он это сделал? Очень просто: дал деньги Чанъаню и повёл его к рыбному торговцу. Чанъань всё понял, купил две рыбки, и по дороге домой кошки их уже поделили.

Сяо Хуэй, наевшись рыбы, наутро была полна энергии и сама предложила сопроводить Ли Хуайюаня в поисках тех двоих.

Ли Хуайюань последовал за ней. Сяо Ху исчез — он сейчас гулял где-то в поисках подружки: весна, время любви. А Сяо Хуэй считала себя будущей королевой кошек и не собиралась связываться с первой попавшейся. Ей нужна была кошка с блестящей шерстью, стройными лапами и острым умом. А таких, как известно, мало — будь ты хоть кошка, хоть человек. Поэтому Сяо Хуэй всю весну оставалась одна, сохраняя своё величие.

Ли Хуайюань не ошибся: те двое и вправду были не из простых. Сяо Хуэй привела его прямо к уездной управе.

У входа в управу возникла проблема: собака не могла войти внутрь, да и не могла, как кошка, перелезть через стену.

Они с Сяо Хуэй устроились на задворках и стали ждать. Их терпение окупилось: спустя больше часа они снова увидели тех двоих.

На этот раз одеты они были чуть торжественнее, хотя всё ещё в повседневной одежде.

Шли и болтали — сначала о книгах и учёбе, потом о всяком разном. Из разговора Ли Хуайюань понял главное: юноша — сын уездного начальника, а его спутник — дядя по материнской линии. Только фамилию самого начальника он никак не мог вспомнить.

Кошка и собака продолжали следовать за ними. Ли Хуайюань старался держаться в тени, прижимаясь к стенам.

Наконец, разговор зашёл о столице.

— Дядюшка, — спросил юноша, — правда ли, что в нашем уезде могут найтись какие-нибудь чудотворцы?

— Говорят: в десяти шагах обязательно найдётся благоухающая трава, — ответил тот. — Поищем. Вдруг повезёт? Если удастся вылечить восемнадцатого вельможу, твоему отцу будет честь. А если нет — всё равно покажет, что он старался.

«Подожди-ка! Восемнадцатый вельможа — это же я!» — наконец услышал он долгожданную весть.

Ли Хуайюань был восемнадцатым сыном императора. Старших братьев у него было семнадцать, но до зрелых лет дожили лишь шестеро. Остальные либо умерли в младенчестве, либо скоропостижно скончались в детстве. Его мать была из скромного рода, но сам он вырос здоровым и крепким. С детства он не любил учиться — предпочитал развлечения: разводил сверчков, пчёл, птиц, лошадей, выращивал цветы — придумывал всё новые забавы.

Весь город знал: восемнадцатый вельможа — заядлый игрок. При упоминании его имени чиновники лишь качали головами. Император при жизни его недолюбливал — считал, что сын совсем не похож на него. Но старший брат, напротив, очень любил младшего: делился с ним всем вкусным и интересным, ходатайствовал за него перед отцом.

С другими братьями у него почти не было связей. После смерти императора престол занял старший брат. Он начал подозревать и остерегаться всех родственников — кроме Ли Хуайюаня, которого по-прежнему любил. В пятнадцать лет Ли Хуайюаню выделили собственный дворец. Он вырвался на свободу, как птица из клетки, как рыба из сети. Он предавался удовольствиям день и ночь, не зная устали, пока однажды не перебрал с вином — и проснулся в теле собаки.

Ах, как прекрасно было прошлое — и как ужасно настоящее! Видимо, небеса решили, что ему слишком легко живётся, и подшутили так жестоко. Ли Хуайюань сдержал желание завыть к небесам и, пригнув голову, продолжил подслушивать разговор.

Из слов собеседников он выяснил два важных факта: во-первых, с того самого дня, как он напился, его тело лежит без сознания. Ну конечно — ведь души в нём нет!

Во-вторых, нынешний император, его старший брат, крайне обеспокоен его состоянием. Все придворные лекари бессильны, и теперь объявлено вознаграждение за помощь от целителей из народа. Весть разлетелась по всей империи, и даже уездной начальник Дуаньяня решил поучаствовать.

Ли Хуайюань так увлёкся, что не заметил огромную пятнистую собаку, которая внезапно выскочила перед ним. Та зарычала, и её лай привлёк внимание обоих господ.

Поняв, что его раскрыли, и увидев агрессию большой собаки, Ли Хуайюань бросился бежать.

Два господина узнали его спину.

— Эта собака невероятно умна, — сказал спокойный молодой человек. — Если восемнадцатый вельможа очнётся, подарим ему её. Он всегда любил таких.

— Да, — подхватил юноша, — но мне она тоже нравится! Давайте купим у хозяйки.

Ли Хуайюань этого не слышал. Его преследовала яростная пятнистая собака. Сяо Хуэй и Сяо Ху метались рядом, но помочь не могли.

Ли Хуайюань мчался сломя голову, пока не добежал до дома Янов. Там его спас Большой Чёрный: одной своей походкой он заставил пятнистую удрать с визгом. Большой Чёрный даже догнал её, чтобы хорошенько напугать, и лишь потом важно зашагал обратно.

Вернувшись, он не упустил случая похвастаться:

— Видишь? Без меня тебе не справиться!

Ли Хуайюань тут же подлизался:

— Брат Большой Чёрный, твоя мощь не увядает!

— Ещё бы! — гордо ответил тот.

В это время Ян Цинъе окликнула:

— Сяо Хуан, иди сюда!

Ли Хуайюань немедленно подбежал.

Ян Цинъе наклонилась и отчитала его:

— Куда ты опять пропал? Я же говорила — нельзя бегать без спроса!

Слава Сяо Хуана росла, и уже несколько человек спрашивали, не продаётся ли он. Ян Цинъе стала настороже — вдруг кто-то задумал недоброе.

Ли Хуайюань изобразил раскаяние, тихонько скуля и лизнув её руку. На это она всегда поддавалась: её голос смягчился, и она погладила его по голове и шее. Ли Хуайюань наслаждался лаской хозяйки — внутри всё теплело и щекотало. В этот момент он подумал: даже если однажды снова станет человеком, всё равно захочет лизать её руку. Но тут же одёрнул себя: «Мужчина лизает руку женщины?.. Это как-то неприлично…» Лучше подумать о чём-нибудь серьёзном — например, о том, как вернуть себе человеческий облик.

Первое, что пришло в голову, — откликнуться на указ. Но кто пойдёт? Его хозяйка — пекарь, не лекарь, да и указ не для каждого. Самому явиться — тем более невозможно. Собака, заявившаяся лечить вельможу, будет избита стражей до смерти. И даже если бы это удалось, как добраться до столицы? Он не может объяснить хозяйке, чтобы она повезла его туда.

Ничего не получалось. Пришлось, как и раньше, сидеть у дома, играть в шахматы с прохожими, зарабатывать мелочь, иногда — побольше, и заодно приносить хозяйке клиентов.

http://bllate.org/book/9321/847617