Готовый перевод The Empress Reigns Above - Rise Up, Empress / Императрица правит — Восстань, Императрица: Глава 22

Сяо Цинцзи немного успокоилась и, воспользовавшись этим благоприятным ветром, закончила свою речь:

— Сёстры, впервые ступившие во дворец, естественно стремятся заслужить милость Императора. Все избранные девицы — лучшие из десяти тысяч, наделённые и красотой, и добродетелью. Долгое время пребывая в глубине своих покоев, они неизбежно чувствуют некоторую неловкость. Но Его Величество великодушен и непременно поймёт их.

Она уже сделала внушение наложницам в зале Жэньминь, а теперь перед Самим Императором должна была за них заступиться. Во-первых, если наложницы провинятся, виноватой окажется Императрица — не сумела надлежащим образом воспитать. Так что она заранее снимала с себя подозрения. Во-вторых, кто знает, какая из наложниц завтра обретёт особую милость и начнёт нашептывать Государю, что Императрица чересчур сурова? Пусть даже это и не нанесёт серьёзного вреда, но, как говорится, «три человека создают тигра» — слухи опасны.

Чжао Сюнь молчал, но его улыбка становилась всё шире, будто цветок, раскрывшийся до предела, чтобы тут же увянуть и превратиться в пепел. Он снял с головы корону и небрежно растянулся на ложе, чёрные волосы струились по полу.

— Цзытун, ты уж больно тщательно угадываешь мысли Государя! — произнёс он. — Так уж и ладно: прикрикнула на наложниц, угодила Великой Императрице-вдове… Да, постаралась!

Слова были вежливыми, но интонация изменилась.

Сяо Цинцзи сразу уловила скрытый смысл. Конечно, весь Поднебесный живёт по воле Императора и старается угадать Его мысли. Но прямо об этом говорить — величайшее неуважение. А её действия не выходили за рамки дозволенного. Теперь она поняла: она прижала Сунь Ваньин, Великая Императрица-вдова промолчала, а Государь пожалел свою любимую. Вот он и придумал ей обвинение в неуважении к Императору. В делах гарема Государь всё прекрасно видит и знает, просто предпочитает хранить молчание — но в сердце у Него есть своя книга расчётов.

Она — всего лишь пешка в Его глазах, которую Он двигает по доске, где и когда пожелает. Она обязана вести себя так, чтобы Ему было удобно. Если Он недоволен, Он легко найдёт повод унизить её, используя лицо одной из наложниц. Впрочем, разве не все в этом гареме — Его пешки? Ей же стоит радоваться: её поставили на самую важную позицию, а значит, она — та пешка, которую легче всего вывести из-под контроля.

Она согнула колени, ноги подкосились, и она будто собралась пасть ниц, произнося:

— Простите, Ваше Величество, я не смею!

Только и могла повторять эти два предложения. Эта Сяо Цинцзи и вправду была твёрдым орешком — даже покориться ей было нелегко.

Чжао Сюнь долго слушал, потом повернул голову и посмотрел на неё. Она стояла на коленях, словно кукла, кланялась, опустив ресницы, — выглядела совершенно бесчувственной. Вдруг он тихо рассмеялся, и из горла вырвался вздох.

Сяо Цинцзи на миг замерла — смех показался ей странным. Но черты его лица смягчились, исчезло напряжение.

— Смеешь или нет — всё равно сделала. Вставай, — сказал он, опершись локтем о подлокотник кресла и выпрямившись. В его голосе прозвучала почти детская обида. — Я сам был небрежен. Императорские отпрыски всегда болезненны и хрупки. Только я… даже придворные лекари приходят лишь для проформы. Со временем я стал думать, что мне не грозит болезнь, и даже при недомогании старался перетерпеть. Но в этом году простуда оказалась особенно коварной: чем дольше тянул, тем сильнее становилась, и в итоге помешала делам.

