Готовый перевод Monopolizing the King’s Favor: Peerless Merchant Consort / Монополизируя королевскую милость: Несравненная императрица-торговка: Глава 20

Чу Цинь отвела взгляд. В памяти вновь возник тот хрупкий образ в белом — неужели человек, чистый, словно лотос, способен быть похотливым развратником? Не зная почему, она не верила в такое предположение.

— Отец, пожалуй, слишком обеспокоен, — спокойно сказала она.

Чу Чжэнъян понимал, что отказаться от приглашения невозможно, и лишь тяжко вздохнул, пытаясь утешить себя:

— Возможно, ты права.

Затем он напомнил дочери:

— На сегодняшнем банкете, Али, не стоит особенно наряжаться.

Чу Цинь мягко улыбнулась и слегка кивнула. Даже если бы отец не напомнил, она всё равно не стала бы выделяться. Но раз уж приглашены все торговцы города, значит, будет и род Ху… При этой мысли её улыбка стала ещё ярче, словно распускающийся цветок. Кто-то, возможно, сможет сегодня, на этом странном банкете, вернуть хотя бы часть долга.

В Королевской резиденции павильоны и галереи, мостики над прудами и журчащие ручьи создавали изумительную картину. Сад был полон цветов, источающих свежесть и жизненную силу; извилистые дорожки и восьмиугольные беседки то появлялись, то исчезали среди зелени.

Этот южный дворец императорского рода в городе Аньнин утратил величественную строгость столичных резиденций, зато приобрёл мягкую, изящную красоту южных пейзажей. Место действительно подходило для отдыха и выздоровления. Ходили слухи, что третий принц, якобы лишённый милости императора, получил разрешение приехать сюда на лечение — видимо, его положение при дворе и в самом деле отличалось от того, что говорили в народе.

Разумеется, подобные тайны императорского дома были недоступны простым людям.

В саду служанки в придворных нарядах и евнухи суетились, готовя место для вечернего банкета. В этом внутреннем саду третий принц собственноручно обвёл границы Сада ста цветов как места празднества, а всё остальное поручил слугам.

Среди холмов и рощ скрывались великолепные чертоги с резными балками и расписными потолками. Это были покоя для членов императорской семьи, и каждому предназначался определённый павильон согласно рангу.

Из одного уединённого дворца донёсся лёгкий кашель. У дверей безмолвно стояли два стражника, будто привыкшие к этому звуку.

В воздухе стоял тонкий запах лекарств — для тех, кто привык, он был незаметен, но для непривычного человека казался резким и неприятным.

За множеством прозрачных занавесок хрупкая фигура в серебристом платье поднесла чашу с тёмным отваром к лицу Чжао Шэнгао, который полулежал на мягком ложе.

Он был одет лишь в белое нижнее бельё и теперь выглядел ещё более измождённым. Недавний приступ кашля оставил на его щеках два пятна лихорадочного румянца.

Он слабо отстранил чашу. Инцзи нахмурилась, но в итоге лишь опустила глаза и не стала уговаривать.

— Как продвигаются приготовления? — раздался в зале слабый, почти невесомый голос Чжао Шэнгао.

— Всё готово. Все торговцы, находящиеся под наблюдением, придут сегодня вечером, — спокойно ответила Инцзи. Обычный мужчина, увидев её соблазнительные изгибы и томное личико, уже не смог бы сдержаться. Но Чжао Шэнгао, казалось, не замечал ничего подобного.

Чжао Шэнгао кивнул, повернулся на бок и, махнув рукой, тихо приказал:

— Уходи.

Инцзи сжала губы, но упрямо продолжала держать чашу и тихо сказала:

— Если Ваше Высочество не примет лекарство, как сможете выполнить великое дело?

Эти слова заставили Чжао Шэнгао открыть ясные глаза и холодно взглянуть на Инцзи. Он взял из её рук чашу и одним глотком осушил содержимое. Затем швырнул нефритовую посуду на пол, закрыл глаза и произнёс:

— Только в этот раз.

