Готовый перевод The Top Scholar Wants to Elope with Me / Чжуанъюань хочет сбежать со мной: Глава 24

На мгновение обе стороны замерли.

Главарь, поняв, что, вероятно, попал в ловушку, махнул рукой — отряд начал тактически отступать. Их было много, и Сун Юэчжи одной не удержать бы их.

Если сегодня не вышло — будет следующий раз. Решение приняли быстро.

— Это люди из Дома графа Сюаньпина? — в последний миг перед уходом окликнула их Сун Юэчжи. — Наследник.

Никто не ответил. Группа предпочла скрыться, но в тот самый миг за их спинами внезапно возник отряд стражников. Все остановились как вкопанные.

Оглянувшись, они увидели лишь страх.

Это были служащие уездного управления.

Во главе отряда стоял сам Цзян Вэньчэнь — тот самый, которого они недавно потеряли из виду. Он находился далеко, на перекрёстке рынка, и их взгляды встретились.

Его сине-чёрный подол развевался на ветру, а вокруг уже поднимался лёгкий туман, придавая ему почти неземное обличье — будто даосский бессмертный сошёл с горы.

Сун Юэчжи на миг растерялась: она не понимала, почему он последовал за ней.

Стражники немедленно начали сжимать кольцо.

Чернокнижников загнали в угол, пространство становилось всё теснее.

Но если отступать дальше — придётся столкнуться с Сун Юэчжи.

Выбор был ясен: сдаться властям или попасть ей в руки.

Зная её характер, они понимали: она обязательно выведает заказчика. А если попадут властям — можно соврать, будто ничего серьёзного не делали, и, возможно, даже отпустят.

Решение пришло быстро. Главарь бросился в сторону Цзян Вэньчэня.

Вся группа подняла руки, демонстрируя покорность, и позволила себя связать.

Сун Юэчжи неторопливо подошла, сначала подмигнув Цзян Вэньчэню, а затем обратившись к начальнику стражи.

— Благодарю, госпожа, что не пострадали, — учтиво сказал он.

Сун Юэчжи ответила с доброй улыбкой:

— Это я должна извиниться — потревожила вас ночью.

— Что вы! В Цинъане в последнее время неспокойно. Уездный чиновник велел усилить патрулирование. Раз уж мы оказались рядом — как не помочь?

— Большое спасибо. Этих людей я заберу себе.

Их короткая, дружеская беседа поразила чернокнижников. Даже Цзян Вэньчэнь на миг опешил.

Сун Юэчжи махнула Тун Наню:

— Забирайте этих преступников домой и хорошенько допросите.

Тун Нань немедленно связал всех, не дав никому и слова сказать. Те лишь мычали в затыканных ртах, но Сун Юэчжи продолжала вежливо беседовать с начальником стражи, и её невинный, живой вид настолько смутил того, что он даже не услышал их жалоб.

— Тогда прощаюсь, — сказала Сун Юэчжи.

— Счастливого пути, госпожа.

Сун Юэчжи обернулась к Цзян Вэньчэню и беззвучно произнесла губами:

«Пойдём».

Он слегка отвёл взгляд, бросил мимолётный взгляд на начальника стражи, едва заметно улыбнулся и последовал за ней.

Ночная кошка тихо мяукнула, испугалась шагов и убежала далеко в темноту.

Уличные фонари, хоть и не сравнить с лунным светом, всё же слабо освещали дорогу.

Тун Нань с пленными ушёл вперёд, а Сун Юэчжи неспешно направилась к карете. Цзян Вэньчэнь шёл рядом, нарочно замедляя шаг.

— Это всё было заранее задумано? — спросил он.

— По дороге сюда я заметила усиленные ночные патрули. Моих людей явно не хватило бы против этих мерзавцев, поэтому я заранее договорилась с ними.

— К югу от моста Лунье — тупик, там только водная преграда. Им оставалось двигаться только на север.

Куда бы они ни пошли — всё равно вышли бы на ту дорогу и попались бы страже.

Цзян Вэньчэнь похвалил её:

— Умница. Но почему стража передала тебе этих людей?

