Готовый перевод Spring Trees North of Wei River / Весенние деревья к северу от реки Вэй: Глава 43

Купцы-ху пустили скотину пастись у воды. Верблюды из каравана особенно любили пощипывать нежные побеги красной ивы, и вот уже целая вереница их, вытянувшись вдоль зарослей, неторопливо жевала листву, отчего соцветия ивы с шелестом осыпались на землю.

Весна проснулась от этого шуршания — будто сама весна была разбужена жующими верблюдами. Она приподнялась из-под войлочного покрывала и увидела вокруг себя ковёр из розовых метёлок, а над головой — качающиеся ветви, сквозь которые мелькали зубы животных.

Поднявшись, она обнаружила, что костёр давно потух, а день уже в полном разгаре: утренняя заря поблекла, и время явно поджимало. Купцов-ху нигде не было видно, зато у самой воды сидели Ли Вэй и старый Кэуян: один точил стрелы, другой покуривал из трубки.

На земле лежало несколько запечённых птичьих яиц — получалось, лишь она одна проспала. Сон был такой сладкий и глубокий, ведь все знали, что сегодня весь день проведут у Источника Диких Коней. Поэтому Вэньчунь не спешила: собрала покрывало и направилась к воде умываться.

Ли Вэй увидел, как она в ярком уйгурском платье — узкие рукава, длинный халат, подчёркнутый поясом, и высокие сапоги — радостно поздоровалась с обоими и побежала к берегу, чтобы плеснуться водой.

Гладкая вода отражала её, словно зеркало; алый наряд горел, как пламя; сама же она сияла чище нефрита. Пустыня Мохэяньци повидала немало путников — то ярких, то серых, но перед ними сейчас развернулась такая живая, сочная картина, что сердце невольно дрогнуло.

— Молодость — это дар! — произнёс старый Кэуян, постукивая трубкой о колено. — Глянь-ка на эту девчушку: такая свеженькая, прямо глаз не отвести!

Ли Вэй улыбнулся:

— В роду Коуянь все белокожие и голубоглазые, славятся особой красотой. В молодости вы, дедушка, были не хуже своего внука.

— Хм! Да он мне и в подмётки не годится, — фыркнул старик, погружаясь в воспоминания. — Жаль только, что юность прошла… Десятки лет пролетели, как один миг. А теперь всё уходит, всё исчезает. Ничего толком не сделал, всю жизнь провёл в дорогах. Полжизни уже в земле — жди только гроба.

— Живи тем, что есть, — сказал Ли Вэй. — Все мы идём этой дорогой, никто не вечен.

— Верно подметил. Те, кто гонялся за эликсирами бессмертия, чаще всего умирали раньше других. А мы с тобой спокойно дожили до старости. Лоулань, Ху-ху, Цзинцзюэ — сколько древних царств исчезло! Люди всё ездили туда в поисках чудодейственных снадобий, мол, там дают молодость и вечную жизнь… Всё это — пустой смех! А ведь находились глупцы, верившие в такие сказки.

Ли Вэй кивнул. В Западных землях царства сменялись одно за другим, и часто ходили слухи о тайных рецептах, способных вернуть молодость или продлить жизнь. Из-за них многие отправлялись в опасные путешествия.

Тем временем Вэньчунь закончила умываться и вернулась, чтобы перекусить. Едва она уселась, как сзади раздался мягкий голос:

— Сестрёнка Вэньчунь.

Это был Го Пань.

Он сменил одежду на зелёный наряд и выглядел особенно учтиво. С готовностью подал ей воду и сел рядом:

— Хорошо ли спалось тебе, сестрёнка?

Она кивнула:

— Отлично.

Последние дни он был особенно внимателен: стоило ей остаться одной, как он тут же подскакивал поболтать. Вэньчунь терпеливо отвечала, но за эти два дня его ухаживания стали слишком навязчивыми.

Он придвинулся ближе, и ей стало неловко. Она чуть отстранилась.

— Не двигайся, — тихо сказал он.

Вэньчунь вздрогнула, когда он протянул руку к её волосам. Но Го Пань лишь показал ей на ладони соцветие красной ивы и с улыбкой произнёс:

— При твоей красоте даже цветы меркнут.

Его тон показался ей чересчур фамильярным, и она нахмурилась:

— Благодарю. Но впредь не нужно помогать мне — просто скажите, и я сама возьму.

— Малышка… — Он потянулся к её плечу.

В тот же миг деревянная стрела со свистом пролетела мимо его рукава и вонзилась в землю. Оба вздрогнули. Вэньчунь увидела, что Ли Вэй стоит неподалёку, лицо его сурово, взгляд холоден. От этого она сразу успокоилась.

— Брат Ли, — учтиво поклонился Го Пань, глядя прямо и открыто.

