Готовый перевод All the Plants on the Mountain Have Become Spirits / Все растения на горе стали духами: Глава 21

Шишечка ничего не могла поделать — ей оставалось лишь следовать за Люйгуаном. Глядя на бесконечные одинаковые колонны и коридоры, а также на слуг, будто вылитых друг на друга, она с изумлением думала: как же Люйгуан умудряется не заблуждаться?

После множества поворотов она наконец предстала перед легендарным Повелителем Демонов.

Тот оказался вовсе не таким грозным и свирепым, как о нём ходили слухи, — скорее добродушным и даже приветливым.

Повелитель Демонов бросил мимолётный взгляд на Люйгуана, больше не удостоив его внимания, и подозвал к себе Шишечку:

— Девушка, подойди-ка сюда.

Шишечка растерянно посмотрела на Люйгуана:

— Подойти?

Люйгуан взял её за руку, подвёл к отцу и усадил напротив него:

— Отец, а где матушка?

Повелитель Демонов сердито покосился на сына:

— И ты ещё осмеливаешься спрашивать о матери? Что тебе на этот раз нужно?

— «Девятидраконий флаг», — ответил Люйгуан.

— Ого… — Повелитель приказал служанке налить Шишечке чай. — Ты всё больше берёшь себе волю.

Люйгуан лукаво улыбнулся, подскочил к отцу и стал массировать ему плечи:

— Отец ведь сам обещал: если я приведу невесту, подарит мне любой артефакт. Неужели нарушишь слово?

— Пхе! — Шишечка поперхнулась чаем и брызнула прямо в лицо Повелителя Демонов.

— Простите, простите! — заторопилась она, вскакивая со стула и глядя на мокрого правителя. Её руки замерли в нерешительности: вытирать или не вытирать?

— Ничего страшного, ничего, — поспешил успокоить Люйгуан, забирая у служанки вышитый платок и протирая лицо отцу. — Мой отец по природе своей любит воду.

Повелитель Демонов зло сверкнул глазами на сына:

— Если бы не то, что ты родной, давно бы разорвал тебя на куски.

Своё дитя — хоть и сквозь слёзы — всё равно растишь.

— Вообще-то родила меня не ты, а матушка, — парировал Люйгуан, возвращая платок служанке. — Отдай мне «Девятидраконий флаг», и мы сразу уйдём, не станем мозолить тебе глаза.

БАЦ! Повелитель хлопнул сына по лбу. Он был вне себя от злости, но всё же сохранял улыбку — ведь перед ним сидела девушка, которая, возможно, станет его невесткой, и он обязан был демонстрировать достоинство правителя.

— Скажи мне, девушка, как тебе Люйгуан?

— А? — Шишечка посмотрела на Люйгуана, стоявшего за спиной Повелителя. — Как… ну, хороший…

Люйгуан одобрительно поднял большой палец.

— А когда вы собираетесь пожениться?

— А?! — Шишечка обрадовалась, что в этот раз не пила чай. — Это… надо обдумать как следует…

Повелитель обернулся к сыну и молча уставился на него, словно говоря: «Видишь? Тебя отвергли».

Люйгуан потер переносицу и усмехнулся:

— Отец, не торопись. Вспомни, как ты сам за матушкой ухаживал…

— Убирайся! — перебил его Повелитель. — Иди за «Девятидраконим флагом», но не забудь потом вернуть его мне. Иначе пеняй на себя!

Шишечка с изумлением наблюдала за тем, как отец и сын общаются между собой. Неужели во всех царственных семьях так?

Люйгуан, не обращая внимания на её растерянность, потянул её за руку:

— Пошли, заберём флаг.

Весь Лунчэн был объявлен на карантине, а у городских ворот стояла усиленная охрана.

Люйгуан и его спутники оказались заперты снаружи и должны были предъявить пропуск.

Но откуда им взять пропуск?

Му Мин сердито уставился на стражника, заставив того инстинктивно отступить на шаг:

— Мы прибыли, чтобы усмирить зверозмею! Что ты имеешь против нашего прохода?

Стражник с силой вонзил своё копьё в землю:

— Раз знаете, что здесь зверозмея, так убирайтесь прочь! Не слышали, что люди гибнут?

— А нам-то что до ваших людей… — начал было Му Мин, но Люйгуан резко оттащил его в сторону.

— Братец, ты хочешь, чтобы весь город узнал, что мы из рода демонов?

Шишечка, которая до этого пыталась договориться с другим стражником, заметив ссору, подбежала:

— Что случилось?

Му Мин вырвал руку из хватки Люйгуана:

— Да как же так! Мы пришли помочь вам с зверозмеей, а нас не пускают!

— Шишечка, — обратился Люйгуан, — ты же только что разговаривала с ними. Как успехи?

