Готовый перевод Monopolizing the King’s Favor: Peerless Merchant Consort / Монополизируя королевскую милость: Несравненная императрица-торговка: Глава 41

Этот способ отбора, напоминающий поединок на ристалище, не показался Чу Цинь ни неприемлемым, ни проявлением высокомерия со стороны заморской торговой миссии. По её мнению, инициатива в этом деле полностью принадлежала противной стороне — стало быть, решать им.

О том, что Юйвэнь Сан — младший господин этой заморской торговой миссии, она узнала ещё тогда, когда передавала пригласительное письмо отцу. Поэтому это не вызывало удивления.

Единственное, что её заинтересовало, — так это то, в чём именно будут состоять три испытания.

Она задала вопрос вслух, но Чу Чжэнъян лишь покачал головой:

— Об этом даже сам господин Юйвэнь не знает. По его словам, содержание проверки для отбора подходящих партнёров находится у трёх главных управляющих и было составлено ими совместно.

Не зная условий заданий, Чу Цинь слегка разочаровалась, но тут же отбросила досаду. Ведь соревнование должно быть справедливым: если бы род Чу заранее узнал условия и случайно раскрыл их другим, это поставило бы их в заведомо невыгодное положение.

Чу Цинь на мгновение опустила глаза, задумчиво размышляя:

— Семья Юйвэнь Сан прибыла издалека, очевидно, ради большой выгоды. Южный Чу для них — незнакомая территория, поэтому при выборе партнёра они наверняка будут обращать внимание на несколько ключевых аспектов.

— Добросовестность, надёжность и цена, — подхватил Чу Чжэнъян, продолжая мысль дочери. Он взглянул на неё: та сидела на стуле у стены, окутанная закатными лучами. Она едва заметно кивнула, подтверждая его слова.

В душе он вздохнул. Нельзя не признать: эта воскресшая дочь обладает гораздо большим талантом к торговле, чем он сам. Каждый раз она сразу улавливает суть дела и точно указывает на самое главное.

Раньше, после разговора с Юйвэнь Саном, он чувствовал себя растерянным, но всего несколько слов дочери словно пролили свет на всё происходящее, и ключевые моменты стали ясны, как на ладони.

— Значит, завтрашние испытания, скорее всего, будут связаны именно с этими тремя понятиями?

Чу Цинь слегка кивнула:

— Если наши предположения верны, то так и есть.

Чу Чжэнъян согласно кивнул, но всё ещё хмурился:

— Но даже зная это, мы не представляем, в чём именно будет заключаться проверка. Как нам готовиться?

Чу Цинь улыбнулась — гораздо спокойнее, чем её отец:

— Мы не знаем, но и другие торговцы тоже. Так чего же волноваться? По крайней мере, у нас уже есть хоть какая-то зацепка. Завтрашнее состязание уже не будет для нас совершенно безнадёжным.

Её слова словно сняли груз с плеч Чу Чжэнъяна. Он громко рассмеялся, а затем с усмешкой сказал себе:

— Видно, я слишком зациклился на этом.

— Просто отец слишком переживает, — мягко улыбнулась Чу Цинь.

Чу Чжэнъян снова рассмеялся, но вскоре смех стих, брови вновь слегка нахмурились. Он посмотрел на дочь, явно колеблясь, будто хотел что-то сказать, но не решался.

— Отец хочет что-то спросить? — заметив его замешательство, спросила Чу Цинь.

Чу Чжэнъян прикрыл рот кулаком, кашлянул для вида и, странно глянув на дочь, наконец произнёс:

— Али… Я заметил, что господин Юйвэнь прямо называет тебя по имени, а ты не сердишься. Его симпатию ко мне тоже несложно заметить. Неужели и ты…

Дальше он не смог вымолвить ни слова. Пока дочь провожала Юйвэнь Сана, он многое обдумал. После того как род Вэнь расторг помолвку, найти достойного жениха в окрестных городах будет нелегко. Он не хотел унижать дочь, выдавая её замуж за вторую жену или вдовца. Возраст Али уже подходил к поре замужества, и супруга не раз выражала тревогу по этому поводу.

Если же чувства между Али и Юйвэнь Саном взаимны, то при его происхождении, внешности и благородстве характера он вовсе не станет для неё неподходящей партией. Правда, в таком случае придётся расстаться — ведь семья Юйвэнь живёт за морем.

Но Чу Чжэнъян был человеком решительным и смелым. Сначала он мучился при мысли о дальней разлуке с дочерью, но потом, поговорив с ней, пришёл к выводу: если Али действительно выйдет за Юйвэнь Сана, род Чу просто переедет за море и поселится там.

