Готовый перевод The Royal Noblewoman / Царственная благородная дева: Глава 9

Верховный советник Цзюнь из государства Инь спешился с коня и широкими шагами вошёл в шатёр Воло Ло. Тот уже стоял внутри, весь в угодливой улыбке, ожидая прибытия советника:

— Советник пожаловал ночью — простите, не успел встретить как следует.

Советник Цзюнь не стал тратить слова попусту и прямо спросил:

— Царская дочь из дома Чжоу уже здесь?

Воло Ло, увидев, что угадал, ещё шире растянул губы в улыбке и, сделав шаг вперёд, заискивающе заговорил:

— Царская дочь сейчас гостит в нашем городке.

— Где она?

— Под присмотром служанок уже отдыхает. Сейчас, боюсь, побеспокоить её неудобно. Может, и вы, советник, немного отдохнёте? А завтра с утра, как только царская дочь проснётся, я немедленно её к вам приглашу.

Речь Воло Ло звучала весьма тактично. Он не упомянул, что царскую дочь похитили, и не сказал, что её накачали снадобьем и она сейчас без сознания. Во-первых, чтобы не запятнать честь царской дочери, а во-вторых — чтобы сохранить достоинство государства Инь.

Советник Цзюнь мгновенно всё понял. Он бросил на Воло Ло проницательный взгляд, лёд на лице немного растаял, и он ответил с лёгкой улыбкой:

— Трудился ты, управляющий Баи. Я подожду здесь до возвращения наследного принца после ночной операции по усмирению разбойников — вместе встретим царскую дочь и отправимся домой, в Инь.

У Воло Ло внутри всё дрогнуло. Выходит, наследный принц Инь тоже здесь этой ночью! Значит, тот отряд, что гнался за его племянником, возглавлял сам принц.

Воло Ло мысленно прикусил язык: «Племянничек, если тебя сегодня убьют — не вини меня. Сам вызвал бога смерти».

Наследный принц Цинь Юй во главе сотни лёгких всадников преследовал ди на бескрайних степях, не давая им ни минуты передышки. Расстояние между ними стремительно сокращалось.

Цинь Юй, освещённый лунным светом, прикинул расстояние до скачущих впереди десятков коней и решительно выпрямился в седле. Его ближайшие спутники тут же поняли замысел: один из них мгновенно подал ему знаменитый лук «Шэньну». Принц ловко перехватил оружие и наложил стрелы — всё одним движением.

Он прицелился в задние кони преследуемых, напряг тетиву и выпустил сразу пять стрел.

Стрелы, словно ядовитые змеи, с шипением рассекли холодную ночную тишину степи. Пять острых жал вонзились в цель с такой силой, что одного могучего, как медведь, воина ди пронзило насквозь — тот рухнул с коня.

Из пяти стрел три сразили людей, две — коней. Ни одна не пролетела мимо.

Ди в ужасе облились холодным потом.

* * *

Лук «Шэньну» был известен всему Северу.

Говорили, сто лет назад предок дома Инь, Цинь Чан, славился искусством стрельбы из лука и верховой езды.

Однажды, охотясь в горах, он повстречал семицветного оленя. Охотники обрадовались и хотели подстрелить зверя, но Цинь Чан заметил, что живот оленя огромен и движения неуклюжи — зверь явно носит детёныша. Не раздумывая, он закричал, чтобы остановили выстрел, но одна стрела уже сорвалась с тетивы. Тогда Цинь Чан мгновенно выстрелил сам — и его стрела перебила в полёте ту, что летела к оленю, спасая тем самым жизнь зверю.

Семицветный олень тут же родил детёныша. Едва коснувшись земли, малыш превратился в лук, от которого во все стороны ударили семицветные лучи, а мать исчезла.

Спутники Цинь Чана бросились поднимать лук, но тот оказался тяжёл, как тысяча цзиней — никто не мог его сдвинуть с места. Тогда сам Цинь Чан сошёл с коня, подошёл и легко поднял оружие.

Лук был сделан из древесины шаньсана, рогов оленя и тетива из сухожилий. Когда Цинь Чан провёл пальцем по струне, та зазвенела, издавая мощный, звонкий звук — явный признак великого лука.

Цинь Чан обрадовался. Он вынул из колчана пять стрел и выпустил их одновременно — все достигли цели на расстоянии трёхсот шагов. Поражённый силой оружия, он тут же назвал его «Шэньну» — Божественный лук.

С тех пор все потомки дома Инь славились меткостью и верховой ездой, но никто больше не мог натянуть этот лук. Почти сто лет он пылился в сокровищнице, и многие уже считали его легендой. А теперь наследный принц Цинь Юй вернул ему жизнь.

Для ди это стало настоящим потрясением.