— Я упомянула имя Гао Чжуо. Они сказали, что пошлют за ним.

Шишечка нервно оглядывалась по сторонам.

— Надеюсь, с господином Гао и Персик всё в порядке?

— Шишечка!

— Это голос господина Гао!

Она обернулась и действительно увидела Гао Чжуо и Персик.

Гао Чжуо показал стражникам свой жетон:

— Проходите.

Шишечка радостно бросилась к ним.

Му Мин всё ещё сердито смотрел на стражника, с которым только что спорил:

— Если бы сразу пустили, всё было бы гораздо проще!

Стражник поднял копьё и, игнорируя Му Мина, ушёл в сторону.

— Братец, пойдём, — позвал Люйгуан и повёл Му Мина в город.

Улицы были пустынны: кроме патрулей, все спешили по своим делам, а те немногие, кого останавливали, выглядели встревоженными.

Гао Чжуо, заметив лишнего человека в группе, спросил Люйгуана:

— Люйгуан-господин, а кто это?

— Мой старший брат по школе, — представил Люйгуан, хлопнув Му Мина по плечу. — С ним зверозмея точно не уйдёт.

Му Мин склонил голову в почтительном приветствии:

— Му Мин, к вашим услугам.

Пока они обменивались приветствиями, сзади раздался оклик:

— Эй, вы там! Что за сборище?.. А, господин Гао! Простите, не узнал.

Гао Чжуо обернулся:

— Ничего страшного. Я пришёл встретить друзей, сейчас уйдём.

Шишечка тихонько спросила Кролика:

— Как-то всё тревожно выглядит.

— Так и есть, — ответила Кролик. — Город боятся, что зверозмея нападёт внезапно. Вы уже получили «Девятидраконий флаг»?

В её глазах читалась тревога. Она видела зверозмею вчера — огромное чудовище, которое одним движением ломало камни и срезало деревья. Если начнётся битва, всем жителям города несдобровать.

Кролик не особенно жаловала некоторых даосов, но простые люди здесь ни в чём не виноваты. Теперь, зная об опасности, она не могла спокойно смотреть, как они идут на верную гибель. Оставалось лишь надеяться, что «Девятидраконий флаг» окажется таким же могущественным, как о нём говорят.

Разговаривая, они добрались до дома Гао.

Господин и госпожа Гао уже ожидали их у входа, и выражения их лиц были непростыми.

Гао Чжуо кратко представил гостей, и всех пригласили в главный зал.

Когда все расселись, господин Гао сказал:

— Из-за недавних нападений зверозмеи в городе нехватка припасов, поэтому можем предложить лишь простой чай. Надеюсь, вы не обидитесь.

Люйгуан и Му Мин выпили чай и вежливо ответили:

— Не стоит извиняться.

Господин Гао, заметив некоторую скованность, продолжил:

— Я слышал от Чжуо, что у вас есть артефакт для усмирения зверозмеи? Позвольте, как старшему, взглянуть на него.

Люйгуан кивнул Шишечке, и та, поняв намёк, раскрыла узелок и достала совершенно чёрный флаг:

— Вот он — артефакт, способный усмирить зверозмею.

Господин Гао внимательно осмотрел «Девятидраконий флаг» и слегка нахмурился:

— Видимо, я уже состарился — не вижу в нём ничего особенного.

Люйгуан пояснил:

— Обычно он и вправду ничем не примечателен. Но стоит его применить — сразу станет ясно, насколько он силён.

Госпожа Гао тоже взяла флаг в руки и провела пальцами по ткани:

— Какой гладкий… Холодный и мягкий на ощупь. Из чего он сделан?

— Это небесный артефакт, — ответил Люйгуан. — Его нельзя найти дважды. Он единственный в своём роде. Материалом для него послужили облака, дождь, кости бессмертных… или плоть демонов…

— Плоть демонов? — Госпожа Гао побледнела и быстро вернула флаг Шишечке.

Гао Чжуо подошёл к матери:

— Мама, кем бы я ни был сейчас, я всё равно твой сын.

Госпожа Гао погладила его по щеке:

— Главное, что ты стоишь передо мной живой и здоровый.

В зале воцарилась тишина. Господин Гао кашлянул:

— Янь, дети… э-э… гости устали.

Он чуть не сказал «дети», но вовремя поправился — ведь эти юноши и девушки, сидящие перед ним, вероятно, старше его самого. Через сто лет он и его жена будут лежать в могиле, а они всё ещё будут молоды. И его сын…

Госпожа Гао вытерла слезу и с трудом улыбнулась:

— Простите за эту сцену.

— Это естественно, — сказала Кролик, вставая. — Мы понимаем. Мы стояли довольно долго, наверное, вы утомились. Может, нам пора retirerся?

