Готовый перевод Metaphysics Master Reemployment Guide / Руководство по повторному трудоустройству мастера метафизики: Глава 49

Мужчина мгновенно проснулся. Он потер заспанные глаза и резко сел на лежанке. В ту же секунду что-то тяжёлое и мокрое обрушилось ему на голову — будто он врезался во что-то липкое.

— Что за дьявол? — пробормотал он, потянувшись к голове. Пальцы нащупали клейкую массу с тошнотворным запахом крови.

В комнате стояла непроглядная тьма — даже лунный свет не проникал сквозь окна. Мужчина нащупал на тумбочке маленький ночник и включил его. Свет разогнал мрак, и он увидел, во что вымазался.

Его ладони были покрыты тёмно-красной жижей, в которой плавали обрывки чего-то похожего на кожу и плоть.

По спине пробежал холодок. В звенящей тишине он слышал лишь собственное сердце: бух… бух… бух…

Он схватил дубинку, лежавшую у изголовья, и, сжав её в руке, почувствовал прилив уверенности. Глубоко вдохнув, он резко обернулся.

Перед ним не стоял ни грабитель, ни беглый преступник. Всего лишь женщина.

Та самая, чьё тёплое дыхание он ощущал рядом ещё до того, как погас свет.

От неё остались только лицо и череп — всё остальное было аккуратно, почти хирургически, очищено от кожи. Обнажённые мышцы и жировая ткань блестели в свете ночника. Лицо же, старческое и перекошенное от ужаса и боли, сохранилось полностью — кожа на нём будто приклеилась намертво.

Женщину подвесили вниз головой к потолочной балке. Её ноги были стянуты грубой верёвкой, а кровь медленно капала на пол. Когда мужчина обернулся, их лица оказались вплотную друг к другу.

— А-а-а! — завопил он, и разум его опустел. Он метнулся к двери, опрокидывая стулья и стол, но даже этого не заметил.

Едва он выскочил за порог, на длинной скамье в углу комнаты внезапно появились два мальчика-призрака. Они держались за руки, были похожи друг на друга, словно близнецы, но лица их, шеи и кисти рук покрывали обширные ожоги. Под одеждой, вероятно, была та же картина.

Мальчики беззвучно улыбнулись, наблюдая, как мужчина убегает прочь. Затем они встали со скамьи, ноги их не коснулись пола, и они бесшумно поплыли следом за ним.

Мужчина бежал, пока не выдохся. Возраст давал о себе знать — силы уже не те, что в молодости. Он опустился на корточки у дороги, пытаясь восстановить дыхание. Голова закружилась, и впереди, в полумраке, ему почудилось чьё-то силуэт.

«Кто-то рядом — лучше, чем быть одному», — подумал он и, собравшись с духом, снова побежал, выкрикивая:

— Эй, парень впереди! Подожди меня!

Тот действительно остановился и ждал, пока мужчина не добежал. Лишь тогда он тихо спросил:

— Ты меня звал?

— Ну ещё бы! — задыхаясь, ответил тот. — Кто ещё тут есть? Слушай, я чуть в штаны не наложил от страха…

— Э-э, братан, повернись-ка ко мне лицом. Зачем ты всё время спиной стоишь?

— Я уродлив до тошноты, боюсь напугать тебя, — прошелестел незнакомец.

Голос показался мужчине знакомым, но он не стал задумываться. Он обошёл того спереди:

— Да ладно тебе! Я не из робких. И потом, мы же мужики — чего эти глупости?

Он осёкся на полуслове. Перед ним было его собственное лицо.

Крупные черты, маленькие глаза, толстые губы — это лицо он видел каждый день в зеркале.

Только теперь оно было натянуто поверх чужой плоти. На шее зиял шов — кривой, небрежный, будто кто-то насильно натянул на него маску из чужой кожи.

Незнакомец заметил его взгляд, опустил глаза на свои руки и, словно что-то вспомнив, мягко произнёс:

— Ах да… женская кожа на мужском лице — странновато, конечно. Раз уж так вышло, одолжи-ка мне свою шкуру. Хорошо?