Чи Ну хлестнул коня плетью и свернул в западную чащу, где заранее спрятал несколько сотен лучших воинов на случай беды.

Роща была небольшой — всего на одну ли в окружении — и одиноко возвышалась среди бескрайних степей. Внутри росли высокие вечнозелёные деревья — байдяо, чьи кроны закрывали даже лунный свет. Это было идеальное укрытие: труднодоступное и легко обороняемое.

Армия Инь настигла преследуемых у опушки. Цинь Юй поднял руку, приказывая остановиться. В лунном свете он внимательно осмотрел чащу, заросшую байдяо — деревьями, которые легко воспламеняются и даже способны самовозгораться. После дождя они тут же отрастают вновь.

Принц мгновенно принял решение. Сотня всадников окружила рощу, занесла зажжённые факелы и бросила их внутрь. Огонь мгновенно вспыхнул и начал стремительно распространяться. Вскоре вся роща превратилась в пылающий ад. Спрятавшиеся внутри воины ди стали выскакивать наружу — и каждый, кто показывался, тут же падал под стрелами армии Инь.

Пламя взметнулось до небес, окрасив половину ночного небосвода в багровый цвет. Ди оказались в ловушке — ни туда, ни сюда. Те, кому удавалось вырваться из огня, тут же погибали от стрел. Чи Ну покраснел от ярости и собрал остатки войска. Объединив усилия, они прорвали кольцо окружения, убили нескольких солдат Инь на участке прорыва и бежали прочь.

Солдаты Инь хотели преследовать, но Цинь Юй оглядел местность и вспомнил, что его воины только что вернулись из похода против Чу, преодолев тысячи ли, и измотаны до предела.

— Не гонитесь за побеждёнными, — приказал он.

* * *

Когда Цинь Юй вернулся в Баи, солнце уже поднялось над горизонтом, и день выдался ясный и тёплый.

Он сидел на высоком чёрном коне, облачённый в доспехи, с медным мечом у пояса. Солнечные лучи падали на его молодое, прекрасное лицо, делая его похожим на самого бога войны — острого, величественного и прекрасного.

Воло Ло вместе с советником Цзюнем и солдатами вышли встречать принца под утренними лучами.

Жители Баи — как ди, так и люди из центральных земель — все зависели от милости Инь и потому высыпали на улицы, чтобы приветствовать победителя.

На Севере женщины отличались смелостью. Они никогда не видели такого красивого мужчины, как наследный принц Инь, и пришли в восторг: кто прикрывал рот рукавом, кто открыто глазел, все сияли от восторга. Самые дерзкие даже весело кричали ему вслед, надеясь хоть на миг привлечь внимание и увести в рощу — ради такого случая жизнь не пропадёт зря.

— Ваше высочество! — советник Цзюнь сделал шаг вперёд и поклонился.

Цинь Юй, сидя на коне, лишь слегка кивнул, сохраняя холодное выражение лица.

— Царская дочь здорова. Я уже подготовил повозку. Отдохните немного, перекусите — и отправимся домой, в Инь.

— Не нужно. Я уже ел сухпаёк в пути и не голоден. Едем сейчас же, — отрезал Цинь Юй, явно раздражённый. Эта царская дочь, с которой он ещё даже не сочетался браком, уже успела доставить ему столько хлопот! После короткого приветствия он развернул коня и поскакал по грунтовой дороге прочь из Баи.

Лицо советника Цзюня слегка потемнело. Он не стал обращать внимания на Воло Ло, всё ещё улыбающегося в надежде на похвалу, и быстро вернулся в шатёр, чтобы посадить царскую дочь в повозку.

Воло Ло растерялся и побежал за ним:

— Советник! Советник! Что это значит? Почему принц не остаётся и даже не спрашивает о вчерашнем?

Советник Цзюнь уже садился в седло, но всё же сжалился:

— Раз принц ничего не сказал — значит, не держит зла. Будь впредь осторожнее.

Воло Ло закивал, облегчённо выдохнул и мысленно поблагодарил судьбу — он и правда не хотел возвращаться к кочевой жизни.

Армия Инь двинулась в путь.

Хуань ехала в простой повозке — именно такую Воло Ло предусмотрительно предоставил. У армии Инь, пришедшей на помощь в погоне, повозок с собой не было.

Воло Ло, хоть и был трусом и глупцом, всё же оставался сыном степей. Как и все кочевники, он обычно ездил верхом, а повозку завёл лишь недавно — чтобы жениться на понравившейся девушке из центральных земель.

Дорога была ухабистой, повозка — простой, и Хуань так сильно укачало, что она наконец поняла, что такое «изнурительное путешествие».

Наследный принц Цинь Юй совсем не знал слова «жалость к прекрасному полу» — он скакал впереди, совершенно не думая о том, каково приходится пассажирке повозки. Недовольство Хуань к нему усилилось.