— Хотел подстрелить птицу на обед, да рука дрогнула, — сказал Ли Вэй, уголки губ дрогнули в лёгкой усмешке. — Прости, что напугал тебя. Кстати, мне нужно кое-что обсудить с тобой. Пойдём в сторонку.

Вэньчунь наблюдала, как они отошли и заговорили вполголоса. Оба раза бросили взгляд в её сторону, после чего Го Пань пожал плечами, снова улыбнулся и ушёл.

Ли Вэй вернулся к ней и, заметив её тревожное выражение лица, мягко сказал:

— Ничего серьёзного, просто пара слов.

И тут же спросил:

— Голодна? Сварить тебе ещё что-нибудь?

Она покачала головой.

В этот момент за песчаным холмом раздался шум — вернулись купцы-ху, каждый с полными мешками за спиной.

Коуянь Ин радостно подбежал к Ли Вэю и Вэньчунь:

— Посмотрите, что мы нашли!

Оказалось, пока караван отдыхал у Источника Диких Коней, купцы заметили, что трава здесь особенно густая. Осмотрев песчаный склон, они обнаружили целые заросли суояна и жирянки.

Жирянка любит песчаную почву и засуху, обычно растёт вместе с саксаулом и считается ценным лекарственным растением пустыни. Многолетние экземпляры особенно мощные и целебные. Суоян же встречается только около озёр и болот в пустыне. Пастухи часто собирают его и продают в аптеки — трава эта стоит недёшево, а на юге цена удваивается.

Так как пустыня Мохэяньци почти необитаема, а Источник Диких Коней питает землю, эти растения здесь растут в изобилии. Все выбирали самые зрелые и лучшие экземпляры, и вернулись, лишь когда больше не могли нести.

Вэньчунь хотела подойти и рассмотреть находку, но Ли Вэй остановил её:

— Пойди-ка лучше посмотри за лошадьми, пусть пасутся.

— Тяньлэй уже увёл их, — удивилась она. — Что там такого, что я не могу посмотреть?

Он замялся, не зная, как объяснить. Увидев, что купцы уже подходят, и опасаясь их вольных речей, он просто схватил её за воротник и направил к воде:

— Сходи, поймай пару рыб. Я сделаю тебе рыбу по-особому.

— Ладно, — буркнула она и направилась к берегу, но на полпути обернулась. Ли Вэй стоял, насмешливо глядя ей вслед:

— Не уходи далеко. Лови прямо у берега.

Она надула губы и, фыркнув, отвернулась.

Купцы высыпали содержимое мешков на землю, стали перебирать и раскладывать на солнце. Один из них радостно пояснил:

— Это всё — первосортное сырьё, годами вызревало! Особенно хорош для мужской силы. Как просушим — повезём на юг. В богатых домах и увеселительных заведениях такие снадобья ценятся выше золота: грамм травы — грамм золота!

— Ну а как же иначе? Мужчина должен быть в силе, иначе как главой семьи быть?

— Пойдём ещё поищем, может, найдём ещё лучше!

Коуянь Ин спросил:

— А как это едят? Вкусно? Горько?

Купцы засмеялись:

— Сегодня вечером сварим суп — попробуешь! Но тебе, малыш, ещё рано этим заниматься. Женился бы сначала!

— Да мне и не надо! — отмахнулся Коуянь Ин, почесав затылок.

В пути почти все в караване — мужчины, и речи у них зачастую грубоваты. Ли Вэй, услышав их разговоры, взглянул на отражение девушки в красном у воды, достал из рукава кинжал, положил его на колени и спокойно сказал:

— Здесь присутствует девушка. Прошу вас, господа, быть немного сдержаннее.

— Конечно, конечно! Ха-ха-ха! — добродушно отозвались купцы.

В этот день купцы-ху отдыхали у Источника Диких Коней, пополняя запасы воды и давая передохнуть верблюдам. Решили провести здесь ночь, а на следующий день двинуться дальше на запад.

После Источника оставалось ещё три дня пути по пустыне, и тогда можно будет выйти из Мохэяньци. Ещё два-три дня — и они достигнут пределов Иу.

Несколько дней подряд ели рыбу и устали — захотелось мяса. Увидев на воде жирных и неуклюжих крякв, купцы заинтересовались. Зная, что Ли Вэй всегда носит с собой лук и стрелы и отлично стреляет, они попросили его попробовать.

Коуянь Ин присоединился к нему. Ли Вэй учил его правильной стойке и хвату. Вэньчунь и старый Кэуян собирали хворост у берега и наблюдали: оба стояли красиво, ноги прямые, спины выгнуты, движения точны. Вода блестела, как зеркало, берега утопали в красной иве и зелени — всё сияло яркостью и свежестью. Вэньчунь подумала, что через несколько дней они уже будут в Иу, совсем близко к Ганьлу-чуань, и на душе стало легко. Взгляд упал на Коуянь Ина — тот радостно вопил, только что подстрелив утку, — и она невольно улыбнулась.