Все Императоры Чжоу страдали от болезней и бед с самого детства. Даже Линьхайский ван родился с врождённой слабостью. А нынешний Государь, напротив, всегда был полон сил. Ходили слухи, будто он в утробе матери вобрал в себя жизненную энергию своего брата-близнеца, который умер сразу после рождения. Под пристальным оком Великой Императрицы-вдовы он долгие годы скрывал свои истинные намерения, терпел унижения и на троне держался сурово и неприступно. Видно, у него железная воля и несгибаемое терпение. Говорят, болезни рождаются из душевных тревог. А государство Чжоу — корабль, бороздящий бурные воды уже не одно поколение. Теперь руль в Его руках, и груз ответственности, несомненно, огромен. Поэтому в этом году Он и заболел — и надолго, хотя никому об этом не сказал.

Значит, два шага Сяо Цинцзи — подавление наложниц и стабилизация гарема, а также сокрытие болезни Императора — действительно разрешили Его насущные проблемы. По сравнению с этим обида Сунь Ваньин была ничтожной. У каждого свой путь в делах. По её мнению, Чжао Сюнь, хоть и имел вспыльчивый нрав, в важных вопросах всегда действовал осмотрительно.

— Весной повсюду бушуют эпидемии, — продолжила она, поднимаясь и подавая ему сладости. — Не только Ваше Величество подвержено недугу. В окрестностях столицы болезни приходят каждый год, как по расписанию.

И не только в окрестностях столицы — по всему государству Чжоу каждую весну вспыхивали эпидемии. От них страдали лёгкие и тяжёлые случаи: одни отделывались ранами, другие — смертью. Чаще всего люди умирали не от того, что лекарства не помогали, а потому что помощь приходила слишком поздно или у них не хватало денег на снадобья. В итоге их заворачивали в соломенные циновки и хоронили без церемоний.

Раз у неё теперь есть власть творить добро, она обязана этим воспользоваться. Раньше богатые семьи иногда приглашали врачей и раздавали лекарства, чтобы прослыть благотворителями, но их силы были ограничены. А если бы это делалось от имени Императрицы…

Он взял белый рисовый пирожок и, многозначительно улыбнувшись, небрежно произнёс:

— Императрица хочет прославиться добродетелью и оставить своё имя в летописях? Отличная идея.

Сяо Цинцзи его совсем не боялась. Она уже поняла, что сейчас он — всего лишь бумажный тигр. Внутри она ликовала, но на лице старалась сохранить серьёзность. Идея, конечно, не гениальна, но чрезвычайно эффективна. Как говорится, «новый чиновник три дела делает». Пусть уж лучше поэты и писатели воспевают её деяния, чем она будет спасать простых людей от бедствий. Народу всё равно, кто правит — лишь бы жилось лучше. Кто даст ему хлеб, того и запомнят.

Он заметил, как она с жадностью смотрит на тарелку с пирожками, не удостаивая его и взглядом. Ему стало и смешно, и досадно. Вспомнив, что она тоже больна, что кланялась и говорила долго, наверняка проголодалась, он снисходительно подвинул тарелку к ней и слегка кивнул, приглашая есть.

Сяо Цинцзи мерзла, во рту пересохло, желудок сводило от кислоты — холодные рисовые пирожки есть не хотелось. Она машинально откусила пару раз.

— Добродетельное имя Императрицы, в конечном счёте, есть отражение добродетельного имени Императора, — сказала она, умело подавая комплимент. — С древних времён слава жены зависит от славы мужа. В какой бы эпохе ни жила мудрая Императрица, она всегда была спутницей мудрого Государя, и лишь благодаря этому её добродетель и талант становились известны. Я лишь озаряюсь светом Вашего Величества.

В этом была доля правды. Возьмём, к примеру, Императрицу Ду Гу или Императрицу Чанъсунь — разве летописи сохранили бы их имена, если бы не их мудрые супруги? Без великого правителя добродетельная жена навеки осталась бы в тени. Это взаимное прославление: великий правитель возвышает своих министров, а министры возвеличивают правителя.

