Готовый перевод Pear Blossoms Fall in the Hall, Spring Ends in the West Palace / Цветы груши опадают в зале, весна угасает в Западном дворце: Глава 26

Няня Хуань взяла меня за руку и распахнула багряные врата главного зала. Императрица восседала посредине, Жунфэй — слева, Лянфэй — справа. С древних времён левая сторона считалась главной, и даже сейчас Жунфэй не желала уступать кому бы то ни было.

Няня Хуань стояла на коленях перед императрицей, а Жунфэй, будто ничего не замечая, неторопливо обмахивалась нефритовым веером с узором слияния сердец.

— Все в сборе. Няня Хуань, ты — старая служанка во дворце. Сегодня, при всех, я спрошу тебя в последний раз: правда ли всё, что ты сейчас сказала? Нет ли в твоих словах хоть капли лжи?

Императрица ничуть не уступала Жунфэй в величии. Произнося эти слова, она слегка опустила округлый подбородок, и в зале незримо сгустилось давление. Няня Хуань, растрёпанная и с кровавой пеной в уголке рта, лишь кивала:

— Рабыня не осмелилась бы сказать хоть слово неправды. Да простит меня Ваше Величество.

Я пришла позже остальных и не слышала, что именно наговорила няня Хуань. Но, видя, как многие наложницы тихо усмехаются, поняла: она выдала немало тайн. Жунфэй, сохраняя безмятежную улыбку, нечаянно провела нефритовым ногтем по щеке — на ней осталась белая царапина.

— Сестрица, будь осторожна! Твой ноготь острый, как лезвие. Не порани себя. Ведь такая прекрасная кожа требует бережного ухода. А уж тем более — для наложницы императорского двора. Ведомо ли тебе, что благообразие лица — часть женской добродетели? Императору не по нраву рассеянный вид его жён.

Тон императрицы был явно насмешлив, что плохо сочеталось с её обычной степенностью.

Жунфэй отвернулась, не желая отвечать, но спустя мгновение всё же произнесла:

— Лицо моё десять лет остаётся таким же прекрасным и юным. Император лишь сильнее любит меня с каждым днём. Что до степенности… да, в этом я, конечно, уступаю Вам, Ваше Величество. Мне ещё многому у Вас учиться.

Улыбка императрицы оставалась безупречной:

— Десять лет без изменений… Сестрица, тебе ведь уже двадцать шесть. Среди новых наложниц ты особенно выделяешься — и красотой, и возрастом. Поистине, ты — образец для подражания.

— «Десять лет — чтобы сесть в одну лодку», — ответила Жунфэй. — Значит, в следующей жизни мне суждено снова встретиться с Императором. Как и Вам, Ваше Величество. Но я хочу быть с ним не одну жизнь, а тысячи лет — до тех пор, пока не стану спать с ним под одним одеялом. Поэтому десять лет — ничто. А вот некоторые… быстро теряют свежесть. Их, увы, уже не спасти.

Жунфэй действительно была ослепительно красива и сумела противостоять величию императрицы. Её слова звучали вежливо и покорно, но каждое было отравлено ядом. Императрица, хоть и улыбалась, крепко сжала подлокотники кресла, а все присутствующие замерли в молчании. Спор между императрицей и гуйфэй — не место для посторонних.

— Прибыла ли чистая ваньи из павильона Чаншэн? — вдруг окликнула императрица. — Мне нужно задать ей вопрос!

Я задумалась и не сразу услышала. Только когда императрица повторила, я вышла из ряда:

— Ваше Величество, рабыня здесь. Но она ничего не знает.

Императрица прервала меня:

— Мне не нужны твои оправдания. Чистая ваньи, в твоём павильоне умерла служанка. Ты действительно ничего не знаешь — или просто молчишь?

Я поспешно опустилась на колени:

— Простите, Ваше Величество! Я была небрежна и не заметила, что одна из моих служанок пропала. Не ведаю, куда она делась. Прошу простить мою халатность!

— То есть, по-твоему, она не сбежала, а просто «пропала»? — уточнила императрица.

