Готовый перевод His Highness's Daily Face-Slapping / Повседневные пощёчины Его Высочеству: Глава 26

События развернулись внезапно, и Сяо Чэнпин с Чжун Бо остолбенели от поступка Чжун Цина — не ожидали, что он окажется столь решительным и безжалостным. Злоумышленник уже лежал без движения, кровь растекалась по полу. Чжун Цин вложил клинок в ножны и бросил его стражнику:

— Отдай его городской страже. Скажи Бо Лину: этот человек проник во Дворец князя Цинчжоу и заслужил смерти. Я уже преподал ему урок от его имени. Пусть не благодарит.

— Есть! — отозвался стражник и уволок тело.

Наблюдая за действиями Чжун Цина, Сяо Чэнпин был ещё больше удивлён и всё сильнее убеждался, что тот действительно импульсивен и дерзок, совсем не похож на прежнего князя Цинчжоу — того, кто был хитроумен, сдержан и рассудителен в делах.

«Хорошо ещё, что прежний князь Цинчжоу умер молодым…»

Шэнь Ваньвань послушно подошла и встала позади Чжун Цина. Однако тот, не обращая внимания на присутствие Сяо Чэнпина, протянул руку, чтобы взять её за ладонь:

— Ты в порядке? Не ранена?

Но Шэнь Ваньвань проворно увернулась, и его пальцы сомкнулись в пустоте.

Чжун Цин слегка кашлянул, ничуть не смутившись неудачей, взмахнул рукавом и, повернувшись к Сяо Чэнпину, произнёс:

— Злодей уже наказан. Не желает ли Его Высочество остаться на трапезу в моём доме?

Это было прямое приглашение удалиться. Сяо Чэнпин сохранял спокойное выражение лица, но бросил ещё один взгляд на Шэнь Ваньвань, прежде чем перевести взгляд обратно и кивнуть:

— В таком случае я откланяюсь.

— Чжун Бо, проводи гостя.

Сяо Чэнпин сделал несколько шагов, но вдруг обернулся:

— Ты, конечно, придёшь на церемонию назначения наследника, юный князь?

— Разве я не ради этого и прибыл в столицу?

Сяо Чэнпин лишь улыбнулся и, ничего не добавляя, ушёл.

Как только его фигура скрылась из виду, лицо Чжун Цина мгновенно изменилось. Он поспешно вернулся в зал, где только что проходило совещание. Шэнь Ваньвань тоже поспешила за ним.

Войдя внутрь, он вновь открыл потайной ход, но внутри по-прежнему никого не было.

— Что происходит?

Шэнь Ваньвань подошла, закрыла потайную дверь и улыбнулась ему:

— Его Высочество уже вышел, юный князь. Вы, вероятно, не знаете: за этой дверью ещё один механизм, и тайный ход ведёт прямо во внутренний двор дворца.

Едва она договорила, как дверь распахнулась, и вошёл Сяо Чэнъянь — в одиночестве. Фэн Хуаня и Шэнь Цзи нигде не было видно.

Из-за происшествия с вором за пределами зала ещё сновали стражники, а городская стража ещё не ушла далеко. Шэнь Ваньвань на мгновение замерла в изумлении, затем быстро подскочила и заперла дверь.

— Ваше Высочество, зачем вы вышли? Лучше пока оставаться в укрытии. Мы только что прибыли во дворец, и неизвестно, насколько он безопасен.

Ведь Чжун Цин долгое время отсутствовал в своём доме — уязвимых мест наверняка хватает. Здесь слишком много глаз и ушей, и если кто-то заметит присутствие Сяо Чэнъяня, это может обернуться бедой.

Сяо Чэнъянь лишь мельком взглянул на неё, не ответил и, обойдя, подошёл к Чжун Цину.

Тот нахмурился и, отводя глаза в сторону, спросил:

— Этот дворец князя Цинчжоу… давно уже в твоих руках, не так ли?

Сяо Чэнъянь холодно посмотрел на него и ответил не на вопрос:

— Проникший во дворец не был простым вором. Скорее всего, он действовал по чьему-то распоряжению.

— Разве я не поймал его? Чтобы он не успел ничего выдать, я сразу же убил его на месте. Бо Линь — человек принца Жуя, и я не доверяю ему.

Чжун Цин тут же стал серьёзным, понимая, что визит принца Жуя был не так прост, как казался.

Шэнь Ваньвань подошла ближе:

— Да Шу сообщил, что во дворец проникло больше одного человека, но в итоге… мы поймали лишь одного.

Значит, кто-то всё же сбежал. И этот человек, скорее всего, тоже связан с принцем Жуем. Хотя благодаря тайному ходу присутствие Сяо Чэнъяня осталось в тайне, неизвестность относительно целей врага всё равно тревожила.

В комнате воцарилась тишина. Свеча почти догорела, издавая потрескивающий звук, и её мерцающий свет бросал неясные тени на лица собравшихся.

— Однако… — протянул Сяо Чэнъянь.

