Готовый перевод Palace Walls Full of Cat Colors / Дворец, полный кошачьих красок: Глава 17

Однажды она, как обычно, вышла из дома. Чтобы добраться до места, где слушала рассказы, ей нужно было свернуть в несколько переулков. Пройдя всего несколько шагов, она вдруг почувствовала, как чья-то тень накинулась на неё — рот и нос зажали грубой тканью, и её потащили в узкий, безлюдный проулок. В панике она отчаянно сопротивлялась, но силы были неравны: мужчина оказался крепким и сильным. Во рту застрял грязный лоскут, пропитанный солёным запахом моря, и даже когда её голос сорвался до хрипоты, никто так и не пришёл на помощь.

Боль первого осквернения окончательно разрушила последнюю надежду. Слёзы давно высохли, а в пальцах всё ещё мерзко ощущалась случайно задетая борода — от одного воспоминания её тошнило.

Никогда ещё она не испытывала такого раскаяния.

Мужчина без устали черпал своё удовольствие; его грязная борода терлась о её обнажённую кожу. Внутри у неё всё уже давно замерло.

Как она вернулась домой — не помнила. Очнулась лишь в ванне: снова и снова меняла остывшую воду на горячую, пока не извела столько воды, сколько не сосчитать. Лишь тогда, измученная, она провалилась в беспамятный сон.

Хотелось верить, что это просто кошмар… Но едва сознание начало возвращаться, как ещё до того, как открыть глаза, тело напомнило ей о пережитом ужасе.

Родители стояли у постели. Отец махнул рукой, отсылая врача, и с болью смотрел на неё. Мать, жена префекта, рыдала, не в силах сдержаться. Дочь ещё не успела ничего сказать, как отец, долго сдерживавшийся, спросил:

— Скажи мне честно: ты вчера ходила в переулок Лю?

Сердце её дрогнуло. Инстинктивно захотелось отрицать — ведь для девушки нет ничего важнее целомудрия, а если правда станет известна, родителям не миновать позора.

Пусть бы отец и не знал причины своего вопроса — сейчас главное было замять дело. А потом… потом она покончит с собой, чтобы искупить вину.

— Нет, — покачала она головой.

Мать всхлипнула:

— Дочь моя… Ты знаешь, что за дверью стоит какой-то бородач и требует тебя видеть? Кричит на весь двор, что ты отдала ему своё тело, и ещё говорит…

Не договорив, она снова разрыдалась. В голове у девушки вспыхнула белая вспышка, почти лишившая её чувств. Под одеялом пальцы судорожно сжимали что-то невидимое.

— Что… что ещё он сказал?

— Что вы с ним давно любовники, — глухо произнёс префект, и глаза его тоже покраснели. — Сегодня он явился свататься.

«Нелепость!» — пронеслось в её мыслях. Она никогда раньше не видела этого человека! Вчера он насильно овладел ею, а сегодня осмелился заявиться с предложением руки и сердца! Такого подлеца следовало немедленно казнить.

Префект изначально не поверил ни слову бородача и в ярости приказал прогнать его прочь: «Да кто он такой, чтобы метить в мои зятья?!» Однако тот, парой фраз собрав вокруг себя толпу, устроил настоящий скандал прямо у ворот. Его цель была ясна — вынудить семью выдать дочь замуж.

Толпа росла. Бородач даже вытащил какие-то её личные вещи и демонстративно показывал их всем, сыпля грязными речами. Префект, вне себя от гнева, всё же велел впустить его во двор, чтобы не допустить дальнейшего позора.

Теперь, глядя на состояние дочери, он и без слов понял почти всё. Как же ему было больно!

Вскочив, он резко направился к выходу. За спиной раздался испуганный голос:

— Куда ты, отец?

— Ты ещё не замужем. Твоё имя нельзя опорочить. Я заставлю его замолчать.

Значение этих слов было очевидно.

— Но ведь весь город уже знает! Какой смысл теперь в этом «замалчивании»? — горько усмехнулась она. — Неужели отец готов пойти против закона и взять на душу убийство ради меня?

— Я… — префект запнулся, не в силах сдержать ярость.

Она закрыла глаза. Бледные губы прикусила так сильно, что на языке ощутила вкус крови. Алый след на лице, бледном, как бумага, казался особенно ярким. Наконец, опершись на служанку, она встала с постели и опустилась на колени перед родителями:

— Дочь недостойна вас. Совершив постыдный поступок, она заслуживает смерти. Я хотела покончить с собой… но этот негодяй устроил весь этот шум. Теперь моё имя опорочено. Прошу тебя, отец…

Слёзы смешались с кровью на губах, но она попыталась улыбнуться:

— Прошу выдать меня за него. Не ради него, а ради спасения твоего доброго имени. Позволь мне это сделать.