Сун Юэчжи вдруг приблизилась к нему и, прикрыв рот ладонью, будто делясь секретом, прошептала:

— Я сказала им, что это слуги из Цинъиньфаня, которые хотят сбежать, но их документы всё ещё там. Попросила просто задержать их для проверки.

Это была небольшая услуга: достаточно было задержать их на пару вопросов, а потом я сама заберу. После этого бежать им уже не удастся.

Беда в том, что эти люди решили, будто стража — моя подмога, и сразу сдались.

Использование государственных сил в личных целях — само по себе преступление.

Цзян Вэньчэнь удивился, но сказал:

— Я думал, ты пойдёшь напролом.

— Откуда! — Она слегка улыбнулась и подняла на него глаза. — Вы же сами меня учили: во всём ставить себя на первое место. Я не хочу получать ранения и заставлять других волноваться.

Он учил её?

Её изящное лицо вдруг озарила улыбка, словно распускающийся зимний цветок на фоне снега.

Цзян Вэньчэнь долго смотрел на неё, прежде чем отвёл глаза, будто возвращая себе самообладание.

Оглянувшись снова, он с удивлением обнаружил, что они уже почти у цели.

Как же короток этот путь...

Ему хотелось спросить ещё кое-что: кто эти люди и чем она с ними связана, кто был тот мужчина сегодня днём... Но слова застревали в горле.

Слишком личное. Слишком дерзко.

Зато она первой нарушила молчание:

— Почему вы вернулись?

Через мгновение он честно ответил:

— Я волновался.

Он тоже заметил патрули, но на этот раз просчитался. Если бы она оказалась в опасности, а он не вмешался бы, то применил бы её же метод: «чтобы победить разбойников — сначала схвати главаря».

Хорошо, что она оказалась сообразительнее.

Сердце Сун Юэчжи слегка потеплело. Остановившись у кареты, она сказала:

— Господин Цзян, самое удачное в моей поездке в Цинъань — знакомство с вами.

Он заметил выбившиеся пряди у неё за ухом и машинально поправил их, заправив за ухо.

Пальцы слегка защекотало. Он кашлянул, чтобы скрыть смущение, и мягко улыбнулся:

— Для меня тоже.

Внезапно начал падать снег. Сун Юэчжи подняла глаза к небу и поспешила в карету.

Цзян Вэньчэнь решил, что она замёрзла. Кроме того, было уже поздно — продолжать разговор неуместно.

Лёгкая грусть охватила его. Он вздохнул и направился к Верхнему Чистому Храму.

Но не успел он сделать и нескольких шагов, как за спиной послышались лёгкие шаги.

Он обернулся и увидел, как девушка бежит к нему с зонтом и белым плащом в руках.

— Боюсь, снег усилится, — сказала она, и её дыхание превращалось в белые облачка. Кончик носа покраснел от холода.

Цзян Вэньчэнь подхватил её, чтобы не упала. Мягкость её ладони на мгновение ошеломила его — он не знал, стоит ли отпускать.

Сун Юэчжи устояла на ногах и положила вещи ему в руки:

— До Верхнего Чистого Храма далеко. Мне до кареты — пара шагов, я не замёрзну. А вам, если пойдёте сейчас под снегом, можно и простудиться.

Он молчал, сжимая плащ. Только теперь она поняла, что чуть ли не прижалась к нему, и отступила на два шага:

— Если не побрезгуете — наденьте. Да, это женская модель, но в такой темноте никто не заметит.

Он почувствовал, как плащ вдруг стал легче, и крепче сжал ткань.

— Не побрезгую, — тихо сказал он.

— Отлично, — кивнула она и помахала на прощание. — Я пошла!

Цзян Вэньчэнь едва слышно ответил:

— Угу.

Девушка развернулась и неторопливо пошла к своей карете.

Он опустил глаза на белоснежный плащ в руках. От него исходил знакомый, тонкий аромат.

Этот нежный, мягкий запах…

Слишком сильно отличался от прежней её сущности.

После того как пленных увезли, никаких новостей не последовало — все оказались крепкими орешками.