Государство Чжоу славилось любовью к поэзии и этикету, пренебрегая воинской доблестью. Все Императоры были известны своим литературным талантом и особенно дорожили своей репутацией. Чжао Сюнь не был исключением. Он медленно отпил глоток чая и, если бы не простуда, наверняка захотел бы выпить вина. Его тонкие губы изогнулись в улыбке, и он пристально посмотрел на неё:

— Каждую весну аптекари в столице начинают безбожно задирать цены. Простые люди, даже имея деньги, не могут купить лекарства и умирают в муках. Пора бы с этим разобраться.

Аптекари не осмелились бы так поступать без покровительства. Скорее всего, за ними стоят влиятельные лица, возможно, даже представители знати.

— Ваше Величество мудр, — искренне сказала она. Как Императрица, она не меньше Его заботилась о народе, но её возможности ограничены — милость должна исходить от Него. Она подумала и извлекла из лежавшего рядом лакового ларца из чёрного сандала небольшой предмет. — Ваше Величество, это диковинка, попавшаяся мне случайно. Настоящее око на тысячу ли!

Это была западная подзорная труба, подарок Юй Шумань. Такой редкий предмет! Сяо Цинцзи не знала, есть ли такая у самого Императора. Семья Юй из Фуцзяня находилась далеко от столицы и не имела права на подношения ко двору. Возможно, они и хотели воспользоваться ею как посредницей, чтобы преподнести дар Государю. Во-первых, Юй Шумань, судя по внешности и происхождению, в лучшем случае могла рассчитывать на звание цайжэнь; с таким подарком она могла бы подняться выше. Во-вторых, воля Императора непредсказуема — вдруг подарок не понравится? А если Императрица мягко намекнёт, эффект будет иной. Хотя, конечно, было бы лучше идти через Сунь Ваньин… Но, во-первых, и Юй Шумань, и Сунь Ваньин шли по пути любимых наложниц, а во-вторых, семьи Сюй и Юй из Фуцзяня и семьи Чжан и Сунь из Уцзюня веками враждовали на морских торговых путях.

Чжао Сюнь сегодня уже пережил в зале Жэньминь немало сюрпризов. Он взял подзорную трубу и стал рассматривать в неё южное оконце, издавая восхищённые возгласы. Лишь когда руки ещё не успели согреть предмет, он с сожалением оторвал взгляд. Его глаза сияли, радость невозможно было скрыть. Перед ним возникли картины морских сражений, флотилий и битв. На миг он растерялся, затем громко захлопал в ладоши:

— Око на тысячу ли! Прекрасно! С таким предметом в бою можно получить решающее преимущество! Подойдёт и для западных, и для восточных границ!

Сяо Цинцзи вспомнила слова Юй Шумань: этот экземпляр единственный, захваченный у командующего западной эскадрой.

— Откуда у тебя это? — нетерпеливо спросил он, сжимая её руку. — Расскажи скорее!

— Это подарила цайжэнь Юй. Если Ваше Величество желает узнать подробности, можете призвать её.

Так она давала шанс Юй Шумань. Судя по восторгу Императора, награда и повышение были ей обеспечены. Хотя, возможно, он расстроится, узнав, что экземпляр всего один, да и в государстве Чжоу таких мастеров не сыскать… Разве что её второй брат Сяо Цинхэ, но и тот вряд ли справится.

* * *

Сяо Цинцзи не ошиблась. На следующий день Император призвал цайжэнь Юй. Поговорив с ней и выслушав два музыкальных отрывка, он в тот же вечер повысил шестую цайжэнь до пятой красавицы, даровав ей титул «Шу» — по её имени. Во дворце снова поднялась волна сплетен.

В зале Жэньминь все уже выпили лекарство и чувствовали себя хорошо. Только Императрица, будучи женщиной, не могла сравниться со здоровьем Императора. Она пила снадобье без промедления, но всё равно то знобило, то жгло — недомогание не проходило. Из-за болезни она отменила утренние приветствия наложниц.

Но Император словно яд для крыс — пока всё в гареме спокойно, он вмешивается, и кто-то тут же не выдерживает. На следующий день после повышения красавицы Шу, наевшись досыта, наложницы отправились в дворец Цыюань кланяться Великой Императрице-вдове и «случайно» сообщили ей: Император заболел, симптомы у Него те же, что и у Императрицы. В зале Жэньминь стоял такой запах лекарств, что даже слуги не могли вынести. Говорят, Великая Императрица-вдова сразу побледнела и немедленно повелела Императору явиться к ней.

