Готовый перевод After Fake Death, the Possessive Prince Regretted It Deeply / После мнимой смерти одержимый принц сгорел от сожалений: Глава 1

В конце второго месяца в императорском городе Чанъань царила мертвая тишина. Ледяные сосульки свисали с карнизов, снег покрывал кирпичную кладку, небо было свинцово-серым, а ледяной ветер резал лицо, как бритва.

Во дворе дворца Люай на вымощенной площадке чиновники Управления церемоний поставили массивное краснодеревянное кресло. Один из евнухов держал два мотка грубой пеньковой верёвки, другой — чёрный кнут.

Кнут постепенно сужался от рукояти к кончику. Когда его взмахивали, он мгновенно разрывал кожу и плоть. Его специально подобрали в Управлении церемоний по приказу императрицы.

Внутри самого дворца царила роскошь: под полом жарко топилась печь, в курильнице горел лучший серебряный уголь, и никакого холода не ощущалось.

За полупрозрачной шёлковой завесой фаворитка императора, наложница Жун, лениво откинулась на ложе для красавиц и, улыбаясь, взяла в свои ладони потные, дрожащие пальцы Чжао Юньянь, приглашая девушку сесть рядом.

— Целый год не виделись, Юньянь, а ты всё прекраснее и нежнее, — сказала наложница Жун своим мягким, приветливым голосом, будто невзначай разглядывая черты своей двоюродной сестры.

Девушка обладала сияющей белоснежной кожей, глаза её были чистыми и живыми, словно миндальные зёрна, нос — изящным, губы — алыми, как вишни. Её красота напоминала распустившийся лотос, фигура была стройной и гармоничной, а длинная, белоснежная шея, обрамлённая изумрудным зимним халатом, подчёркивала совершенные изгибы тела.

Даже сама наложница Жун, считавшаяся первой красавицей императорского гарема, вынуждена была признать: повзрослевшая Чжао Юньянь была необычайно прекрасна — соблазнительно, но без малейшего кокетства. Неудивительно, что её собственная, ничем не примечательная сестра Чжао Шушу не могла с ней тягаться.

Чжао Юньянь скромно опустила голову и вежливо ответила незнакомой двоюродной сестре:

— Ваше Величество — божественная красавица, чья красота затмевает луну и стыдит цветы. Я просто залюбовалась Вами.

Чжао Юньянь была сиротой, жившей на чужом попечении. Её тётушка и дядюшка, Чжао Цюй и госпожа Лю, отправили девушку во дворец, чтобы та приняла наказание вместо наложницы Жун.

Это был её первый визит в императорский дворец. Она сидела, плотно сжав колени, так напуганно и скованно, что не смела даже дышать полной грудью.

Ароматный дым из золотого курильника вился в воздухе, сладковатый запах благовоний проникал в ноздри Чжао Юньянь. Она всё время смотрела в пол, густые ресницы трепетали, словно крылья бабочки. Лишь изредка, отвечая на вопросы, она робко поднимала глаза на наложницу Жун.

— Ваше Величество, — тихо сказала служанка, подойдя на цыпочках, — чиновники Управления церемоний всё подготовили.

Тело Чжао Юньянь мгновенно окаменело. Она поняла, что сейчас начнётся порка. Её зубы впились в нижнюю губу, ресницы задрожали ещё сильнее.

— Отведите третью госпожу наружу, — сказала наложница Жун, заметив испуганную дрожь девушки. Внутри она холодно усмехнулась, но отпустила руку Юньянь и даже слегка подтолкнула её, притворно утешая: — Не бойся, Юньянь. Я пришлю лучших лекарей, чтобы они вылечили твои раны.

Ноги Чжао Юньянь будто налились свинцом. Дрожа всем телом, она поднялась и, прежде чем последовать за служанкой, всё же сделала глубокий реверанс перед наложницей Жун.

Под резными карнизами её раздели: сняли зимний халат, оставив лишь тонкую белую рубашку. На ледяном ветру она дрожала, как осиновый лист.

Серое небо по-прежнему сыпало снегом. Лёгкие, как пух, снежинки тихо падали на землю.

Полмесяца назад во дворце Люай нашли жёлтые бумажные амулеты с заклинаниями против императрицы. Разъярённая императрица Вэй приказала Управлению церемоний наказать наложницу Жун двадцатью ударами кнута и запереть на три месяца.