Но Сун Юэчжи не была мягкосердечной. Применив к ним все восемнадцать видов пыток, она добилась, что один из них наконец заговорил и выдал адрес их логова.

Это оказался частный особняк. Она обратилась к посреднику и узнала, что хозяева дома давно переехали, а после он стал бесхозным и перешёл в управление уездного управления, а затем был выкуплен неизвестным лицом.

Сун Юэчжи отправилась в управление и, воспользовавшись своими связями, проверила архивы. Выяснилось, что участок принадлежал семье по фамилии Ли. Однако, хоть и Ли, она не могла вспомнить, с кем из этой семьи могла поссориться.

За несколько дней обысков ей удалось найти несколько поясных бирок с символами, указывающими на принадлежность. Она немедленно отправила гонца в столицу с письмом и уликами для императрицы.

Менее чем через два дня гонец достиг дворца.

Сообщение прибыло как раз в момент особой суеты: в столицу вернулись военачальники, одержавшие блестящие победы, и император созывал их ко двору для награждения.

Близился Новый год, и во дворце царило оживление.

Именно в этот день императрица собрала знатных дам и их дочерей, чтобы обсудить подготовку к государственному банкету.

Но на самом деле все прекрасно понимали: императрица намерена сватать жён своим сыновьям.

Среди принцев младший — пятый, и за него пока никто не волновался. Зато третий принц и наследник уже достигли брачного возраста.

Хотя формально наследником был старший сын, ни одна семья не желала выдавать за него дочь: он слыл бездарным и развратным. Если бы не был сыном императрицы, давно бы лишился восточного дворца.

Все прекрасно понимали: скорее всего, трон достанется третьему принцу. Поэтому, когда императрица спросила, какие женихи пришлись бы по вкусу их дочерям, матери униженно сравнивали своих дочерей с прахом под ногами, мол, «мы недостойны».

Зато они всячески заискивали перед Линь Фэй, матерью третьего принца, которая к концу приёма совсем занервничала и, сославшись на головную боль, ушла раньше времени.

И тут началась главная часть мероприятия: все три принца вошли во дворец.

Императрица улыбалась ласково.

— Матушка, — произнёс наследник, едва поклонился, и тут же отошёл в сторону.

Императрица даже не взглянула на него — обращалась с ним, как со слугой, будто между ними не было материнской связи.

Зная репутацию наследника и волевой характер императрицы, гости не удивлялись.

— И пятый тоже пришёл, — сказала она, поманив его. — Иди сюда.

Пятый принц радостно улыбнулся и, словно бабочка, подлетел к ней:

— Сегодня солнечно! Может, погуляем в саду?

В нём чувствовалась юношеская непосредственность, но она не раздражала.

— Мы уже обошли весь сад, — мягко ответила императрица, — устали. А вот тебе, третий, пора помогать. Ты уже взрослый, а гостей так много — одной мне не справиться.

Третий принц понял, зачем его вызвали.

Но выбирать невесту он не хотел.

Когда он долго молчал, императрица добавила:

— Иди. Ты умный мальчик. Сделаешь лучше, чем наследник.

Эти слова заставили всех дам затаить дыхание — императрица прямо указала, что замечает их двуличие.

Третий принц напрягся и низко поклонился:

— Сын не смеет сравнивать себя с наследным принцем.

Остальные считали императрицу ничтожеством, но он знал, какой вес она имеет во дворце. Даже с самим императором она не боится спорить. Весь гарем, включая его родную мать, страшится её.

Императрица лишь улыбнулась:

— Иди.

В зале все затаили дыхание, будто на плечах легла тяжесть горы. Даже глоток слюны давался с трудом.

Третий принц сжал кулаки, но долго не двигался.

Под взглядами собравшихся его бледные губы чуть дрогнули. Ему хотелось спросить: «Приехала ли госпожа Го?»

С тех пор как произошёл инцидент во дворце принцессы, он больше не видел Сун Юэчжи. Ходили слухи, что императрица пригласила её ко двору и до сих пор не отпускает.

Он не мог попасть в зал Куньнин, даже приблизиться к императрице.

Его мать не позволяла.

http://bllate.org/book/9226/839239