Я кивнула:

— Должно быть, так. Мы с ней были в хороших отношениях. Зачем бы ей уходить?

— Подайте сюда вещи!

Одна из служанок принесла свёрток — синий с золотой каймой, как полагается для придворных служанок. Развернув его, она обнаружила целую охапку серебряных слитков. Я растерянно посмотрела на императрицу. Та усмехнулась:

— Внимательно осмотри, чистая ваньи. Есть ли среди них что-то из украденного в павильоне Чаншэн?

Я взяла один слиток, перевернула его — на дне чеканили иероглиф «гуань» («казна»). Положив его обратно, я покачала головой:

— Нет. Павильон Чаншэн получает жалованье лишь пятого ранга. Откуда у нас такие богатства?

Лицо императрицы стало суровым:

— Ты уверена? Взгляни ещё на эту жемчужную шпильку. Узнаёшь?

Я снова отрицательно покачала головой:

— Не узнаю. Я ничего не знаю.

Императрица удовлетворённо улыбнулась:

— Вставай. С тебя довольно.

Колени уже онемели от стояния на коленях, но я, стиснув зубы, поднялась и отошла в сторону.

— Няня Хуань, — обратилась императрица, — скажи мне: чья это шпилька? И кто дал тебе эти слитки?

Няня Хуань бросила быстрый взгляд и ответила:

— Слитки — дар гуйфэй. А шпилька, хоть и простая, была её любимой. Значит, служанка украла её.

Императрица нахмурилась, будто разыгрывая недоумение. Я мысленно отметила её притворство.

— Зачем же бежать из дворца? — спросила она. — Разве не лучшее ли это место на свете? Куда ещё стремиться?

Голос няни Хуань стал тише:

— Гуйфэй использовала её для своих дел. Но в последнее время «Цинъюйская роса» стала слишком заметной. Гуйфэй приказала мне убить Цинъюй. Я задушила её, а потом бросила тело в озеро Тайе, чтобы создать видимость: будто служанка сбежала с деньгами и утонула по дороге.

В зале поднялся ропот. Жунфэй в ярости швырнула чашу на пол — и наступила тишина.

Императрица положила руки на колени и с победной улыбкой сказала:

— Сестрица, похоже, она не лжёт. Но не стоит гневаться. Без указа Императора я не посмею тебя наказать.

Жунфэй приподняла уголки губ и гордо вскинула подбородок:

— Ваше Величество ошибаетесь. Даже если бы указа не было, одного слова предательницы, предавшей свою госпожу, недостаточно, чтобы обвинить меня. Даже если я сама признаюсь, мой род не примет такого позора. Император непременно восстановит мою честь.

— Это служанка, что двенадцать лет была при тебе! — возразила императрица. — Ты столько зла натворила — она всё знает. Наверное, состарилась и больше не хочет быть соучастницей твоих преступлений. Поэтому и пришла ко мне. Это не предательство, а раскаяние. Сестрица, не уводи речь в сторону. Я спрашиваю: убивала ли ты Цинъюй?

Жунфэй повернулась к няне Хуань:

— Отвечай мне: кроме меня и тебя, кто ещё видел это?

Няня Хуань замерла. Жунфэй встала и загородила её от взгляда императрицы, затем громко повторила:

— Кто ещё видел?!

— Никто, Ваше Величество, — дрожащим голосом ответила няня. — Такое дело не доверяют многим.

Жунфэй обернулась к императрице и чётко произнесла:

— Вы слышали сами: кроме меня и неё — никого. Значит, няня Хуань лжёт! Не знаю, зачем она это делает, но я требую привлечь её к ответу за клевету. Прошу Ваше Величество разобраться!

Лицо императрицы исказилось. Она с ненавистью смотрела на Жунфэй, будто хотела разорвать её на части, но сдержалась и лишь усмехнулась:

— Значит, по-твоему, сегодня эта служанка оклеветала тебя, и ты не только невиновна, но и пострадавшая?

Жунфэй вернулась на своё место. Императрица с силой ударила ладонью по подлокотнику — в зале воцарилось напряжённое молчание. Никто не ожидал, что всё так резко повернётся. Я холодно наблюдала: императрица проиграла, а Жунфэй снова одержала верх.

