Готовый перевод Monopolizing the King’s Favor: Peerless Merchant Consort / Монополизируя королевскую милость: Несравненная императрица-торговка: Глава 24

— Молодой господин, — прошептали обиженные служанки, сдерживая слёзы и опустив головы.

Ху Шаоань хихикнул и уже собрался подойти поближе, чтобы продолжить дразнить их, как вдруг раздался ледяной голос его сестры:

— Ху Шаоань, не смей трогать моих служанок.

Раздражённый, но послушный, он махнул рукой, и девушки поспешно удалились, словно сбросив с плеч тяжкий груз. Подойдя к двери её комнаты, он заглянул внутрь: повсюду лежали осколки разбитых вещей. Ухмыляясь, он произнёс:

— Отец зовёт тебя.

Он не знал, что именно случилось на пиру третьего принца, но ясно видел — и отец, и сестра были не в духе. Впрочем, ему было всё равно: домашние дела никогда не ложились на его плечи.

В комнате воцарилась тишина. Только спустя некоторое время послышался голос Ху Фу Жун:

— Хорошо, сейчас пойду.

Едва она это сказала, как мелькнула перед Ху Шаоанем.

— Что с твоим лицом? — спросил он, заметив на щеке сестры след от пощёчины.

Ху Фу Жун прикрыла лицо рукой, не желая объяснять подробностей, и лишь зло усмехнулась:

— Всё благодаря той девчонке из рода Чу.

Чу Цинь?!

Глаза Ху Шаоаня распахнулись. Он отлично помнил, как она ранила его ножом, а потом он внезапно потерял сознание — всё тщательно спланированное представление пошло прахом, и ничего не вышло.

— Братец, не хочешь снова попробовать насладиться её прелестями? — кокетливо взглянула на него Ху Фу Жун. Её черты лица были изящны, но в глазах читалась мрачная злоба.

— Эта маленькая стерва жестока и упряма. Какие у тебя планы? — процедил сквозь зубы Ху Шаоань, явно до сих пор помня своё унижение.

Ху Фу Жун холодно рассмеялась:

— Без рода Чу даже самая строптивая кобыла не вырвется из наших рук.

С этими словами она прошла мимо ошеломлённого брата и направилась к кабинету отца. Она уже догадывалась, зачем он её вызвал. Вероятно, дело в той императорской доске «Мудрый взор различает сокровища», которую род Чу получил на пиру. Такой подарок заставил её отца, Ху Бои, занервничать.

Нельзя недооценивать эту доску. Написанная собственной рукой императора, она станет золотой вывеской для любого торгового дома и одновременно надёжным щитом. По крайней мере, местные чиновники не посмеют без причины тревожить обладателя такой реликвии — напротив, станут потихоньку оказывать покровительство.

Если такой символ достался роду Чу, разве это не усилит их влияние? Вскоре первенство в Аньнине может перейти к ним. Как же Ху Бои допустит такое? Наверняка он хочет обсудить с ней, как задавить род Чу, пока тот не успел окрепнуть.

Тем временем ночь глубоко вступила в свои права. Было уже далеко за полночь. Третьему принцу, чьё здоровье оставляло желать лучшего, следовало бы давно спать, однако во дворце Королевской резиденции, принадлежащем ему, мерцал холодный свет ночных жемчужин, а из комнаты доносился приглушённый кашель. Всё это говорило о том, что принц ещё не лёг.

Чжао Шэнгао не любил освещения от свечей — он предпочитал мягкий, холодный свет ночных жемчужин. Те, кто знал об этой его особенности, полагали, будто это проявление царственного величия. Но никто не догадывался, что он делал так, чтобы сохранять ясность мышления и хладнокровие.

На столе лежали донесения тайных стражей о гостях сегодняшнего пира. После тщательного отбора остались лишь два дела, аккуратно разложенные на письменном столе. Чжао Шэнгао уже сменил праздничные одежды на простой белый халат. Его взгляд был устремлён на документы, и никто не мог сказать, о чём он думает.

Рядом молча стояла Инцзи. Её тишина казалась странной на фоне внешней пышности.

— Род Ху… род Чу…

Чжао Шэнгао прибыл в Аньнин не только ради лечения. Он искал человека — богатого и способного приумножать богатства. Сегодняшний пир был устроен именно для того, чтобы лично понаблюдать за кандидатами. Присутствие дочерей рядом с отцами позволяло судить об их воспитании, а значит — и о дальновидности самих глав семей.