Дело было серьёзным. Даже больная, Императрица не могла игнорировать происходящее. Ланьтянь и Хуанъян в страхе передали ей все подробности и собранные сведения.

— Выяснили ли, кто именно проболтался? — спросила Сяо Цинцзи, нахмурившись, но внешне спокойная. Она поправила корону с девятью драконами и четырьмя фениксами. Это было прямое нападение на неё. Болезнь Императора тщательно скрывали от гарема. Все видели, как она вызывала лекаря. Если исходить из сроков, легко представить, что именно она заразила Государя весенней эпидемией. Это обвинение можно было раздуть до небес. В прошлой жизни её свергли именно по обвинению в бесплодии и частых болезнях, и она сама подала прошение об отставке. Другой вариант: раз Императрица больна, она не должна была встречаться с Императором, подвергая Его священное тело опасности и ставя под угрозу основу государства. В любом случае её репутация пострадает.

Хуанъян была менее сдержанной, чем Ланьтянь, и запнулась, путая слова. Ланьтянь глубоко вздохнула и сказала:

— Ваше Величество, это сказала цайжэнь Цай из павильона Цюнхуа. Именно там красавица Шу получила главные покои. Перед Великой Императрицей-вдовой заговорила цайжэнь Цай, а наложница Цуй поддержала её парой фраз. Лицо красавицы Шу побелело, она не смела и слова сказать.

Ланьтянь скрежетала зубами, готовая вцепиться в обеих. Они были доверенными служанками Императрицы и не понимали, зачем та возвысила Шу, а та тут же предала её — это было слишком подло.

После зала Жэньминь Император видел только новоиспечённую красавицу Шу. А разгласила тайну цайжэнь Цай, живущая с ней в одном павильоне. Сяо Цинцзи сама себе не поверила бы, если бы сказала, что Юй Шумань невиновна. Конечно, подозрения — не доказательства. На отборе она лично проверяла происхождение всех девиц. Семья Юй была могущественной в Фуцзяне, богатой, но не особенно влиятельной при дворе. Юй Шумань была второй дочерью рода Сюй, воспитанной специально для дворцовой жизни. Семья Сюй явно рассчитывала на неё, чтобы возвыситься. Для продвижения в гареме нужны не только красота и таланты, но и поддержка рода. Семья Юй, несомненно, будет щедро снабжать её деньгами. Зачем же Юй Шумань, только получив звание красавицы, сразу же вступать в конфликт с Императрицей? Да и отношения между семьями Сюй и Сунь давно перешли в открытую вражду. Скорее, Сяо Цинцзи верила, что семья Юй не настолько глупа, чтобы рисковать ради мелочи! Но если не Юй Шумань, то кто?

— Цай Цайжэнь — старшая дочь от наложницы в доме графа Нинъго. В эпоху регентства Великой Императрицы-вдовы семья графа Нинъго процветала благодаря поддержке Линьхайского вана. Покойная ванша была племянницей жены графа Нинъго. Отец наложницы Цуй — чиновник Министерства наказаний, сторонник новой партии, пользующийся особым расположением Императора. На вид эти двое дружны, но на самом деле между ними глубокая вражда.

Сяо Цинцзи перебирала все детали, но что-то не сходилось. Она не спешила, взяла со стола уже остывшее блюдо и положила себе ещё два кусочка говядины, неспешно пережёвывая и запивая рисом. Цзыюй смотрела на неё с изумлением: последние два дня еда возвращалась нетронутой, а сегодня, когда случилась беда, Императрица ела с особым аппетитом, будто заправлялась сплетнями.

Дело уже зашло так далеко, что паника была бесполезна. Слухи подобны степному пожару: чем сильнее дуть, тем больше разгораются. Сяо Цинцзи, видимо, думала: сначала надо как следует поесть, чтобы набраться сил для решения проблем. А в худшем случае — уж лучше умереть сытой!

http://bllate.org/book/8982/819456