Он будто спрашивал разрешения, но руки уже впились в шею мужчины. Один рывок — и плоть подалась, как мокрая ткань.

Мужчина, всегда считавший себя сильным, не мог пошевелиться. Он лишь смотрел, как его собственная кожа медленно, слой за слоем, отделяется от тела…

Два мальчика-призрака сидели на высоком холме и весело хихикали. Но вскоре из глаз их потекли кровавые слёзы.

— А ваш третий брат, — спросила Лу Цзяньшэнь, стоя за их спинами, — как он?

Под её ногами деревня Мо претерпевала невероятные перемены. После этой ночи она, скорее всего, исчезнет с лица земли навсегда.

Злоба призрачных детей накапливалась слишком долго — они не собирались щадить никого из жителей.

— Он там, — один из мальчиков указал куда-то вдаль. — Раньше он больше всех любил кричать, что мы глупее и грязнее свиней, и предпочитал выливать еду в свинарник, чем дать нам хоть крошки. Так мы и отправили его туда — пусть теперь живёт как свинья, которую скоро зарежут. Разве не справедливо?

— Как же интересно! — воскликнул мальчик. — Впервые в жизни мы увидели, как он дрожит от страха. А ведь когда он лил кипяток на нас при тех двоих, или когда они смотрели, как наши раны гноятся, а мы умираем в углу… они точно не думали, что сами однажды окажутся на нашем месте.

— Не считай нас жестокими, сестра, — сказала девочка, убитая камнями. Она подошла к Лу Цзяньшэнь и взглянула на неё снизу вверх. — Здесь нет невиновных. Ни старуха восьмидесяти лет, ни самый маленький ребёнок — все они отвратительны. У каждого на руках наша кровь.

— Как ты сюда попала? — спросила Лу Цзяньшэнь.

— Я обошла всю деревню. Все, кто заслужил смерть, уже получили своё возмездие, — ответила девочка с лёгкой улыбкой. — Тот самый Сунь Сяо, который провёл вас сюда… Он учитель, бывал в больших городах, и некоторые городские детишки решили, что он другой. Они пришли к нему с мольбами, думая, будто он поможет.

— Угадай, что случилось дальше? Он сразу же выдал их. Из-за этого скольких замучили до смерти! Теперь и его очередь пришла.

Девочка опустилась на колени и, несмотря на попытки Лу Цзяньшэнь остановить её, поклонилась до земли.

— …Спасибо вам.

Спасибо, что не только спасли нас, но и защитили тех, кто ещё может пострадать в будущем.

Лу Цзяньшэнь сжала губы. Сердце её стало тяжёлым, как камень. Благодарность этой давно умершей девочки казалась ей незаслуженной.

— Высочайший указ! — воззвала она. — Призываю вас, заблудшие души! Духи тьмы и тени, примите милость!.. Да будет даровано вам освобождение! Да обретёте вы покой!

Она взмыла ввысь, руки её мелькали в сложных жестах, и золотистое сияние окутало её, рассыпаясь над всей деревней Мо. Крошечные искры касались призрачных детей, проникая в их тела.

Она не знала, что ещё может сделать. Единственное, что оставалось, — это наложить заклинание перерождения, чтобы души этих несчастных обрели покой.

— Руководитель, Лу-Лу устроила такой переполох… Может, стоит вмешаться? — неуверенно спросил Ли Каньян, прислушиваясь к шуму вокруг.

— Зачем? — невозмутимо ответил Шэнь Юй, стоя во дворе. — Эти люди сами натворили дел. Разве они не заслужили наказания?

— Если их и так ждёт ад после смерти, то немного ускорить расплату — в чём тут зло? — продолжил он. — К тому же месть — дело самих призрачных детей. Какое отношение это имеет к ней?

Ли Каньян лишь вздохнул:

— Ладно…

Вы — главный, вам виднее.

Он давно понял: сердце их руководителя всегда бьётся в сторону тех, кто страдал.

