Готовый перевод The Princess Consort of the Prince's Manor / Старшая невестка княжеского дома: Глава 78

Бай Инь оставалась невозмутимой. Лёгким движением она похлопала Лю Ганьсяо по руке. Ломбард стоял на оживлённой улице, и вокруг снуют люди — стоило лишь взглянуть.

Четвёртый господин был на виду, а они — в тени.

При таком скоплении народа устраивать погоню было бы безрассудством.

К тому же, если он вдруг затеряется в толпе, преследователи могут случайно кого-нибудь толкнуть или даже ранить — и тогда объяснений не дождёшься.

Лю Ганьсяо слегка стиснула зубы. Окинув взглядом людную улицу, она поняла: сейчас не время для решительных действий. С досадой она снова опустилась на своё место.

Тем временем Лю Ганьсяо крепко сжала платок и наблюдала, как Четвёртый господин выходит из ломбарда. Бай Инь и Лю Ганьсяо немедленно пересели в арендованную карету.

Использовать карету княжеского дома было бы глупо — среди толпы он сразу заметил бы её.

А увидев — наверняка бросился бы бежать, и тогда поймать его стало бы ещё труднее.

В тот миг, когда Лю Ганьсяо вышла из кареты, слуги мельком взглянули на неё и тут же опустили головы, едва заметно подрагивая плечами. Она невольно коснулась лица — хотела спросить, что происходит.

Но изнутри кареты раздался нетерпеливый голос Бай Инь:

— Вторая сноха, если ты не сядешь сейчас, мы упустим Четвёртого господина.

Холодные слова заставили Лю Ганьсяо забыть обо всём. Она быстро подобрала юбку и запрыгнула в экипаж.

Четвёртый господин был настороже: лицо его было испачкано грязью. Он оглядывался по сторонам, покидая улицу и сворачивая в узкий переулок.

Переулок был почти пуст. Бай Инь заранее убедилась, что поблизости никого нет.

Она затаила дыхание и тихо произнесла:

— Время пришло.

Едва она договорила, Лю Ганьсяо уже засучила рукава, отдернула занавеску и скомандовала слугам и служанкам, шагавшим рядом:

— Бегите! Кто поймает Четвёртого господина — получит щедрую награду!

Уголки её губ приподнялись в торжествующей улыбке. Слова только сорвались с губ, как слуги бросились в погоню. Лю Ганьсяо тут же выскочила из кареты.

Разумеется, Бай Инь тоже не могла оставаться в экипаже — она вышла вслед за остальными.

Четвёртый господин обернулся и увидел двух своих невесток — вторую и старшую — выходящих из чужой кареты!

Глаза его расширились от ужаса. Он развернулся и пустился бежать, даже не взглянув на свой узелок — просто швырнул его прямо в лицо ближайшему слуге.

Несмотря на молодость и силу, Четвёртый господин вскоре начал уставать. Его дорогие одежды были в грязи, волосы растрёпаны, а в них запутались сухие травинки. Прежнее благородное лицо исказилось паникой.

— Вторая сноха… пожалейте меня! Только не возвращайте меня во дворец!

Голос его дрожал. Даже сейчас, задыхаясь от усталости, он не хотел возвращаться в княжеский дом.

Ему совсем не улыбалась перспектива жениться на принцессе — ведь тогда все его радости в жизни закончатся!

— Поймайте его! Кто поймает — получит награду! — кричала Лю Ганьсяо, не обращая внимания на мольбы.

Она потеряла один туфель, белый носок испачкался в пыли, а рука машинально поправляла сползающую шпильку в причёске.

Четвёртый господин — ничто без княжеского дома! Если он сбежит, всё бремя проблем ляжет на плечи второго крыла. А ей ещё жить да жить!

Грудь её тяжело вздымалась от усталости и ярости.

Подстрекаемые обещанной наградой, слуги удвоили усилия.

Наконец, Четвёртый господин споткнулся и рухнул на землю. Его тут же скрутили.

Лю Ганьсяо подошла, тяжело дыша:

— Вторая сноха! Мы же никогда не были врагами! Зачем так со мной?!

В глазах у него стояли слёзы. Он чувствовал себя преданным — ведь ещё вчера он был так близок к свободе!

Почему именно ему суждено жениться на какой-то принцессе, которую он даже не видел? Его старшие братья спокойно берут себе жён по выбору и заводят любезных наложниц, а ему — незнакомку! А вдруг она уродлива? Как он будет смотреть на это лицо всю жизнь?

Причёска Лю Ганьсяо растрепалась, пот смазал косметику, и прежняя грация и величие исчезли без следа. На улице её бы никто не узнал!

Про себя она уже прокляла Четвёртого господина всеми мыслимыми словами, но вслух — ни звука.

Наконец, отдышавшись, она оперлась на бок и бросила равнодушно:

— Четвёртый господин, всё это по приказу королевы-матери. Я всего лишь невестка и не смею ослушаться. Надеюсь, вы простите меня.

Глаза Четвёртого господина покраснели. Он изо всех сил пытался вырваться, но силы нескольких слуг оказались слишком велики. Его насильно усадили в карету.

Лю Ганьсяо вернулась к экипажу, чувствуя, будто каждая косточка в её теле вот-вот рассыплется. Увидев Бай Инь — свежую, собранную, стоящую у кареты, — она чуть не фыркнула от зависти. Но тут же вспомнила: всё же Бай Инь помогла ей сегодня.

Язвительные слова застряли у неё в горле.

— Сегодня я обязана вам благодарностью, старшая сноха. Без вас я бы не справилась.