Из всех претендентов остались лишь эти двое — те самые, кто сегодня открыто сошёлся в противостоянии.

— Инцзи, — неожиданно спросил он, — кто лучше: род Ху или род Чу?

Вопрос застал её врасплох, но она тут же опустила глаза и ответила:

— Род Ху имеет прочные корни и огромные богатства — они быстрее всего помогут вам в ваших начинаниях. Род Чу, хоть и не так силён, но отец и дочь там — люди проницательные. Сегодня они получили императорскую доску, и если сумеют воспользоваться шансом, их взлёт неизбежен.

Чжао Шэнгао едва заметно кивнул, и на его губах мелькнула загадочная улыбка:

— Значит, будем и дальше наблюдать.

Инцзи напряглась. Теперь ей всё стало ясно. Весь вечер он искусно подогревал конфликт между двумя семьями, заставляя их выйти на борьбу. Тот, кто останется победителем, и станет его избранником.

Она смотрела на профиль Чжао Шэнгао — безупречно чистый, почти прозрачный. В её сердце возникло необъяснимое чувство. Как может человек с таким чистым обликом обладать столь хитроумным сердцем? Если бы не то событие… смог бы её третий принц жить свободнее?

Опустив веки, она спрятала за ресницами проблеск сочувствия.

* * *

Цюнь-дэ: — Сяо Шуй, выходи, соевый соус нужен.

Сяо Шуй: — С какой стати? Я ведь не профессиональный поставщик соевого соуса.

Цюнь-дэ: — Читатели по тебе соскучились.

Сяо Шуй: — Я появляюсь только тогда, когда это действительно необходимо.

Цюнь-дэ: — … Ну и когда же ты выйдешь?

Сяо Шуй: — Это зависит от количества закладок у милых девушек.

Цюнь-дэ: — T—T

【039】 Смертельный заказ

Получение императорской доски родом Чу быстро облетело весь город Аньнин. Люди потянулись толпами, словно рыба в реке, и, увидев доску, почти все решали оставить в лавках рода Чу хотя бы небольшую покупку — из уважения к высочайшему знаку.

Всего за день-два торговый дом Чу, после недавней распродажи старых товаров, снова оказался на пике прибыли. Многие завидовали, а некоторые просто смотрели с восхищением.

В лавке рода Чу старый управляющий с улыбкой провожал очередную группу покупателей. Не успел он сделать глоток горячего чая, как появились новые гости. Пришлось вновь метаться, не успевая перевести дух.

Лишь к полудню, когда большинство горожан ушли обедать, он наконец нашёл минутку, чтобы глотнуть воды. Это было не чаепитие, а скорее — жадное глотание.

— Ах! — вздохнул он, чувствуя, как жгучая боль в горле немного утихла. — Видимо, наша хозяйка наконец-то поймала удачу! Нашему дому Чу предстоит процветать!

Его слова подхватил один из приказчиков, убирая прилавок. Несмотря на утреннюю суету, он был бодр и весел:

— Управляющий, наша хозяйка наконец получает воздаяние за добрые дела! Годы щедрости не прошли даром — богатство наконец-то постучалось в наши двери. Кто знает, может, скоро мы и род Ху затмим!

— Замолчи! — старик поставил чашку и торопливо замахал рукой, перебивая парня. Тот сразу понял, что проговорился, и испуганно огляделся по сторонам. Убедившись, что никто не слышал, он облегчённо выдохнул.

— Больше так не говори! Не накликивай беду на нашу хозяйку, — тихо предупредил управляющий.

Род Ху занимал особое положение в Аньнине. Будучи лидером торгового сообщества в городе, где торговля была основой жизни, они пользовались огромным влиянием. Даже сам губернатор вынужден был считаться с ними. Как же простому приказчику можно было вслух обсуждать их за спиной?

Если такие слова дойдут до ушей Ху, могут сказать, будто род Чу намеренно бросает им вызов. И тогда начнутся неприятности.

Приказчик кивнул, но в душе всё равно чувствовал обиду и буркнул:

— В торговле всё зависит от умения. Если род Чу сможет занять первое место честно, в чём тут проблема?