Пора проверить, нашла ли кукла-марионетка того, кого искала. Всё-таки он носил её на спине последние два дня — привязался немного. Может, даже сумеет помочь.

Ли Каньян ушёл, и Лу Цзяньшэнь вдруг вспомнила, что забыла предупредить спутников. Вернувшись во двор, где они остановились, она увидела, как Шэнь Юй выносит стол и стулья, расставляет чайный сервиз и спокойно потягивает чай.

— Вернулась? Присаживайся, — пригласил он её, будто она просто прогулялась под луной.

— Вода здесь неплохая, чай получился особенно ароматным. Попробуй.

— Простите, руководитель… — Лу Цзяньшэнь взяла чашку, но пить не стала. — Я, кажется, поторопилась…

За ночь погибла, наверное, половина деревни. Хотя, по её мнению, все они получили по заслугам, разбираться с последствиями будет непросто. Да и вообще — она должна была сначала посоветоваться с ним.

Будь на её месте кто-то из младших в секте, она бы сама устроила ему взбучку, даже если бы тот был прав.

Чем больше она думала, тем стыднее становилось. Похоже, годы бездействия совсем размягчили её мозги.

— Не извиняйся. Я не злюсь, — нахмурился Шэнь Юй и поставил чашку на стол, разбрызгав несколько капель. — Я уже знаю, что творили жители деревни Мо. Они сами навлекли на себя эту кару. А что до тебя — ты всего лишь сопровождала меня, чтобы вернуть долг и помочь кукле найти человека. Всё остальное — не твоё дело.

— Но… — Лу Цзяньшэнь замялась. Ведь именно она подожгла родовой храм!

— Деревня посеяла зло — вот и пожинает плоды. Никто тут ни при чём, — подвёл он черту. — Ли Каньян уже помогает кукле. Сиди здесь и жди результата.

— Может, и я схожу помочь?

— Не нужно, — спокойно отрезал Шэнь Юй. — Снаружи полно призрачных детей. Если даже с их помощью найти человека не удастся, зачем тогда держать Ли Каньяна в группе расследований?

— Апчхи! — чихнул Ли Каньян, и кукла-марионетка тут же бросила на него взгляд, полный презрения.

Убедившись, что Шэнь Юй действительно не в обиде, Лу Цзяньшэнь уселась поудобнее и тихо сказала:

— Я всё равно не пойму.

— А? — Шэнь Юй незаметно насторожился.

— Сунь Сяо… Ясно же, что он искренне переживал за детей деревни, хотел им лучшей жизни. Так почему же… — Почему тот же человек мог без колебаний разрушить надежду других детей и толкнуть их в пропасть?

— Ничего сложного, — ответил Шэнь Юй. — Просто для него одни — свои, другие — чужие. Если бы эти дети сбежали и рассказали миру о зверствах деревни, весь Мо пострадал бы. Жители считают рождение близнецов проклятием — для них это норма. Но Сунь Сяо знает, какую бурю вызовет эта правда. А раз он вырос здесь, как он мог сам разрушить свой дом?

— А жители… Их логика проста: «Как такие, рождённые в грехе, могут жить в достатке, когда наши дети терпят нужду?» Поэтому их и привозят сюда — чтобы искупали вину прошлой жизни. Да и детям деревни нравятся такие «игрушки» — ещё и работу выполнят. Выгодно же, не правда ли?

Лу Цзяньшэнь сжала губы в тонкую линию. Из-за таких вот «выгод» и «норм» были разрушены судьбы десятков детей и их родителей…

Как же это абсурдно.

Шэнь Юй вздохнул:

— Лу-Лу…

— Как ты можешь ждать чистоты от того, что выросло в грязи?

* * *

Пожалуй, единственным утешением во всей этой истории было то, что сёстры, которых искала кукла-марионетка, хоть и томились в тёмной каморке и понесли неизгладимые душевные и физические раны, всё же остались живы.

А пока человек жив — всегда есть надежда.

http://bllate.org/book/9293/845014