Поэтому он и решил прямо спросить у дочери о её чувствах. Если она расположена к Юйвэнь Сану, то можно и не участвовать в завтрашнем отборе — достаточно начать подготовку к переезду и свадьбе. Разумеется, все формальности и свадебные обычаи будут соблюдены в полной мере — дочь не должна пострадать.

Обычно такие вопросы задавала бы супруга Ли, но статус Чу Цинь уже не был простым — она была не просто дочерью рода Чу, и потому лучше было узнать всё лично.

Лицо Чу Цинь, обычно такое собранное и уверенно-спокойное, впервые за всё время треснуло, словно фарфоровая маска. Её черты исказились от изумления и замешательства.

— Отец, между мной и Юйвэнь Саном лишь поверхностное знакомство. Сегодня мы виделись всего во второй раз, — терпеливо объяснила она, стараясь деликатно донести свою позицию.

В этой жизни она вообще не собиралась выходить замуж. Мужчины были для неё загадкой, которую она не желала разгадывать.

Пережитое в прошлой жизни повторяться не должно.

Однако Чу Чжэнъян воспринял её слова как девичий стыд:

— Али, тебе не нужно беспокоиться. Просто скажи отцу — нравится ли тебе господин Юйвэнь? Остальное я улажу сам.

Чу Цинь лишь горько усмехнулась:

— Отец, я пока не хочу выходить замуж.

Она не стала говорить прямо, что вообще не собирается связывать жизнь с мужчиной — боялась напугать своего учтивого отца.

— Али, ты боишься, что Юйвэнь Сан поступит с тобой так же, как Вэнь Цинчжу? — продолжал упрямо Чу Чжэнъян, следуя своему ходу мыслей.

Юйвэнь Сан определённо не такой лицемер и подлец, как Вэнь Цинчжу. Хотя они знакомы недолго, за два разговора Чу Цинь уже успела сделать такой вывод.

Но теперь она не осмеливалась этого говорить — боялась, что отец воспримет её защиту Юйвэнь Сана как признание в симпатии и немедленно отправит сватов, что создаст неловкую ситуацию.

Увидев серьёзное выражение лица отца, Чу Цинь встала и, сделав лёгкий реверанс, сказала:

— Завтра отец будет представлять род Чу на состязании. Вам нужно хорошенько отдохнуть. Дочь не станет больше вас беспокоить.

Не дожидаясь ответа, она быстро вышла из кабинета, оставив Чу Чжэнъяна с протянутой рукой.

Глядя на «бегство» дочери, он вздохнул. Видимо, Али либо стесняется говорить о замужестве, либо до сих пор не оправилась от предательства рода Вэнь.

Ладно, с этим можно подождать. Сначала нужно преодолеть завтрашнее испытание. А когда трудности минуют, пусть супруга поговорит с дочерью по душам.

Если бы Чу Цинь узнала, что её вынужденный уход отец воспринял как паническое бегство, она бы не знала, что и сказать.

Выйдя из кабинета, она увидела Миньлю, сидевшую на ступеньках крыльца с вышитым платочком в руках. Увидев хозяйку, служанка тут же встала и подбежала к ней:

— Госпожа.

Чу Цинь слегка поджала губы, задумалась на миг и приказала:

— Пошли кого-нибудь известить Фусу — пусть приходит ко мне.

Миньлю кивнула и ушла.

Вскоре она вернулась и доложила, что уже поручила управляющему найти Фусу. Чу Цинь одобрительно кивнула и направилась со служанкой в свой двор.

Зайдя в комнату, она подошла к туалетному столику, открыла шкатулку для драгоценностей и достала оттуда изящную лакированную шкатулку с резьбой. Внутри лежали три нефритовые шпильки, данные ей Шуй Цяньлю — каждая символизировала одно из условий отбора.

В этот момент Миньлю доложила, что Фусу уже ждёт за дверью.

Чу Цинь взяла одну из шпилек и спрятала её в рукав, после чего вышла в гостиную. Там Фусу стоял, опустив голову, ожидая приказаний.

Она подошла ближе и сказала:

— Сейчас отправишься в Мэйлинфан и передашь кое-что.

Мэйлинфан? Фусу внутренне вздрогнул. Он не понимал, зачем его госпоже нужно что-то передавать в такое место, но не посмел задавать вопросов — только ждал продолжения.

Чу Цинь велела ему наклониться и что-то прошептала на ухо. Отстранившись, она добавила:

— Быстро сходи и быстро вернись.

Изумление в глазах Фусу постепенно угасло. Он кивнул и ушёл.