— Да что ты понимаешь! — рассердился управляющий и шлёпнул его по затылку, отчего тот втянул голову в плечи. Потом он взглянул на висящую высоко доску с четырьмя золотыми иероглифами, украшенную алыми лентами и окружённую благовониями, будто святыню. — Если бы не наша госпожа Чу Цинь, разгадавшая ту загадку, ты бы и думать не смел о таких вещах!

Приказчик почесал затылок и ухмыльнулся:

— Говорят, наша госпожа сильно изменилась. Раньше её называли красавицей-пустышкой, а теперь она решила загадку, которую никто в мире не мог разгадать! Пусть теперь кто-нибудь посмеет плохо о ней сказать.

Управляющий важно кивнул, и на его старом лице заиграла гордость:

— Вот именно! Не верь слухам. Раньше наша госпожа просто жила уединённо, скрывая свой свет. А теперь, когда представился случай, она блеснула во всей красе.

— Теперь все говорят, что госпожа Чу Цинь — гений! — с гордостью добавил приказчик.

Действительно, хотя Чу Чжэнъян и был слишком прямолинеен и даже несколько упрям в делах торговли, он отлично умел сплачивать команду. Его принцип «вместе процветаем, вместе падаем» прочно вошёл в сердца всех служащих.

Теперь по всему Аньнину снова говорили о Чу Цинь, но на этот раз — с восхищением, а не с насмешкой. Ведь императорская доска всё ещё висела в доме Чу, и никто не осмеливался в это время распространять клевету.

А сама героиня этого дня?

В саду Ли Чу Цинь спокойно ухаживала за цветами, слушая доклад слуги Фусу. Он рассказывал обо всём, что говорили на улицах и в переулках — в основном, о ней самой.

Фусу говорил с таким воодушевлением, будто именно он получил доску от императора. Но сама Чу Цинь оставалась совершенно спокойной, будто речь шла не о ней.

— Госпожа не рада? — наконец спросил Фусу, заметив её равнодушие.

Как можно не радоваться такой чести? Почему на лице девушки нет ни тени гордости или восторга?

Чу Цинь передала лейку служанке Миньлю. Та тоже была на том пиру и теперь, слушая Фусу, вновь переживала тот вечер — её щёки уже пылали от волнения. Однако, зная свою госпожу, она не удивлялась её сдержанности.

— Фусу, Миньлю, запомните: какими бы ни были ваши чувства, главное — не выказывать их на лице, — сказала Чу Цинь, не отвечая прямо на вопрос.

Фусу замер, задумавшись. Миньлю растерянно моргнула, но в конце концов кивнула, будто что-то поняла.

— Фусу, — вдруг серьёзно сказал он, кланяясь Чу Цинь, — я запомню наставление госпожи.

Чу Цинь одобрительно кивнула, словно учитель, довольный учеником:

— А как дела у Ху Шаоаня?

При этом имени в её глазах мелькнула тень. Она не забыла, что он с ней сделал. Если бы не Шуй Цяньлю, вовремя появившийся тогда… Мысль об этом заставила её нахмуриться. Почему тот гордый, как павлин, человек вдруг решил ей помочь? Жаль, с тех пор они больше не встречались — она обязательно спросила бы об этом.

— Ху Шаоань последние дни проводит в увеселительных заведениях. Каждую ночь он остаётся у фаворитки «Весеннего павильона» по имени Ханьчунь, — доложил Фусу.

Чу Цинь слегка улыбнулась:

— Отлично. Передай Ханьчунь: её свобода зависит от того, как она себя проявит.

— Слушаюсь, — кивнул Фусу.

В этот момент к саду приблизились быстрые шаги. Чу Цинь нахмурилась, но прежде чем она успела отправить Фусу узнать, кто идёт, мимо них пронеслась фигура в зелёном халате. Это был Чу Чжэнъян, и его лицо было мрачнее тучи.

— Уйдите, — сказала Чу Цинь Фусу и Миньлю.

Оба почувствовали неладное и молча удалились. Когда в саду остались только отец и дочь, Чу Чжэнъян тяжело произнёс:

— Не ожидал, что род Ху так быстро ударит. Я не успел подготовиться и всё-таки попался в их ловушку.

— Что случилось? — спросила Чу Цинь.

Чу Чжэнъян молча вынул из кармана несколько документов и протянул их дочери. Пока она читала, он с досадой добавил:

— Все посланные к чайным плантаторам вернулись ни с чем.

http://bllate.org/book/9265/842504