Инцзи склонила голову и вышла. Она прекрасно понимала: принц давал ей понять, что подобное неповиновение допустимо лишь единожды. В следующий раз всё сложилось бы иначе. Но ради того чтобы третий принц регулярно принимал лекарства, она была готова даже умереть.

* * *

Луна уже поднялась над кронами деревьев, звёзды мерцали в небе. Ночной ветерок был прохладен, но из-за огней, мерцающих в Саду ста цветов, воздух наполнился тонким ароматом и лёгкой чувственностью.

У изгиба озера стоял человек в одежде цвета лунного света. Трава у берега была слегка влажной, а в спокойной глади воды чётко отражалась его фигура.

Он казался безупречно чистым, словно лотос, выросший из грязи, но не запятнанный ею. В эту минуту он словно сливался с окружением — человек стал частью картины, а картина — частью человека.

В его спокойной, гармоничной ауре сквозила едва уловимая печаль, вызывавшая сочувствие, но не позволявшая приблизиться. Хотелось лишь стоять в стороне, в тени, и смотреть на это трогательное зрелище.

Такая картина заставила заблудившуюся Чу Цинь невольно прошептать:

— «Из грязи вырастает, но не пачкается ею; омывается чистой водой, но не становится кокетливой; внутри — пустота, снаружи — прямота; не цепляется и не ветвится; аромат распространяется далеко, становясь всё чище; стоит прямо и чисто — можно любоваться издалека, но нельзя прикасаться».

Эти строки из «Похвалы лотосу» Чжоу Дуньи не существовали в этом мире, но хранились в сердце Чу Цинь.

Раньше она никогда не понимала глубокого смысла этих слов, но теперь, глядя на этого мужчину, чистого, как лотос, она ощутила нечто новое.

Сначала ей показалось, что они — единомышленники, страдающие от похожей судьбы. Теперь же в нём появилось нечто загадочное и многогранное. Но какой бы ни была его суть, его чистая аура оставалась неизменной, внушая благоговение и не позволяя осквернить её.

— Кто здесь? — раздался в ночи далёкий, почти эфемерный голос.

Чу Цинь вздрогнула. Здесь не было стражи — мужчина, видимо, заранее отослал всех, желая уединения.

Вероятно, её шёпот всё же нарушил его покой. Подумав, она вышла из укрытия, слегка поклонилась и с достоинством сказала:

— Простолюдинка Чу Цинь. Пришла с отцом на банкет, но заблудилась в саду. Прошу простить за дерзость и помешательство Вашему Высочеству.

Как же она могла сказать правду — что вышла из нужника и не смогла найти обратную дорогу к Миньлю и месту пира? Эти древние сады действительно легко сбивали с толку.

Чу Цинь? Дочь Чу Чжэнъяна?

Чжао Шэнгао приподнял ресницы, похожие на веер, и взглянул на девушку в скромном голубом платье, которая кланялась ему. Сегодня Чу Цинь, следуя совету отца, надела простое, ничем не примечательное платье цвета неба, а на волосах, собранных в девичью причёску, красовалась лишь одна нефритовая шпилька.

Такой наряд среди пёстрой толпы наряженных девушек остался бы незамеченным, но сейчас, стоя среди цветов, она напоминала скромную орхидею — спокойную и умиротворённую. Её присутствие затмило всю пышную роскошь сада. Чжао Шэнгао даже подумал, что если бы цветы обладали чувством стыда, они бы сами опали перед ней.

При первой встрече она была подобна зёрнышку бодхи — полна непостижимой мудрости, и её беседа с наставником Юаньхуэем заставила его взглянуть на неё иначе. Он удивлялся, как юная девушка может так глубоко понимать мирские иллюзии.

При второй встрече она напоминала испуганного зверька, прячущегося в чаще от демона, угрожающего её чести. Он лишь мельком взглянул на неё и оставил на произвол судьбы. Позже он не интересовался, чем всё закончилось. Но сегодня, видя её такой спокойной, он понял: в тот раз ей, вероятно, удалось спастись.

— Ничего страшного, — сказал он, слегка подняв руку, чтобы освободить её от поклона.

