Готовый перевод Monopolizing the King’s Favor: Peerless Merchant Consort / Монополизируя королевскую милость: Несравненная императрица-торговка: Глава 45

На мгновение Ху Бои не смог понять, говорит ли Чу Чжэнъян правду или лукавит.

В этот самый момент из толпы зрителей донёсся лёгкий возглас удивления. Звук был настолько тихим, что в подобной обстановке его вряд ли уловил бы обычный человек, но Чу Цинь с её острым слухом услышала его отчётливо и тут же перевела взгляд к источнику.

— Брат Чжэнъян, это действительно вы? — раздался голос, и из толпы вышел мужчина средних лет с проседью у висков, но с ясным взором и благородной осанкой.

Чу Чжэнъян обернулся на голос и, увидев незнакомца, тоже замер в изумлении. Его потрясение было столь явным, что даже стоявшая рядом Чу Цинь ощутила его безошибочно.

Она не поняла реакции отца, но тут же заметила, как тот горько усмехнулся и спокойно сказал подошедшему:

— Брат Минь, много лет прошло. Как твои дела?

Минь Цзыфэн смотрел на Чу Чжэнъяна с глубокой грустью и произнёс с чувством:

— Значит, всё это время ты скрывался здесь.

Чу Цинь уловила горечь в улыбке отца и невысказанную боль в глазах господина Миня, и в её сердце вновь зародились сомнения: что же скрывает её отец?

— А ведь это же Минь Цзыфэн, владелец торгового дома «Чжэнминь» из Юнинской управы!

— Торговый дом «Чжэнминь»? Да он один из крупнейших в стране! Говорят, контролирует больше половины шёлкового производства в Цзяннани.

— Выходит, Чу Чжэнъян знаком с Минь Цзыфэном, да ещё и старый друг… Неужели Чу Чжэнъян и правда из знатного рода?

— Но разве есть хоть какой-нибудь известный торговый род по фамилии Чу?

Эти перешёптывания долетали до разных ушей. Чу Чжэнъян лишь слегка улыбнулся и не стал ничего объяснять. Минь Цзыфэн же, недовольный сдержанностью старого друга, уже собрался раскрыть происхождение рода Чу, но Чу Чжэнъян схватил его за запястье и покачал головой.

Ху Бои, стоявший поблизости, всё это видел и лихорадочно соображал, кто же на самом деле этот Чу Чжэнъян.

И Чу Цинь тоже задумчиво размышляла про себя.

Именно в этот момент на трибуну вышел сам начальник управы Аньнин, господин Лю, а за ним последовали трое чужеземцев в необычных одеждах, отчего весь зал сразу притих.

— Брат Чжэнъян, не ожидал сегодня снова встретить тебя, — тихо сказал Минь Цзыфэн, встав рядом с Чу Чжэнъяном. — Но на торговой площадке я не стану тебе уступать.

Его глаза сверкали теплотой воспоминаний.

А Чу Цинь, оказавшись вдруг забытой, незаметно отстранилась. Ведь она и пришла сюда не для того, чтобы привлекать внимание.

Слова Минь Цзыфэна услышал Ху Бои, стоявший неподалёку, и, не зная почему, внезапно выпалил:

— Боюсь, сегодня брату Чу придётся лишь наблюдать со стороны за успехами господина Миня.

Минь Цзыфэн нахмурился от недовольства и вопросительно посмотрел на Чу Чжэнъяна.

Тот лишь мягко улыбнулся и вежливо обратился к Ху Бои:

— Простите, господин Ху, не успел сразу объяснить: род Чу также прибыл для участия в торгах. Прошу простить меня за эту неучтивость.

С этими словами он достал из рукава приглашение.

Яркое золото ослепило Ху Бои.

* * *

В управе Аньнин было выдано всего несколько приглашений, и все они прошли через его руки. Откуда же у Чу Чжэнъяна такое приглашение? Не успев разобраться, Ху Бои увидел, что на трибуне уже началось выступление, и ему пришлось отложить свои сомнения, сосредоточившись на словах говорящего.