Префекту было невыносимо больно. Его дочь с детства славилась умом и красотой, её имя как талантливой девушки было известно далеко за пределами города. И вот теперь она, такая проницательная и благородная, должна принести себя в жертву…

Трижды её лоб стукнулся о пол. Отец всю жизнь был образцом честности — как же теперь из-за неё потерять лицо? Если она умрёт, кто знает, что ещё выкинет этот подлец? Только скорая свадьба и слухи о давно сговорённой помолвке смогут хоть как-то сохранить честь семьи.

А что до неё самой…

«Ведь это всего лишь замужество», — пыталась она убедить себя.

Хотя она и не уезжала далеко, ради спокойствия родных она решительно оборвала все связи с домом.

Но жизнь после свадьбы оказалась невыносимой.

Она отказывалась даже смотреть на мужа, не говоря уже о том, чтобы позволить ему прикасаться к себе. Но Сунь У, похоже, был одержим её красотой и телом. Каждый день он заставлял её исполнять супружеский долг. Если она лежала без движения, позволяя делать с собой что угодно, он бил её до тех пор, пока боль не заставляла её стонать. А если она хоть немного сопротивлялась — его возбуждение только усиливалось, и он мучил её до тех пор, пока на теле не оставалось ни клочка целой кожи.

Со временем побои стали происходить не только из-за постели. Достаточно было малейшего повода — и она получала очередную порцию ударов.

Она не раз пыталась бежать, но соседи были все как на подбор — друзья Сунь У. Не успевала она уйти и нескольких шагов, как её уже ловили и возвращали домой. После этого соседки с сочувствием увещевали её: «Сунь У — добрый и простой человек. Да, ты родом из знатной семьи, но тебе и так неплохо живётся».

Она лишь презрительно усмехалась про себя. «Простой?»

И каждый раз, когда её ловили и возвращали, избиения становились всё жесточе.

Она не хотела рожать ему детей и тайком покупала зелье, предотвращающее зачатие. Когда живот всё не рос, Сунь У заподозрил неладное. Целый месяц он держал её связанной на кровати, сам не выходя из дома, и день за днём насиловал, пока врач наконец не подтвердил беременность. Лишь тогда эти бесчеловечные мучения прекратились.

Когда она ждала первого ребёнка, Сунь У вёл себя относительно прилично — кроме постоянных угроз не избавляться от плода. «Даже зверь не съест своего детёныша», — думала она тогда. Раз уж ребёнок зачат, как она могла его убить?

Позже Сунь У продолжал играть роль добропорядочного человека перед другими, а дома обращался с ней то хорошо, то плохо. Но с тех пор как она забеременела вторым ребёнком, она почувствовала: он изменился.

Раньше он иногда приносил домой украшения — чтобы прикрыть свою жестокость показной заботой. Она без возражений принимала подарки. Но теперь украшения стали странными: будто уже побывавшими в чьих-то руках, гораздо изящнее прежних, таких, которые Сунь У точно не мог себе позволить.

Она и представить не могла, насколько страшной окажется правда об их происхождении.

Хотя улик не было, её подозрения, скорее всего, были верны.

Инстинктивно сжав руку старшего сына, она вырвалась из воспоминаний и другой рукой нежно погладила свой живот:

— Не бойся.

* * *

К вечеру корабль причалил к берегу.

Рабочие-бурлаки один за другим расходились. Сунь У остановился — начальник бурлаков окликнул его: за отличную работу и за то, что обеспечивал команду хорошими припасами, значительно повысив производительность, он заслужил особое уважение.

Сунь У почесал затылок, глуповато улыбаясь, и поболтал с начальником. Когда тот ушёл, вокруг осталось лишь несколько человек. Сунь У отряхнул одежду и собрался уходить.

Пройдя несколько шагов от причала, он вдруг увидел впереди четверых — двух мужчин и двух женщин, загородивших дорогу.

Один из них, в зелёной тунике, внимательно осмотрел его и, показав ямочку на щеке, спросил:

— Ты Сунь У?

— Да, это я.

Молодой человек самодовольно усмехнулся:

— Тогда идём с нами.

Хиинь, едва взглянув на него, почувствовала тошноту и первой отвернулась. Цзылин тоже не вынесла вида этого человека и последовала за ней.

Сунь У не посмел сопротивляться и послушно пошёл за ними. Впереди шла женщина с изящной талией и плавной походкой. Хотя он знал, что это одна из даосских госпож с горы Цянькунь, которую видел ранее в переулке Чуньхуэй, он не удержался и стал разглядывать её. Чем дольше смотрел, тем сильнее разгоралось желание.