Чжун Цин, почуяв поворот, тут же приблизился, чтобы услышать продолжение, но услышал лишь ледяной тон:

— Впредь будь осторожнее в словах и поступках. Не вздумай вольничать, особенно с теми, кто принадлежит мне. Например, с Ваньвань.

— Ты всё это время «однако» да «однако», только чтобы сказать вот это? — Чжун Цин чуть не поперхнулся от возмущения.

Шэнь Ваньвань провела во Дворце князя Цинчжоу несколько спокойных дней — новых нападений не последовало. Да Шу усилил патрулирование вокруг дворца, но чем больше царила тишина, тем сильнее тревожили мысли о том, что второй вор сумел скрыться.

С тех пор как они вернулись в Цзиньду, Шэнь Ваньвань не расставалась с Сяо Чэнъянем ни на миг. Ранее, когда на них напали в пути, Чжоу Вэй и Лань Ин чудом избежали гибели и давно уже вернулись в столицу. Однако Сяо Чэнъянь, похоже, не хотел, чтобы они знали о его выживании, и не отправлял им никаких вестей.

Вероятно, он опасался, что чем больше людей узнает правду, тем выше шанс, что принц Жуй раскроет его следы.

К тому же Шэнь Ваньвань давно заметила: Сяо Чэнъянь не доверяет Лань Ин.

Раньше она не придавала этому значения, но теперь всё яснее ощущала, насколько велико его доверие к ней самой — даже его старому слуге Чжоу Вэю он не открыл правду, зато ей позволял участвовать во всём без остатка… И та сцена в карете… она никогда не забудет её…

— О чём задумалась?

Низкий голос нарушил её размышления. Она обернулась и увидела Сяо Чэнъяня в одежде придворного евнуха тёмно-синего цвета. Несмотря на простую одежду, его присутствие по-прежнему внушало трепет.

Они находились в императорском саду. Лепестки цветов падали с деревьев, создавая волшебную картину. Цзиньду славился тем, что здесь всегда царила весна — даже глубокой осенью сады оставались цветущими и прекрасными. Сегодня проходила церемония назначения наследника, и большинство придворных собралось в Зале Цинлун, поэтому здесь царила тишина.

— Ни о чём, — ответила Шэнь Ваньвань, отводя взгляд. — Ваше Высочество, вам пора уходить. Скоро начнётся церемония.

Сяо Чэнъянь тихо «хм»нул, но не двинулся с места. Спустя долгую паузу он произнёс:

— Сегодня ты не должна появляться на глаза. Что бы ни случилось — не вмешивайся. После церемонии останься во дворце. Кто-то отведёт тебя во дворец Юлань.

Эти слова он повторял ей уже не раз за последние дни, но теперь вновь проговорил их.

Сегодня он возвращался в статус наследного принца. Если принц Жуй утратит милость императора — хорошо. Но если всё пойдёт иначе, он опасался за безопасность своей матери, заточённой в холодном дворце. Поэтому хотел оставить там «глаза» — и этими глазами должна была стать Шэнь Ваньвань.

— Служанка поняла, — поклонилась она, но вдруг почувствовала: сегодня Сяо Чэнъянь ведёт себя как-то необычно медлительно.

— Что бы ни произошло во дворце — не предпринимай ничего без моего ведома.

— Есть.

— Во дворце есть несколько тайных агентов Восточного дворца, которыми ты можешь воспользоваться. Обязательно поддерживай связь с Восточным дворцом.

— Есть.

— И ещё… — Сяо Чэнъянь замолчал, сжав кулаки в рукавах. Даже он сам понимал, что ведёт себя сегодня странно. Слова, которые он хотел сказать, так и не вышли наружу.

— Я всё запомнила, Ваше Высочество. Будьте спокойны: находясь во дворце Юлань, я не позволю обидеть Её Величество.

Шэнь Ваньвань решила, что его нерешительность вызвана лишь тревогой за мать.

Сяо Чэнъянь долго смотрел на неё, и наконец произнёс:

— Позаботься и о себе.

Не дожидаясь её реакции, он развернулся и, взмахнув рукавом, бросил:

— Пойдём.

Они направились к Залу Цинлун, соблюдая дистанцию. Зал находился к западу от Зала Ханьгуан, и чтобы добраться до него, нужно было пересечь императорский сад. Без помощи тайных союзников внутри дворца им никогда бы не удалось проникнуть сюда — ворота строго охранялись.

У Зала Цинлун уже собралась толпа: чиновники заняли свои места. Сяо Чэнъянь и Шэнь Ваньвань разделились: он направился к алтарю, а она затесалась в ряды служанок позади императорского трона.

Придворных служанок было множество, и никто не обратил внимания, как она незаметно встала в конец строя.

Прошла примерно четверть часа. Вскоре должен был наступить благоприятный час, и в этот момент император Ци, Сяо Фан, наконец появился.

— Да здравствует Его Величество! — провозгласил главный евнух.