Зал был полон людей. Помимо местных торговцев, сюда прибыло множество гостей из других городов.

После нескольких вежливых фраз начальника управы Лю тот отошёл в сторону, уступив место трём чужеземцам. Чу Цинь, стоя позади отца, внимательно их разглядывала и решила, что, скорее всего, это и есть те самые три управляющих, о которых упоминал Юйвэнь Сан.

Она не знала, насколько могущественен род Юйвэнь Сана в его далёкой стране, но даже по одному лишь внешнему виду этих троих, а также по словам самого Юйвэнь Сана, было нетрудно догадаться, что этот, казалось бы, простодушный и жизнерадостный юноша происходит из весьма знатной семьи.

Вероятно, даже на родине его семья считается одной из самых влиятельных.

Тот, что стоял посередине, был одет по обычаю Южного Чу, но из-под шляпы выбивались короткие золотистые кудри, которые невозможно было собрать в пучок, поэтому они просто рассыпались по плечам.

Белая кожа, высокий нос, голубые глаза — черты лица, совершенно не похожие на черты жителей Чу, сразу выделялись из толпы. Двое других стояли чуть поодаль, словно подчёркивая его главенство. Очевидно, он был старшим среди них.

Его холодный взгляд скользнул по собравшимся торговцам Южного Чу, и в его осанке чувствовалась надменность. Похоже, переживший долгое и опасное морское путешествие, он снисходительно относился к этим купцам, всю жизнь прожившим в одном уголке мира и почти не покидавшим родных земель.

Однако, какими бы ни были его мысли, он прекрасно понимал свою цель. Закончив осмотр, он заговорил на безупречном языке Южного Чу, объявляя начало торгов:

— Благодарю всех вас за участие в торгах на право ведения коммерции с нашим домом Оскарт из государства Дало. Надеемся, что в ходе состязаний найдётся самый достойный партнёр.

Два ключевых слова — «государство Дало» и «дом Оскарт» — вызвали недоумение у большинства торговцев Срединных земель.

Чу Цинь сразу поняла: значит, настоящее имя Юйвэнь Сана — Оскарт, и его род, судя по выражению гордости на лице управляющего при упоминании имени семьи, действительно очень влиятелен.

— Отбор пройдёт в три этапа. После завершения всех трёх любой участник, считающий себя более подходящим кандидатом, чем победитель, сможет представить своё обоснование.

Смысл этих слов был очевиден и демонстрировал деловую хватку этих заморских торговцев.

Победитель трёх испытаний станет своего рода «чемпионом», которого другие смогут оспорить. Если он устоит — получит право на торговлю; если нет — уступит его сопернику.

Такой подход заставит торговцев Срединных земель сражаться друг с другом, а дом Оскарт спокойно наблюдать за происходящим.

— На первом этапе мы передадим каждому из обладателей приглашений одинаковые шкатулки. Внутри — вексель на десять тысяч лянов серебра. Просим вас сохранить их в течение одного часа.

— Десять тысяч лянов!

Для некоторых присутствующих такая сумма, возможно, и не казалась огромной. Но если на один лишь первый этап готовы потратить сотню таких векселей, что это означает? Неужели дом Оскарт таким образом демонстрирует своё богатство?

И главное — зачем? Достаточно ли просто хорошо сохранить шкатулку в течение часа, чтобы выиграть испытание?

В зале торговцы переглянулись и зашептались между собой.

Шум усиливался, но трое управляющих не спешили давать пояснений. Они лишь приказали слугам разнести шкатулки тем, кто предъявит приглашение.

Вскоре и Чу Чжэнъян, и Минь Цзыфэн держали в руках изящные шкатулки, выполненные в чужеземном стиле. Обменявшись многозначительными взглядами, оба недоумевали.

Ху Бои тем временем отошёл от них и вернулся к группе местных торговцев, внимательно изучая свою шкатулку, в глазах его мелькали расчётливые искры.

