Готовый перевод My Dear Minister, You Cannot Climb the Dragon Bed / Дорогой министр, на ложе дракона нельзя: Глава 42

Чжэн Уцан нахмурилась и, глядя на три развилки дороги перед собой, холодно бросила:

— Это мы с тобой потеряли Его Величество.

Сюэ Мэн промолчал.

— Я только что видела, как Его Величество въехал верхом в долину, но не разглядела, по какой из троп он направился. Сейчас у нас два пути: либо войти в долину и обыскать её, либо подать сигнал ракетой и вызвать регента на помощь.

— Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы об этом узнал регент! Чжэн Уцан, ты только что прибыла в столицу из Мохбэя и ещё не знаешь, как регент балует этого маленького повелителя.

Действительно — держит во рту, боится растаять; в ладонях — боится уронить.

Увидев непонимание на лице Чжэн Уцан, Сюэ Мэн скривился и спешился, внимательно осматривая землю.

— Я уже всё проверил. Здесь почва твёрдая, травы нет — невозможно определить, по какой дороге прошёл конь.

— Тогда я отправлюсь в долину искать Его Величество, а ты останься здесь. Если через час я не вернусь, подавай сигнал ракетой и вызывай подмогу. Ах… лишь бы Его Величество не встретил там какого-нибудь хищника, иначе наши головы точно покатятся.

С этими словами Сюэ Мэн вскочил в седло и поскакал по средней тропе вглубь долины.

Небо темнело, птицы возвращались в гнёзда.

Конь у входа в долину, будто чувствуя тревогу хозяйки, нетерпеливо перебирал копытами, разбрасывая мелкие камешки.

Чжэн Уцан сжала в руке сигнальную ракету, колеблясь — стоит ли её запускать.

Именно в этот момент из глубины долины донёсся стук копыт.

Она подняла глаза и, узнав всадника, потемнела лицом.

Это был Сюэ Мэн.

Заметив разочарование на лице Чжэн Уцан, Сюэ Мэн сразу понял: императора всё ещё нет.

Он взглянул на золотистый диск солнца, висящий над горизонтом, и понял — больше медлить нельзя. С таким нежным телом Его Величество к ночи станет лёгкой добычей для лесных зверей.

Он кивнул Фэйлихуа, давая знак поджечь сигнальную ракету.

— Сюэ Цзянцзюнь! Командир Чжэн! Помогите же Мне скорее…

Раньше Сюэ Мэн всегда считал голос императора слишком мягким и женственным, лишённым мужской суровости.

Но сейчас, в эту минуту, этот голос прозвучал для него словно небесная музыка.

Он и Чжэн Уцан одновременно обернулись и увидели выходящего из долины юного императора.

Белый конь под ним шёл неспешно; за ним, привязанный к седлу, тащился огромный олень с золотистой стрелой в шее.

— Ваше Величество, куда Вы запропастились? Почему так долго не выходили?

Сюэ Мэн едва сдерживал слёзы, задавая вопрос, полный облегчения и упрёка.

Вэй Уянь почесал затылок и улыбнулся:

— Я гнался за этим оленем вглубь долины и наконец подстрелил его. Но, обернувшись, не увидел вас. Пришлось в одиночку привязывать тушу к коню — вот и задержался.

Убедившись, что император цел и невредим, Чжэн Уцан тоже перевела дух. В отличие от Сюэ Мэна, она не позволила себе вольностей и почтительно склонилась в поклоне:

— Вина целиком на мне: моё верховое мастерство оказалось недостаточным, и я упустила Его Величество. Прошу наказать меня.

— Ничего страшного. Если разбираться по справедливости, виноват прежде всего Я Сам — пожелал блеснуть умением. Не рассказывайте об этом инциденте регенту, иначе он больше не разрешит Мне выезжать на охоту.

Юноша моргнул большими, чуть обиженными глазами, и его хрипловатый, мягкий голосок сделал отказ невозможным.

Сюэ Мэн помедлил, затем сказал:

— Тогда Ваше Величество обещайте: больше никогда не отрывайтесь от нас без предупреждения. Иначе мы сами пойдём к регенту, даже если за это получим сто ударов бамбуковыми палками.

Вэй Уянь поспешно закивала и весело похлопала по туше оленя:

— Пошли! Вернёмся — будем жарить оленину!

В последующие дни Вэй Уянь каждый день отправлялась в Шанлиньский парк на охоту. Дворяне в императорской резиденции, наблюдая это, восхищались юным героизмом государя.