Чу Цинь с облегчением выпрямилась, опустила глаза и больше не смотрела на этого небожителя. В этом феодальном обществе она хуже всего переносила различия в статусе. Когда ей кланялись — ей было неловко, когда кланялась сама — ещё хуже.

— Сегодня госпожа Чу одета особенно скромно, — прозвучал далёкий голос Чжао Шэнгао.

Чу Цинь чуть не скривилась. Она ведь просто хотела быстро отбыть с этого мероприятия! Кто мог подумать, что встретит главного героя? Она слегка изогнула губы, скрывая раздражение:

— Так одела меня матушка.

Сваливать всё на прекрасную маменьку — самый простой способ избежать лишних вопросов.

На лице Чжао Шэнгао мелькнула едва уловимая улыбка, и он многозначительно заметил:

— В такой наряд вы, вероятно, единственная среди всех дам сегодняшнего вечера.

Чу Цинь, опустив глаза, на миг замерла, затем подняла лицо и с наивным недоумением посмотрела на принца, будто не понимая скрытого смысла его слов.

Её взгляд, чистый и растерянный, словно у испуганного оленёнка, заставил Чжао Шэнгао на миг перехватить дыхание. Он потерялся в её спокойной, нежной улыбке.

— Кхе-кхе… — сбившись с ритма дыхания, он закашлялся, и его прямая спина согнулась.

Чу Цинь нахмурилась и уже собралась подойти ближе, как вдруг перед глазами мелькнула серебристая вспышка. Та самая женщина в серебряном одеянии с закрытым лицом, которую она видела в храме Путо, внезапно возникла рядом с третьим принцем. Заботливо поддерживая его, она одной рукой нащупала пульс на его запястье.

Все эти движения были настолько стремительны, что Чу Цинь замерла на полушаге. Прежде чем она успела что-то сказать, на неё обрушились два пронзительных взгляда.

— Инцзи, не смей грубить, — слабо, но твёрдо приказал Чжао Шэнгао, и острые взгляды тут же исчезли.

— Отведите госпожу Чу обратно в Сад ста цветов. Она заблудилась, — сказал он устало и, не глядя на неё, развернулся, чтобы уйти.

Едва он произнёс эти слова, Инцзи свистнула. Из тени мгновенно появилась чёрная фигура рядом с Чу Цинь. Та лишь мельком взглянула на неё и промолчала. Однако, когда её взгляд упал на хрупкую белую фигуру принца, она не удержалась и тихо сказала:

— Тело — твоё собственное. Если ты сам не бережёшь его, как можешь ждать заботы от других?

Не дожидаясь ответа, она последовала за тенью. Она не знала, что после этих слов тело Чжао Шэнгао явственно дрогнуло — это почувствовала только поддерживающая его Инцзи.

Та бросила на него долгий, загадочный взгляд.

Тишина осталась позади, а впереди уже слышались звуки праздника. Чу Цинь даже заметила свою служанку Миньлю, которая в панике искала её. По её виду было ясно: она ещё не сообщила отцу, занятому разговорами с другими гостями, что хозяйка пропала.

Беспокойство служанки тронуло Чу Цинь, и она искренне улыбнулась. Тень-проводник уже бесследно исчезла, но она не задавалась вопросом, куда делись эти таинственные люди.

Она уже собиралась подойти к Миньлю, как вдруг перед ней возникла другая фигура. Это лицо она видела лишь раз, но события нескольких дней назад сделали его незабываемым.

Старшая дочь рода Ху — Ху Фу Жун. Встретиться здесь — просто замечательно. На лице Чу Цинь расцвела ослепительная улыбка.

* * *

Кто осмелится не явиться на банкет третьего принца?

Несмотря на все сомнения по поводу странного условия в приглашении — обязательно привести дочь, — почти все торговцы пришли в Сад ста цветов в сопровождении своих нарядных дочерей.

Теперь среди пышно цветущих растений и благоухающих цветов сновало множество нарядных девушек, словно новых, ещё более изысканных цветов.

А сами торговцы, пока высокородный гость не появился, старались завязать беседы друг с другом, надеясь выведать хоть что-то о цели этого загадочного сборища.

http://bllate.org/book/9265/842500