— Конечно, комнаты для вас уже готовы, — сказала госпожа Гао и позвала служанку: — Проводи гостей.

Когда все направились к выходу, госпожа Гао добавила:

— Персик, останься, пожалуйста.

Персик и Кролик переглянулись — никто не понимал, зачем её задерживают. Но Персик кивнула:

— Хорошо.

Кролик похлопала её по плечу:

— Подождём тебя в комнатах.

Служанка уже ждала у двери и, сделав реверанс, сказала:

— Прошу следовать за мной.

Шишечка шепнула Кролику:

— Госпожа Гао что-то хочет? Почему именно Персик должна остаться?

Кролик покачала головой:

— Не знаю. Но Персик твёрдо решила быть с Гао Чжуо, так что рано или поздно они станут семьёй. Лучше привыкать заранее.

Люйгуан подкрался к Шишечке:

— А они не против, что Персик из рода демонов?

— Сначала очень противились. Но Гао Чжуо обязан жизнью Персик, да и теперь он сам… — Кролик осеклась, заметив, что Люйгуан слишком близко наклонился к Шишечке, и тут же загородила её собой. — Зачем так близко лезешь?

Люйгуан приподнял брови, явно вызывая на драку:

— Разве мы раньше не стояли так близко?

Кролик прищурилась:

— Что ты сказал?

Похоже, пока они обманом получали «Девятидраконий флаг», произошло нечто, о чём она, как глава группы, ничего не знала.

— Ничего, — отмахнулся Люйгуан и вернулся к Му Мину. — Братец, как тебе здешние виды?

Му Мин закатил глаза и промолчал.

Шишечка косо глянула на Люйгуана:

— Госпожа Кролик, мне нужно кое-что спросить.

— Говори.

Кролик взяла Шишечку под руку и пошла следом за служанкой.

— Ты знаешь, кто такой Люйгуан?

Кролик посмотрела на неё:

— А ты знаешь? Расскажи, как вы обманом получили «Девятидраконий флаг»? Он тебя не обидел?

— Обидел! — Шишечка покраснела от злости. — Он сказал Повелителю Демонов, что я его невеста, и только поэтому тот отдал флаг!

— Повелителю Демонов?! — Кролик пошатнулась и чуть не упала. — Шишечка, поддержи меня!

— Госпожа Кролик, что с вами?

Шишечка испуганно подхватила её.

Кролик с трудом собралась:

— В царственных семьях всегда холодно и жестоко. Держись от них подальше. А теперь расскажи подробнее: что за история с невестой?

— Повелитель Демонов хочет, чтобы Люйгуан как можно скорее женился, и пообещал: если тот приведёт девушку, даст ему любой артефакт. Я просто… играла роль той самой девушки, ради которой он получил флаг.

— Так ты согласилась стать его женой?

Кролик с тревогой смотрела на Шишечку. Как она могла быть такой доверчивой? Как она вообще позволила этой безмозглой Шишечке уйти с Люйгуаном?

— Нет-нет! Я сказала, что это надо обдумать как следует! — поспешила заверить Шишечка. — Ты же сама говорила, что Повелитель Демонов жесток. Я бы никогда не стала его невесткой!

— Слава небесам, — выдохнула Кролик, прижимая руку к груди. — А они тебя не обижали?

— Нет. — Шишечка вдруг вспомнила, как чихнула чаем в лицо Повелителя, и еле сдержала смех. — Наоборот, Повелитель Демонов оказался очень добрым. Я даже чаем его облила — и ничего!

— Это всё маска! — настаивала Кролик. — Как только ты станешь женой Люйгуана, всё изменится.

— Ага, — кивнула Шишечка.

— Я что-то слышал про невесту? — снова подкрался Люйгуан.

На этот раз Кролик мгновенно отскочила на три шага:

— Это тебя не касается! После того как усмирим зверозмею, каждый пойдёт своей дорогой.

— Так вы хотите воспользоваться и выбросить? — Люйгуан скрестил руки на груди. — Вы, с горы Тяньи, совсем совесть потеряли? Я изо всех сил добывал «Девятидраконий флаг», рискую жизнью, чтобы помочь вам с зверозмеей, а вы после этого просто пнёте меня ногой?

— А что ты хочешь? — парировала Кролик. — Чтобы жители Лунчэна несли тебе цветы и встречали с хлебом-солью?

— Вы хоть немного справедливы! — возмутился Люйгуан. — Разве я такой тщеславный?

— Да, — холодно бросил Му Мин, стоявший рядом. — Помнишь, как в детстве, проигрывая мне, заставлял нарочно проигрывать девочкам, чтобы казаться круче?

Люйгуан обнял его за плечи и сквозь зубы процедил:

— Братец, такие вещи лучше приберечь на потом, ладно?

http://bllate.org/book/9062/825870