Жаль только, что мать императора была низкого происхождения, не пользовалась любовью прежнего императора и десятки лет влачила жалкое существование. Теперь же юный правитель мог лишь под присмотром регента охотиться на птиц и зверей, оставаясь в глазах всех беспечной марионеткой на троне.

Никто не знал, что каждую ночь, когда все спали, тот самый «беспечный» император, о котором судачили придворные, прятался под шёлковым одеялом, зажигал светящуюся жемчужину и снова и снова сверял карту, выстраивая маршрут побега.

В итоге Вэй Уянь выбрала именно ту долину, где несколько дней назад сбежала от Сюэ Мэна и Чжэн Уцан. Внутри долины протекал ручей, следуя которому можно было за один день покинуть окрестности столицы, а затем, пять дней в пути на лодке и повозке, добраться до Сюаньчжоу.

Накануне отъезда из Шанлиньского парка, согласно давней традиции, в резиденции должен был состояться великолепный праздничный банкет в честь весенней охоты. На нём выбирали лучшего стрелка, которому император лично вручал цветок и награду.

В тот день Вэй Уянь проснулась рано и тщательно умылась.

Только двое знали о её плане побега: Жуйсин и Вэнь Юань.

Пока служанка помогала императору переодеваться, Вэнь Юань бросила взгляд на командира Чжэн и других стражников за дверью тёплого кабинета и тихо произнесла:

— Ваше Величество, мой старший брат ещё вчера спрятал бамбуковый плот среди кустов у ручья.

Вэй Уянь кивнула и также тихо ответила:

— Я уже поручила Далисы пересмотреть дело твоего деда. Скоро его имя будет очищено, и твоя мать больше не будет считаться дочерью преступника. Кроме того, Я договорилась с управой столицы — твой брат скоро получит должность в управе и не будет всю жизнь маяться сторожем в парке. Под защитой брата твоя приёмная мать уже не сможет выдать тебя замуж за кого попало в качестве наложницы.

Вэнь Юань, слушая эти слова, почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Она хотела пасть на колени в благодарность, но руку её мягко, но твёрдо поддержали.

— Не благодари Меня. Это Я должна благодарить вас с братом за тайную помощь.

Вэнь Юань переполняли противоречивые чувства.

Когда-то, в бане, она с ужасом узнала, что её возлюбленный император — на самом деле девушка. Это открытие потрясло её до глубины души.

Позже Вэй Уянь спокойно объяснила ей: шпионы регента повсюду, и рано или поздно её секрет раскроется. Тогда всех, кто служил при дворе, ждёт неминуемая гибель.

Если Вэнь Юань поможет ей бежать, императрица обещает реабилитировать её деда, вернуть семье честь и обеспечить брату карьеру. Вэй Уянь также добавила, что Вэнь Юань может выбрать и другой путь — предать её регенту. Возможно, за такую услугу регент даже щедро наградит её.

Подумав, Вэнь Юань решила помочь императрице.

Хотя риск был огромен — если их поймают, её ждёт куда более страшная участь, чем деда, обвинённого в казнокрадстве.

Вэнь Юань, хоть и любила роскошь, была благодарной по натуре. Она помнила, как Вэй Уянь спасла ей жизнь, и решила: неважно, мужчина это или женщина — она обязана отплатить добром.

К тому же месяцы службы во дворце Фу Нин стали для неё самыми счастливыми в жизни.

Вэй Уянь была для неё лучом света. После смерти матери она давно уже не чувствовала человеческого тепла — пока этот луч не коснулся её.

Она не могла допустить, чтобы этот свет угас в холодных стенах дворца.

Сдерживая слёзы, Вэнь Юань прошептала:

— Ваше Величество… будьте сегодня особенно осторожны!

Вэй Уянь улыбнулась, собираясь успокоить служанку, но в этот момент снаружи раздался голос придворного:

— Доложить Его Величеству!

Она велела Вэнь Юань вытереть слёзы и впустить докладчика.

Вошёл главный евнух Управления внутренних дел — старик Сюй.

Он учтиво поклонился и с улыбкой произнёс:

— Ваше Величество, сегодняшний праздничный банкет по обычаю должна была устраивать императрица, но её простуда не проходит. Регент занят переговорами с золотыми и не желает быть потревожен. Старому слуге не остаётся ничего, кроме как осмелиться попросить у Вас ключ от сокровищницы…

Ключ от сокровищницы, конечно же, находился не у Вэй Уянь, а у императрицы.