Однако наложница Жун, пользуясь милостью императора, уговорила его сделать исключение: вместо неё наказание понесёт её младшая сестра Чжао Юньянь. Это должно было утолить гнев императрицы и её могущественного рода.

Императрица скрипела зубами от злости и велела служанкам выбрать самый крепкий кнут.

Раз наложницу Жун трогать нельзя — пусть её сестра станет мишенью для мести.

Ледяной холод пронзал до костей. Снег под ногами тут же превращался в лужицы.

Евнух с кнутом подошёл ближе. Увидев черты Чжао Юньянь — нежные, как персики и сливы, — он на миг замер от восхищения. Но тут же опустил глаза и бесстрастно произнёс:

— Раб исполняет указ. Прошу, госпожа.

Мокрый пол пронизывал холодом. Чжао Юньянь заставили встать на колени. Влага просочилась сквозь одежду, ледяной холод впился в кости.

Её запястья и тонкую талию крепко связали пеньковой верёвкой и привязали к креслу. Два евнуха крепко держали кресло, чтобы она не могла вырваться или сбить удары.

Чжао Юньянь стояла на коленях лицом к главному залу дворца Люай. Голубые халаты евнухов загораживали ей обзор — она ничего не видела.

Евнух с кнутом слегка потянул ремень и сказал стоявшему рядом:

— Считай.

Он резко взмахнул кнутом. Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь свистом плети, вонзившейся в мягкую и хрупкую спину Чжао Юньянь.

— Раз, два, три, четыре, пять…

Слёзы тут же хлынули из глаз девушки. От боли она вскрикнула. Жгучая, пронзающая боль не отпускала. На её белой рубашке проступили кровавые полосы. Брови сошлись, алые губы побледнели.

— Десять, одиннадцать, двенадцать…

Удары сыпались один за другим. Чжао Юньянь покрылась холодным потом, пряди волос прилипли к щекам. Она уже не могла различить, что на лице — слёзы или пот.

Порка продолжалась. Белоснежные снежинки падали на её густые, чёрные волосы. Раны на спине, разорванные до мяса, обжигал ледяной ветер. Тело постепенно онемело, зрачки расширились, сознание помутилось.

— Восемнадцать, девятнадцать, двадцать.

Наконец, спустя время, равное сгоранию благовонной палочки, порка закончилась. Евнухи развязали верёвки на запястьях Чжао Юньянь. Когда они сняли верёвку с талии, вместе с ней оторвался кусок рубашки, обнажив кроваво-чёрную, изуродованную плоть.

Они бросили её на землю и ушли. Только тогда наложница Жун неспешно вышла из дворца, прижимая к груди теплящий рукав и накинув на плечи алую лисью шубу.

Она слышала крики Чжао Юньянь изнутри и чувствовала, как сердце колотится от страха. Женщины в гареме ходят по лезвию ножа. К счастью, милость императора уберегла её. Иначе именно она стояла бы сейчас на коленях в снегу.

Чжао Юньянь едва дышала, распростёршись на земле. На её запястьях остались фиолетовые следы от верёвок, а на спине — кровавые раны, напоминающие снежные цветы сливы. Вокруг витал сладковато-тошнотворный запах крови.

Наложница Жун прикрыла рот рукавом и небрежно приказала служанкам:

— Уберите её, приведите в порядок.

Она не хотела видеть полумёртвое тело.

Две служанки в розовых халатах, привыкшие к грязной работе, взяли Чжао Юньянь за руки и ноги и потащили прочь. Поскольку наложница Жун не проявляла ни малейшего беспокойства за раненую девушку, тяжёлая обязанность ухаживать за ней естественным образом легла на их плечи.

— Постойте, — сказала наложница Жун, заметив на земле лужу крови. Тонкие нити алого стекали по ледяной воде, растекаясь, как чернильные разводы.

Она добавила ледяным, лишённым всякой родственной привязанности тоном:

— Оденьте её в служаночье платье. Не мажьте раны мазью. Прямо в Холодный дворец.

Чжао Юньянь была слишком красива. К тому же она увела жениха у её родной сестры Чжао Шушу. Пусть умрёт в Холодном дворце — тогда угроза исчезнет, и Чжао Шушу сможет спокойно выйти замуж за второго господина Чжи.

Служанки поклонились и ускорили шаг.