Фусу вернулся уже через три четверти часа. Когда он вновь предстал перед Чу Цинь, та заметила, что его уши слегка покраснели, а от одежды слабо пахло духами. Очевидно, пребывание в том месте далось ему нелегко.

Чу Цинь с нескрываемым злорадством подумала: «Это не моя вина. Виноват во всём этот негодник Шуй Цяньлю — это он назначил встречу в таком месте, вот и пришлось тебе туда идти».

— Ты видел его? — спросила она.

Фусу покачал головой. Увидев, как нахмурилась Чу Цинь, он пояснил:

— Господина Шуя там не было, но после моего сообщения кто-то сказал, что его можно найти в бамбуковой роще к северу от города.

Чу Цинь прищурилась:

— Кто именно это сказал?

— Это… это… — Фусу запнулся, но потом решительно выдавил: — Хозяйка Мэйлинфана.

Хозяйка борделя? Чу Цинь холодно фыркнула про себя. То, что местонахождение Шуй Цяньлю стало известно от хозяйки такого заведения, означало одно из двух: либо он частый гость Мэйлинфана, либо само заведение принадлежит ему. В любом случае это лишь подтверждало его репутацию легкомысленного повесы.

— После ужина приготовь экипаж. Мы выезжаем из дома, — приказала Чу Цинь.

— Слушаюсь, госпожа, — ответил Фусу.

После ужина молодой месяц медленно поднялся над ветвями. Карета с зелёным навесом незаметно выехала из задних ворот дома Чу и направилась прямо к северной бамбуковой роще.

Правил, конечно, Фусу, а в карете ехала только Чу Цинь. Миньлю осталась во дворе — на случай, если родители вдруг захотят повидать дочь и начнут волноваться.

Встреча со Шуй Цяньлю была их личной договорённостью, и Чу Цинь не хотела, чтобы Чу Чжэнъян или госпожа Ли узнали об этом.

К счастью, в Южном Чу не было комендантского часа, а город Аньнин, будучи крупным торговым центром, позволял свободно передвигаться даже ночью. Поэтому карета беспрепятственно миновала городские ворота и скрылась в темноте, устремившись на север.

У неё был всего один час — после этого городские ворота закроются, и ей придётся ночевать в степи.

За пределами Аньнина к северу раскинулась обширная бамбуковая роща, простирающаяся, словно море. Несмотря на осень, бамбук здесь всё ещё сохранял зелень, хотя порывы ветра время от времени срывали с него пожелтевшие листья, которые тихо падали на землю, образуя мягкий ковёр.

Когда карета с зелёным навесом достигла опушки рощи, небо уже поглотила чёрная пелена, оставив лишь тонкий серп месяца, рассыпающий бледное серебристое сияние. Звёзд не было видно, и глубины рощи казались населёнными призраками, ждущими своей добычи.

— Госпожа… — Фусу остановил экипаж и огляделся. Окружающая тишина наводила страх даже на него, мужчину. Сглотнув, он обернулся к карете: — Мы не знаем, где именно господин Шуй. Роща огромна — как нам его искать?

Из кареты раздался спокойный голос Чу Цинь:

— Будем ждать здесь. Он сам придёт.

— Господин Шуй придёт? — удивился Фусу, но не посмел спрашивать дальше и лишь пробормотал себе под нос: — Но он же не знает, что мы ищем его. Откуда ему знать, что приходить?

Из кареты больше не последовало ответа, и Фусу пришлось молча ждать.

В ночной тишине из травы доносилось стрекотание сверчков, а ветер колыхал бамбуковые заросли, заставляя их шелестеть, словно волны.

Эта зловещая тишина заставляла Фусу дрожать от холода и страха. Он обхватил себя за плечи и начал энергично тереть руки.

В отличие от него, Чу Цинь внутри кареты спокойно сидела с закрытыми глазами, безмятежно ожидая. Ветерок время от времени приподнимал занавеску, и в салон врывался ароматный ночной воздух, напоённый запахом бамбука. Она глубоко вдыхала его, чувствуя, как свежесть проникает в каждую клеточку её тела.

Ей нравилось это ожидание — она будто не замечала, как течёт время.

А высоко в бамбуковой чаще, под лунным светом, на ветвях, среди густой листвы, лениво возлежал человек в просторной белой одежде. Он лежал на боку, одной рукой подперев голову, а другой обхватив согнутое колено. Его длинные чёрные волосы, ничем не скреплённые, развевались на ветру, переплетаясь с бамбуковыми листьями.

Его фигура покачивалась вместе с колыханием бамбукового моря, словно белый челнок на зелёных волнах. Широкие рукава развевались, будто паруса, и казалось, что в любой момент он унесётся прочь, растворившись в ночи.

http://bllate.org/book/9265/842521