Чу Цинь, молча наблюдавшая за всем этим, перевела взгляд на шкатулку отца. Она была небольшой, размером с ладонь, но украшена дорогими металлами и драгоценными камнями, из которых были выложены объёмные фигуры мужчин и женщин в полупрозрачной одежде.

Такое искусство Чу Цинь вполне принимала, но для жителей Срединных земель оно казалось ересью.

Однако именно эта необычная красота пробудила в торговцах жажду выгоды.

Чу Цинь быстро сообразила и подняла глаза на трибуну, где трое чужеземцев довольно улыбались. Конечно! Никто не знал, какие именно товары привезли заморские гости. А теперь, во время первого испытания, они намеренно позволили взглянуть на часть своих сокровищ. Этот, казалось бы, случайный жест пробудил в торговцах жгучее желание заполучить эти товары любой ценой.

Как только эта жажда проснулась, впереди их ждала настоящая битва — без мечей, но не менее жестокая.

— Брат Чжэнъян, как ты думаешь, чего добиваются эти заморские торговцы? — Минь Цзыфэн вертел в руках шкатулку и с горькой усмешкой посмотрел на Чу Чжэнъяна.

Тот пристально смотрел на предмет в своих руках, вспоминая разговор с дочерью о возможных испытаниях. Ранее они предполагали, что проверка будет связана с честностью, влиянием и выгодой. Но к чему относится нынешнее задание?

Не найдя ответа, он лишь покачал головой:

— Я тоже в недоумении.

Минь Цзыфэн, впрочем, спрашивал скорее для проформы и не ждал конкретного ответа. Оглядевшись и увидев, что все торговцы озадачены, он успокоился и перевёл взгляд на Чу Цинь, стоявшую за спиной Чу Чжэнъяна.

Он помнил, что Чу Чжэнъян представил этого юношу с прекрасной внешностью и благородными манерами как племянника своего рода. Лицо ему не знакомо, но, возможно, это какой-то дальний родственник, которого он раньше не встречал. В конце концов, в большом роду не каждого помнишь.

Но если в роду Чу появились новые люди…

— Брат Чжэнъян, неужели этот молодой господин здесь потому, что ваш почтенный отец… — Минь Цзыфэн вдруг оживился, угадав возможную причину.

Чу Цинь удивлённо взглянула на него, потом на отца.

Чу Чжэнъян нетерпеливо махнул рукой, прерывая его:

— Об этом позже. После окончания торгов мы сядем и всё обсудим.

Минь Цзыфэн, поняв, что настаивать бесполезно, кивнул и замолчал, хотя всё же продолжал бросать на Чу Цинь любопытные взгляды.

Чу Цинь игнорировала его внимание и думала лишь о том, зачем понадобилась эта шкатулка.

В этот момент на трибуне снова заговорил старший управляющий:

— Вы можете открыть шкатулки и убедиться, что внутри находится вексель.

Как только эти слова прозвучали, многие вежливо отказались, заявив, что доверяют дому Оскарт и не сомневаются в честности. Управляющие лишь слегка улыбнулись и не стали настаивать.

Однако те, кто устно отказался от проверки, тут же, отвернувшись, осторожно приоткрыли крышку, чтобы убедиться в наличии векселя. Никто не заметил, как на трибуне трое управляющих обменялись многозначительными взглядами.

Чу Чжэнъян изначально тоже не собирался проверять содержимое, но, заметив знак дочери, открыто, на глазах у всех, раскрыл шкатулку, достал вексель, громко прочитал его содержание и лишь затем аккуратно вернул на место, защёлкнув замочек.

Минь Цзыфэн задумчиво наблюдал за его действиями, после чего последовал его примеру.

За ними проверку провели и другие торговцы, включая Ху Бои и нескольких местных купцов.

Когда все закончили, старший управляющий спокойно произнёс:

— Те, кто не проверил содержимое шкатулок, исключаются из первого испытания.

Эти слова вызвали шок и возмущение. Почти половина торговцев была немедленно выведена из зала под наблюдением людей господина Лю.

Чу Чжэнъян посмотрел на дочь, но та оставалась совершенно спокойной.

http://bllate.org/book/9265/842525