Наложница Жун удовлетворённо отвела взгляд. Слуги уже принесли вёдра с водой и щётки, чтобы смыть кровь. Снег продолжал падать, и дворец Люай вновь погрузился в тишину.

Наложница Жун уставилась на нефритовый браслет под золотисто-розовым подкладом своего рукава. Браслет был прозрачным и чистым, источал мягкий блеск.

Это был подарок императора. Благодаря его милости она избежала порки. Теперь она должна крепко держать сердце императора, родить сына и подняться до ранга главной наложницы.

Что до Чжао Юньянь, принявшей наказание вместо неё, — наложница Жун не думала об этом ни секунды. Её семья кормила и растила Чжао Юньянь все эти годы. Теперь пришло время отплатить за доброту.

* * *

По узкой булыжной дорожке, ведущей к Холодному дворцу, служанка Юаньэр держала над своей госпожой зонт, защищая её от снега. Чем дальше они шли, тем пустыннее становилось вокруг. Сердце Юаньэр забилось быстрее.

— Ваше Величество, может, вернёмся во дворец?

— Я разрешила тебе говорить? — ледяным, как клинок, пропитанный инеем, голосом спросила женщина.

Юаньэр вздрогнула. В душе она ворчала: «Эта наложница Ляо давно потеряла милость императора, месяцами не видит его лица, а нрав у неё всё хуже — только на меня и срывает злость».

Наложница Ляо привела Юаньэр к полуразрушенной беседке у Холодного дворца, окружённой бурьяном и сухими деревьями.

Внезапно она схватила служанку за запястье и, улыбаясь, спросила:

— Твоя госпожа, должно быть, вне себя от злости?

Думала наказать наложницу Жун, а та всего лишь пожаловалась императору — и теперь её сестра получает порку вместо неё.

Сердце Юаньэр подскочило к горлу. Её запястье было зажато так сильно, что она не могла вырваться. Она заикалась от страха:

— Рабыня… рабыня не понимает, о чём говорит Ваше Величество.

— Как императрица выбрала такую глупую, как ты, чтобы следить за мной? — презрительно усмехнулась наложница Ляо и другой рукой сжала горло Юаньэр.

— Твоя госпожа должна благодарить меня. Те жёлтые бумажные амулеты я сама подбросила во дворец Люай, чтобы навредить наложнице Жун. А теперь они стали доказательством того, что наложница Жун колдовала против императрицы.

— Ваше Величество, не надо… — задыхаясь, прохрипела Юаньэр. Лицо её посинело. Она служила шпионкой императрицы Вэй уже несколько месяцев и всё это время оставалась незамеченной. Почему сегодня наложница Ляо вдруг решила убить её?

— Просто сегодня утром ты слишком уродливо улыбнулась. Мне стало противно смотреть, — будто угадав мысли служанки, ответила наложница Ляо, подняв ресницы. Сила в её пальцах резко усилилась. Через мгновение Юаньэр перестала дышать.

Она разжала пальцы, и тело служанки безжизненно рухнуло на землю. На лице наложницы Ляо не дрогнул ни один мускул — убийство для неё было чем-то обыденным.

Со стороны булыжной дорожки донёсся шум голосов. Наложница Ляо спряталась за кустами и, прищурив яркие, сверкающие глаза, выглянула сквозь сухие ветви.

Две служанки в розовых халатах быстро несли по дорожке женщину, завёрнутую в грубое одеяло. С такого расстояния наложница Ляо разглядела лишь бледное, как луна, лицо девушки с закрытыми глазами. Похоже, та была мертва.

Холодный дворец зарос бурьяном, снег покрывал покосившуюся черепицу и руины. Ни одного живого существа не было видно.

Нынешний император Юй однажды отправил сюда наложницу Ху, наложницу Вэнь и наложницу Лю, приказав не давать им ни еды, ни воды. Вскоре все они умерли.

Слуг и евнухов, провинившихся во дворце, после наказаний тоже бросали здесь умирать. Управление церемоний регулярно вывозило трупы на кладбище за городом.

Это место было пропитано злобой и отчаянием. Две служанки в розовых халатах сглотнули ком в горле и поспешно занесли Чжао Юньянь в один из угловых флигелей, который выглядел относительно чистым.

Кровати не было. Они собрали немного соломы и постелили на пол. Взглянув на завёрнутую в одеяло бездыханную красавицу, обе тяжело вздохнули.

http://bllate.org/book/8997/820504