Раньше, когда она ехала из Лояна в Хэси, её возили в роскошной свадебной колеснице по ровной дороге Чжоу — тогда усталость чувствовалась, но голова не кружилась.

Теперь же, после этих ухабов, ей стало невыносимо. Она отдернула занавеску и обратилась к возничему:

— У вас есть лишние кони? Я хочу ехать верхом.

Возница остановил повозку и, оставаясь за занавеской, поклонился:

— Кони Хэси дики и своенравны, не то что те, что выращены в загонах. Вы уверены, царская дочь, что справитесь?

Его слова ясно показывали, что он сомневается в её верховой езде, намекая, что кони центральных земель — лишь для красоты, а не для настоящей скачки.

Хуань нахмурилась:

— Как вы смеете так говорить со мной!

— Не смею, конечно. У каждого всадника по два коня, так что лошадей в избытке. Если вы настаиваете, я сейчас же подберу вам подходящую.

Хуань удивилась, услышав, как возница называет себя «я», а не «ваш слуга». Она приподняла занавеску и выглянула наружу. Перед ней стоял человек в шлеме с пером фазана, в двойном длинном кафтане с наплечниками — явно воин, а не простой возница.

Тот быстро привёл ей чалого коня с чёрной гривой и хвостом и протянул поводья. Хуань уже сошла с повозки и ждала у обочины.

Она была одета просто: волосы собраны в узел на затылке одной нефритовой шпилькой, лицо без косметики — и всё равно сияла необычайной красотой.

Воин взглянул на неё лишь мельком, но сердце его заколотилось так сильно, что он тут же опустил глаза и, держа поводья, доложил:

— Это запасной конь наследного принца, зовут Цзи Чжоу. Его высочество велел, что если царская дочь пожелает ехать верхом, пусть садится на него.

— Какая у тебя должность? — спросила Хуань.

— Я — саньчэн Лу Суо, — ответил воин.

Саньчэн — доверенное лицо знати, обычно воин, сидящий справа в колеснице рядом с хозяином и охраняющий его. Такую должность всегда занимал самый верный и храбрый человек.

То, что принц послал своего саньчэна в качестве возницы и дал ей своего коня, тронуло Хуань. Она посмотрела вдаль, туда, куда ускакал Цинь Юй, и её недавнее раздражение немного улеглось.

Она села на коня, но не стала гнать его во весь опор. Она понимала: принц избегает встречи с ней. По обычаям Чжоу, до свадьбы жених и невеста не должны видеться. Его стремление держаться впереди — знак уважения к ней.

Как только царская дочь пересела на коня, армия Инь увеличила скорость. Всадники были привычны к длительным переходам. Саньчэн Лу Суо сначала волновался, что дочь из дворца не выдержит темпа, и держался рядом с ней.

Но через несколько десятков ли он с изумлением обнаружил, что Хуань, выросшая во дворце, владеет верховой ездой мастерски. К его уважению к будущей наследной принцессе прибавилось ещё и восхищение.

* * *

От Баи до столицы Инь, Юнду, было недалеко — нужно было лишь пересечь гору Да Сяо и проехать ещё несколько сотен ли.

К вечеру они выехали на царскую дорогу, ведущую в Юнду. Армия сбавила ход, и Хуань, выпрямившись в седле, мягко пришпорила коня, вливаясь в ряды всадников.

Весенний ветерок играл в волосах, река Вэй сверкала в лучах заката. Золотистые стены Юнду, как исполин, возвышались в конце прямой дороги — величественные и суровые.

Новые городские стены были сложены из плотного утрамбованного грунта. Хуань проехала под чёрными воротами и подняла глаза — стена казалась бесконечно высокой.

Юнду был новой столицей Инь. Государство Инь вознеслось всего несколько десятилетий назад, и переезд в Юнду состоялся совсем недавно. Город был молодым, полным энергии, в отличие от старых, увядающих Лояна и Хаоцзина. Здесь чувствовалась мощь нового правителя.

Внутри города царило оживление: улицы были полны людей, торговля процветала, народ жил в достатке. Хуань подумала: «Здесь мне предстоит прожить всю оставшуюся жизнь. Кажется, это место лучше, чем я представляла».

Армия Инь вступила в город, и жители сами расступились, давая дорогу. Воины двигались чётко и дисциплинированно по широкой улице, вымощенной огромными плитами, направляясь к воротам Гао.

Свадебный эскорт Инь давно вернулся, и теперь наследный принц Чжоу Чжэн, наставница Ши Минь и придворная служанка Цзинь с тревогой ожидали у гостевого двора.

Когда они увидели, как Хуань, окружённая всадниками Инь, гордо въезжает в город на высоком коне, все облегчённо перевели дух.

http://bllate.org/book/9320/847549