Шэнь Ваньвань опустилась на колени вместе со всеми, но сжала ладони так, что ногти впились в кожу. Она тайком подняла глаза на императора. В прошлой жизни она так и не увидела его до конца своих дней, и мечта о мести так и осталась неосуществлённой. А теперь, наконец, он перед ней — и пламя ненависти в её сердце горело ярче прежнего.

Сяо Фан был облачён в императорские одежды. Его фигура заметно полнела, лицо — одутловатое, с опущенными веками и тусклым, почти землистым оттенком. Он выглядел так, будто слишком увлекался плотскими удовольствиями.

Рядом с ним шла женщина, наряженная с излишней пышностью.

Говорили, что после отречения императрицы Сяо Фан больше не назначал новую супругу, но среди трёх тысяч наложниц особенно выделял одну — красавицу Мэй Ин, подаренную малым вассальным государством.

Наследный принц лишь недавно скончался, а эта женщина уже щеголяла в праздничных нарядах — значит, император вовсе не скорбит, а она пользуется особым расположением. Придворные чиновники, конечно, предпочитали не вмешиваться в такие дела.

Значит, это и была Мэй Ин.

Сяо Фан занял место на троне и поднял руку:

— Вставайте, верные подданные.

— Сегодня мы проводим церемонию назначения наследника. По древнему обычаю Ци, путь наследника должен быть ясен и прозрачен. Указ должен быть оглашён перед всем народом, дабы избежать сомнений в законности преемственности престола.

Сяо Фан взглянул на главного евнуха:

— Огласи указ.

Евнух громко возгласил:

— Пусть явится второй сын Его Величества, принц Жуй, Сяо Чэнпин!

Чиновники выстроились по обе стороны, образуя проход, выстланный красным шёлком, ведущий прямо к алтарю. Сяо Чэнпин должен был пройти этим путём, символически заявив о своём будущем правлении. По мере того как он приближался к алтарю, мечта всей его жизни становилась всё ближе, и даже лицемерный Сяо Чэнпин не мог скрыть глубокой улыбки. Главный евнух тем временем начал зачитывать указ, наполненный похвалами, и с каждым шагом Сяо Чэнпин приближался к судьбе.

Дойдя до алтаря, он в тот же миг преклонил колени перед отцом:

— Сын принимает указ. Он не посрамит доверия Его Величества и продолжит дело старшего брата, достойно исполняя обязанности наследного принца.

— Прекрасно! Прекрасно! Сын мой, я не ошибся в тебе! — обрадовался Сяо Фан.

Придворные тут же загудели одобрительно.

Если бы Шэнь Ваньвань не видела всё собственными глазами, она бы не поверила, что такой человек, как Сяо Фан, способен искренне любить кого-то.

Сяо Чэнпин поднялся и протянул руку за благовониями для жертвоприношения, но никто не спешил подать их. Ситуация застопорилась.

Наконец придворные заметили неладное. Даже Сяо Фан нахмурился. Сяо Чэнпин огляделся и увидел, что благовония держит лишь один евнух.

Он подошёл к нему и уже открыл рот, чтобы отчитать:

— Как ты смеешь отвлекаться во время церемонии! Ты заслуживаешь…

Слово «наказания» застряло у него в горле. Он вдруг заподозрил что-то неладное с этим евнухом.

Сердце его заколотилось. Даже не видя лица, он узнал по очертаниям того, кого давно считал мёртвым. И вот он здесь — как кошмар, преследующий его по пятам!

— Стража! Это убийца! — закричал Сяо Чэнпин, отпрыгивая назад и указывая на евнуха.

Стражники немедленно натянули луки, готовые выпустить стрелы.

Шэнь Ваньвань не ожидала такой скорости и затаила дыхание. Но в этот момент из ряда гражданских чиновников вышел один человек.

— Прошу Ваше Величество приказать страже опустить оружие! У меня есть слово сказать!

Сяо Фан уставился на фигуру на алтаре — лишь силуэт, лицо не разглядеть. Но того, кто вышел, он знал: это был Ли Хуаньин, трёхкратный старейшина, министр канцелярии, единственный, кто мог соперничать с Янь Чэнмином. Его слово весило немало.

Сяо Фан не понимал, к чему клонит старик, и нахмурился:

— Что у тебя за дело, министр? Сегодня церемония назначения наследника. Не откладывать ли разговор?

— Да, Ваше Величество, — вмешалась Мэй Ин, — разве есть сегодня дело важнее, чем назначение наследника? Не портите благоприятный час! Этого бездельника на алтаре — вниз и казнить!

Хотя женщинам не полагалось вмешиваться в дела двора, император, очарованный ею, не возражал. Чиновники могли лишь подавать жалобы, но на деле это мало что меняло.

Ли Хуаньин вышел на середину красного шёлкового пути и преклонил колени, прижав лоб к ладоням:

— Ваше Величество! Я не согласен с тем, чтобы принц Жуй стал наследником престола!

Эти слова вызвали бурю. Зал Цинлун взорвался от шума. Чиновники были в шоке. Лицо Сяо Фана покраснело от гнева:

— Наглец! Как ты смеешь в такой день говорить подобное! Стража…

http://bllate.org/book/9020/822097