Внезапно идущий чуть впереди него мужчина в золотой тунике обернулся. Его красивое лицо было мрачно. В следующее мгновение перед глазами Сунь У всё потемнело, а нога зацепилась за камень — он упал. Ещё не оправившись от испуга, он почувствовал, как по ноге ползёт что-то скользкое.

Он замер. Длинное существо медленно подобралось к его шее и шипнуло:

— Сс-с-с!

— Змея!.. — не успел он выкрикнуть, как под ладонями внезапно оказалась пропасть. Он соскользнул и рухнул вниз.

Хиинь быстро обернулась и, увидев, как Лун Сюй завершает заклинание, покачала головой:

— Главное, не убей его насмерть.

Она прошла ещё несколько шагов, затем резко оглянулась на море. Корабль покачивался на волнах, а на берегу ещё оставались несколько бурлаков.

Её глаза сузились.

* * *

Сунь У, пробираясь сквозь кромешную тьму и встречая на пути змей, скорпионов и многоножек, еле добрался до префектуры, едва дыша.

Лун Сюй швырнул его на землю и снял иллюзию, скрывавшую зрение:

— Вот убийца.

Чиновники переглянулись. Префект Бяньцзина быстро обошёл Сунь У и, ошеломлённый, спросил Хиинь:

— Госпожа… это правда?

Она кивнула:

— Все недавние убийства, а также те, что произошли два месяца назад, совершены им одним.

Сунь У сидел на полу, судорожно кашляя, и дрожащей рукой указал на Лун Сюя:

— Это… это демоны! Всё — ложь! Они оклеветали меня!

Цзылин не выдержала и пнула его в руку:

— Трус! Совершил преступление — признайся!

От мысли о множестве жизней, оборванных этим подлецом, её мутило.

Сунь У бросил на неё злобный взгляд и, повернувшись к префекту, закричал:

— Я невиновен!

Префект задумался, затем махнул рукой — принесли отпечатки обуви, оставленные на месте преступления. Они полностью совпадали.

Сунь У подавил нарастающую панику:

— На свете множество людей с похожей обувью! Разве можно судить только по этому? А эти четверо могут быть сообщниками настоящего убийцы! Пусть высокие власти рассудят!

Префект колебался — авторитет даосской госпожи был непререкаем. Но тут заговорил мужчина в золотой тунике:

— Лучше всего вызвать его жену. Она всё расскажет.

Он посмотрел на Хиинь и пояснил:

— Я уже послал часть сознания Лун Сюя, чтобы подготовить её. Эта женщина много лет живёт в страхе перед ним, но добрая по натуре. Её показания будут весомыми.

Хиинь задумчиво кивнула. Интересно, откуда этот Святой Бог так хорошо разбирается в семейных делах?

Тот, кого она мысленно назвала «сплетником», невозмутимо ждал прихода жены Сунь У.

Вскоре в зал вошла женщина в простом платье, ведя за руку пятилетнего мальчика. Она скромно опустилась на колени:

— Простая жена Сунь, Ли, кланяется высоким властям и даосским госпожам.

Её манеры были безупречны. Хиинь с грустью подумала: «Жаль…»

Префект, уже занявший место на возвышении, увидев, что женщина на сносях, велел ей и ребёнку встать и предоставил стул:

— Ты — жена Сунь У. Даосская госпожа обвиняет его в серии убийств. Вы живёте под одной крышей. Что ты можешь сказать по этому поводу?

— Благодарю высокие власти, — ответила госпожа Ли, ещё раз поклонившись Хиинь и другим. — Мудрость даосской госпожи неоспорима. У меня нет возражений.

— То есть ты подтверждаешь, что твой муж — убийца?

— Да.

Последняя надежда Сунь У рухнула. Он бросился к ней, забыв о прежней маске добродушия, и закричал:

— Ты, змея подколодная! После всего, что я для тебя сделал, ты сговорилась с этими выскочками, чтобы погубить меня! Ста—

Хиинь взмахнула рукой, прервав его брань, и швырнула его обратно на пол:

— Негодяй!

Оскорблять Святого Бога — достойно небесной кары.

Она уже занесла руку для удара, но над ней прозвучал спокойный мужской голос, чистый, как утренний родник:

— Ничего.

Хиинь опустила руку. В зале все уже стояли на коленях, дрожа от страха:

— Простите, госпожа!

Нахмурившись, она сняла заклинание — пусть все займут свои места.

Эти люди, как и на горе Цянькунь, при каждом удобном случае падают на колени. От этого становится утомительно.

Префект, оказавшись снова на своём кресле, проглотил комок в горле и громко хлопнул тревожной колодкой:

— Дерзкий злодей!

http://bllate.org/book/9060/825739