Лю Ганьсяо натянуто улыбнулась — вежливо и учтиво.

Жить под одной крышей — значит уметь мириться. Все старые обиды уже были высказаны, и Бай Инь не собиралась держать их в сердце.

— Не стоит благодарности. Мы сёстры по мужу — такие дела для нас пустяки.

Бай Инь села в карету, и Лю Ганьсяо последовала за ней.

Вернувшись в княжеский дом, Лю Ганьсяо должна была лично доставить Четвёртого господина к королеве-матери. Но та уже ждала их у ворот.

Как только Четвёртого господина вывели из кареты, королева-мать шагнула вперёд и со всей силы дала ему пощёчину.

— Шлёп!

Щёку Четвёртого господина перекосило в сторону, кожа покраснела. Он с изумлением поднял на мать глаза, всё ещё полные слёз.

Рука королевы-матери, спрятанная в широком рукаве, дрожала. Она сдерживала порыв обнять сына — ведь он наслаждался всеми благами своей судьбы и не имел права в решающий момент поступать так легкомысленно!

— Мать?.. — прошептал он, не веря своим ушам.

Раньше он и впрямь баловался, но никогда мать не сердилась так сильно!

Теперь же при всех — при двух невестках и целой толпе слуг — она его унижает! Ему стало стыдно до глубины души.

Королева-мать, словно этого было мало, размахнулась и дала ему ещё одну пощёчину.

Лю Ганьсяо бросила взгляд на Бай Инь. Та стояла у кареты молча. Тогда Лю Ганьсяо незаметно махнула рукой — и все слуги мгновенно отступили.

— Мать, разве вы сами не были против того, чтобы эта принцесса переступила порог нашего дома? — процедил сквозь зубы Четвёртый господин, больше не сдерживаясь.

Когда отец сообщил, что император намерен выдать дочь за него, мать первой выступила против. Он тоже был против. Сначала она несколько дней сопротивлялась, но вчера вечером вдруг переменила решение и потребовала, чтобы он женился на незнакомке!

Разумеется, он отказался — и сегодня сбежал!

— Брак с принцессой — великая честь для всего рода! Как ты смеешь отказываться, мальчишка! — крикнула королева-мать, тыча пальцем ему в лоб.

Голова Четвёртого господина отлетела назад от удара.

— Но ведь вы сами говорили, что дочери императора капризны и надменны! Что с ними не будет покоя ни вам, ни мне…

Он уже не сдерживался — ведь мать ещё вчера была на его стороне!

Королева-мать в ярости замахнулась и пнула его ногой.

Даже Бай Инь и Лю Ганьсяо замерли в ужасе.

Королева всегда была образцом сдержанности и благородства. Такое поведение было совершенно несвойственно ей!

— Когда я такое говорила?! — воскликнула она, бросив быстрый взгляд на невесток.

И, не дожидаясь ответа, пнула сына ещё раз.

Четвёртый господин уже открывал рот, чтобы возразить, но няня Чжэн — доверенная служанка королевы — резко зажала ему рот ладонью.

— Четвёртый господин, вы совсем с ума сошли! Такие слова — государственная измена! Королева никогда такого не говорила!

Слова сына заставили няню Чжэн покрыться холодным потом. Хорошо ещё, что Лю Ганьсяо вовремя распустила слуг — иначе эти фразы стоили бы всем головы!

Четвёртого господина, всё ещё бормочущего сквозь пальцы, уволокли прочь.

Королева-мать наконец перевела дух. Она понимала: те слова были сказаны наедине, между матерью и сыном. Но теперь её авторитет перед невестками был подорван.

Она слегка откашлялась и, сохраняя достоинство, обратилась к обеим:

— Спасибо вам за то, что вернули Четвёртого. Идите отдохните, умойтесь.

Лю Ганьсяо сердце колотилось, как бешеное. Она не ожидала, что королева-мать способна на такие слова!

Обе невестки поклонились и сделали шаг к выходу.

— То, что сейчас… — начала королева-мать, едва шевеля губами, но не двигая лицом.

Эти четыре слова прозвучали как угроза.

Лю Ганьсяо похолодела. Мозг её словно выключился.

Но Бай Инь мгновенно отреагировала:

— Четвёртый господин ещё юн и не знает меры. Я ничего не слышала.

Лю Ганьсяо дрожала в рукавах. Она натянуто улыбнулась и выдавила:

— Я тоже…

Королева-мать махнула рукой, и они удалились.

По пути в западное крыло Лю Ганьсяо прижала ладонь к груди.

— Теперь ты веришь мне? Принцесса скоро станет нашей третьей снохой.

Она вздохнула с тревогой. Её происхождение было знатным, как и у Ло Мэйчжу, но они всё же — дочери подданных. А принцесса — родная дочь императора!

Если принцесса поселится в княжеском доме (а не в собственном дворце), всё изменится. Особенно если она окажется властной — тогда право управлять хозяйством, которое так долго и упорно добывала Лю Ганьсяо, может исчезнуть в одночасье.

Это право давало ей статус и уважение даже в родительском доме. Мать хвалила её, а младший брат стал относиться с почтением. Отдавать всё это — невыносимо!

Бай Инь прекрасно понимала её мысли.

Она сама никогда не видела принцесс — в прошлой жизни на придворных банкетах она лишь следовала за Цинь Сяоином, не осмеливаясь поднимать глаза.

— Похоже, это уже свершившийся факт, — тихо сказала она, взглянув на Лю Ганьсяо.

— Пора отдыхать. И не забудь умыться.

http://bllate.org/book/9317/847237