С тех пор как императрицу уличили в неподобающем поведении на пиру и регент поместил её под домашний арест, Сюй стал отвечать за подготовку банкета. Всё было почти готово, кроме одного — нужно было достать из сокровищницы драгоценную посуду.

Когда Сюй попросил ключ у императрицы, её служанки всячески уклонялись, ссылаясь на болезнь хозяйки и якобы потерянный ключ.

Любой другой на месте Сюя сразу бы побежал к регенту, намекая, что императрицу пора выпустить ради участия в последнем торжестве в резиденции.

Но Сюй, проживший долгую жизнь при дворе, был слишком опытен для таких глупостей. Он знал: если побеспокоить регента, тот обвинит его в некомпетентности.

Поэтому он решил обратиться к юному императору, который, как все знали, хорошо ладил с регентом.

Вэй Уянь, выслушав просьбу, сразу поняла замысел императрицы.

Она планировала воспользоваться суетой вокруг банкета, чтобы незаметно исчезнуть из резиденции и пробраться в Шанлиньский парк, маршрут которого уже изучила.

Даже если регент обнаружит её исчезновение, ему понадобится три-пять дней, чтобы прочесать весь парк.

А к тому времени она уже будет далеко — в Сюаньчжоу, под другим именем.

Как капля дождя, растворившаяся в океане, она станет неуловимой…

Вэй Уянь не хотела связываться с Сюем и портить свой план, но старик, глядя на неё с мольбой, напомнил, как в годы её детства Управление внутренних дел никогда не позволяло нехватки серебристого угля во дворце Лицзинь.

Это было правдой: во дворце, где все гнались за выгодой, именно Сюй, работая в Службе угля, приказал своим подчинённым не урезать пайки девятилетнему принцу и его матери, несмотря на их низкое положение.

Однажды зимой он увидел мальчика, прижавшегося к окну — лицо ребёнка посинело от холода, но большие глаза смотрели так трогательно, что даже у такого циника, как Сюй, сжалось сердце.

Вэй Уянь тоже была благодарной. Вспомнив это, она помолчала, а затем согласилась:

— Пусть Тайпусы подготовит императорскую карету. Я сама загляну к императрице и проверю, как идёт её выздоровление.

Дворцы императора и императрицы находились недалеко друг от друга. Через время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, Вэй Уянь достигла палат Цзяофан.

Зайдя во двор, она с удивлением обнаружила, что у входа нет ни одного докладчика.

Нахмурившись, она подумала: при дворе все льстят сильным и унижают слабых. С тех пор как клан У, к которому принадлежала императрица, утратил влияние после смерти старого министра У, а саму императрицу посадили под домашний арест, даже слуги бросили её палаты.

Был полдень, и Вэй Уянь решила, что императрица, возможно, ещё отдыхает. Она остановила Сяофузы, собиравшегося доложить о её прибытии.

Поднявшись по беломраморной лестнице, она толкнула тяжёлую резную дверь.

Солнечный свет хлынул внутрь. Посреди зала на пурпурном столе стояла нефритовая курильница в форме золотого лотоса, из которой вился тонкий дымок.

В воздухе витал густой, приторно-сладкий аромат.

Вэй Уянь внезапно почувствовала странное беспокойство в груди. Она окликнула императрицу по имени и, отодвинув розовые шёлковые занавеси, вошла в спальню.

Изнутри доносилось прерывистое дыхание женщины, перемешанное со всхлипами.

Одного звука было достаточно, чтобы заставить краснеть уши.

Сердце Вэй Уянь забилось чаще — в этом сладком аромате она уловила знакомый, свежий, чуть холодящий запах.

Она осторожно спросила:

— Как поживаете, Ваше Величество? Я велела кухне приготовить несколько блюд…

Голос её оборвался. Глаза широко распахнулись, и она застыла, глядя на две переплетённые фигуры за ширмой с вышивкой пионов.

За окном ярко светило солнце, лёгкий ветерок колыхал ставни, и вместе со всхлипами императрицы создавалась атмосфера томной, тревожной интимности.

На канапе за ширмой женщина лежала на спине, прикрывая руками грудь. Её чёрные волосы рассыпались по плечам, а алый подол платья, словно распустившийся цветок японской айвы, ниспадал с края ложа, колыхаясь от лёгкого ветерка.

http://bllate.org/book/9188/836097