Она постояла немного, но вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернулась — дед Коуянь смотрел на неё с хитрой улыбкой.

Сердце Вэньчунь дрогнуло, будто по струне ударили.

— Дедушка Коуянь… — пробормотала она.

Старик посмотрел на воду, где стояли двое юношей, и хмыкнул:

— Девочка, как тебе мой внук? Подходит?

Не хвастаясь, скажу: за сто лет в роду Коуянь таких послушных и милых мальчиков, как он, не рождалось. В нашем городе Юми ему и платочки, и ленты девушки подкидывали. Сам правитель города хотел взять его в зятья!

Вэньчунь смутилась:

— Дедушка Коуянь… Мы с Коуянь Ином отлично ладим, просто хорошие друзья…

— Ха-ха-ха! — закашлялся старик, выпуская клуб дыма. — Или, может, по сравнению с Ли Вэем он тебе кажется неуклюжим обезьянёнком? Тоже понимаю: Ли Вэй — человек спокойный, добрый, достойный жених.

— Нет, нет! — Вэньчунь задохнулась от смущения, лицо её вспыхнуло. — Дедушка, вы ошибаетесь! Я… я ничего такого не думаю!

Увидев её испуг, старик успокоил:

— Ладно, ладно, старый дурак наговорил лишнего. Не принимай близко к сердцу, девочка.

Вэньчунь кивнула и, прижав к груди охапку хвороста, поспешно ушла:

— Дедушка, хвороста достаточно, пойду разведу огонь!

Старик посмотрел ей вслед и покачал головой с усмешкой.

Ли Вэй и Коуянь Ин подстрелили подряд семь-восемь уток. Купцы обрадовались, сразу же начали ощипывать птиц, набивать брюшки луком-батуном, дикими грибами, ягодами шиповника и другими плодами, потом обмазывали глиной и насаживали на ветки красной ивы, чтобы жарить над огнём.

Мясо было сочным, жир капал на угли, и аромат разносился далеко. Все собрались вокруг костра, сорвали свежие листья тростника, сплели из них круглые подносы и уложили на них жареную дичь.

Когда сняли глиняную корку, из птиц хлынул горячий сок, смешанный с ароматами начинки. Все облизывались, не в силах дождаться, и принялись за еду с таким аппетитом, что даже отсутствие вина не портило настроения.

Ли Вэй заметил, что Вэньчунь молча режет мясо кинжалом и ест неохотно. Подумав, что ей не по вкусу утка, он наклонился и тихо спросил:

— Если не хочешь этого, сварю тебе рыбу.

Она подняла на него глаза — взгляд её дрогнул, будто от боли.

— Нет, — прошептала она. — Это очень вкусно. Мне нравится.

Пламя играло на её лице, делая черты особенно чистыми. Ли Вэю показалось, что он ошибся, но щёки девушки пылали ярче любого заката — такая алость не шла ни в какое сравнение с отблесками огня.

Он отвёл глаза. Вэньчунь смутилась и снова опустила голову. Ли Вэй удивился, бросил на неё ещё один взгляд. Ветерок тронул прядь у её уха, и он увидел маленькое ушко, будто выточенное из нефрита, но покрасневшее до багрянца. На мочке была дырочка — наверное, в серьгах «Ясная Луна» она выглядела бы ещё прекраснее.

Он собрался с мыслями как раз вовремя, потому что купцы спросили:

— Брат Ли, а какой дорогой ты пойдёшь после Мохэяньци? Через Синсинся?

Синсинся — ворота в Иу и ключевой перевал на Западе. У входа в город стоял гарнизон из двухсот воинов, охранявших пограничную заставу. У Ли Вэя там были друзья, и он кивнул:

— Да, у меня в Синсинся старые знакомые. Загляну к ним, а потом через десять станций войду в Иу.

Купцы переглянулись и спросили Го Паня:

— А ты, брат Го, куда направишься?

Го Пань улыбнулся:

— Есть путь вдоль верхнего течения Хунлюгоу — река ведёт прямо в Иу. Я пойду этой дорогой.

Купцы кивнули:

— Мы же долго странствовали, да и в Мохэяньци задержались. Вчера решили: пойдём через Шаньма, чтобы скорее добраться до Иу. Жаль, что нам придётся расстаться у выхода из пустыни.

Шаньма — горная тропа в Иу, скрытая и труднопроходимая. По ней почти никто не ходит, но зато там нет застав и постов. Выйдя из гор, можно быстро добраться до южных склонов Тянь-Шаня и оттуда — в земли тюрков, хакасов или других племён.

Купцы вздохнули:

— Всего несколько дней в Мохэяньци, а уже чувствуем себя как братья, прошедшие огонь и воду. А теперь вот — расстаёмся…

http://bllate.org/book/9047/824558