Но история на этом не закончилась. Няня Хуань вновь заговорила:

— Ваше Величество, происхождение этих слитков подозрительно. Они не из месячного жалованья гуйфэй, и Император не дарил ей таких сумм. Почему бы не проверить?

Императрица, словно вновь обретя преимущество, велела всем удалиться, оставив лишь Жунфэй и няню Хуань.

Ко времени ужина из дворца Гуаньцзюй пришла весть: слитки действительно были украдены из государственной казны. В озере Тайе нашли тело Цинъюй, а на ней — письмо. В нём кратко значилось: «Если меня убьют, виновата гуйфэй. И пусть откроется правда о „мускусе с цветами мальвы“». Я оказалась замешанной в это дело.

Император пришёл в ярость. Жунфэй поместили под домашний арест. Всех, кто заступался за неё, он грубо отчитал. Даже Цзянь гуйбинь заперли под замок, а Вэнь Сяньюнь благоразумно держалась в стороне.

Ваньянь подала мне чай и улыбнулась:

— Госпожа, Жунфэй вот-вот падёт. Почему же вы так унылы?

— Как мне радоваться? Нас с самого начала использовали. А теперь нас же и подставили. Этот человек хитёр: хочет убить двух зайцев разом.

Наверное, Чанси следил за мной, и Цинъюй уже предупредила того человека. Поэтому её и убили. Он прячется в тени, следит за моей реакцией… А ночью подменил мои слитки на казённые. И свёрток — из шелка «су», подаренного павильону Чаншэн лично Императором.

Стоит Императору взглянуть — и он решит, что я замешана. Чтобы оправдаться, мне придётся публично разорвать с Жунфэй все связи. Если Жунфэй падёт окончательно — я в безопасности. Но если она восстанет из пепла, первая, кого она уничтожит, — это я.

— Ваньянь, я попала в водоворот интриг. Один неверный шаг — и я погибну. Какой бы путь я ни выбрала, назад дороги нет.

Она ещё не поняла всей глубины моих слов, но почувствовала тревогу:

— Госпожа, вы говорите, что это не удача, а беда? Но я прошу вас не терять духа. Пусть путь и тёмный — я всегда буду нести вам светильник.

Я горько улыбнулась:

— Ваньянь, без тебя мне не выжить.

Она поставила чашу и спросила:

— Госпожа, расскажите мне, в чём дело. Может, я помогу найти выход?

Я уже собиралась ответить, как вдруг — «Бах!» — двери зала распахнулись. Во главе с Цао Дэцюанем ворвалась целая толпа. Его лицо было мрачно.

— Чистая ваньи, простите меня, — холодно произнёс он. — Берите их! Немедленно!

Тюрьма Дворца Итин — место для особо опасных преступников, приговорённых к казни или уничтожению рода. Обычные наказания членов императорской семьи передают Управе по делам императорского рода. Но Император приказал заточить меня и Ваньянь сюда.

— Госпожа, не унывайте, — сказала Ваньянь, сжав зубы от боли после двадцати ударов бамбуковыми палками. — Император наверняка так решил ради вашей же безопасности. Вне тюрьмы может быть ещё опаснее.

Она поправила мне прядь волос. Чанси, получивший сорок ударов, уже пришёл в себя и, с трудом сев, слабо улыбнулся:

— Госпожа, моё тело, кажется, стало крепче, чем раньше.

Я пришла в себя после первоначального шока. В камере было сыро и душно, вокруг — кромешная тьма. Это была самая ужасная подземная тюрьма. Единственное отверстие для воздуха — напротив, в стене. Солома на полу воняла затхлостью, но, к счастью, ни крыс, ни пауков не было.

— Бах! — три миски швырнули у вентиляционного отверстия. Надменный голос прокричал:

— Чистая ваньи, пора ужинать! Не оставьте ни крупинки — иначе решу, что у вас слабый желудок, и в следующий раз порции станут ещё меньше!

Затем послышались удаляющиеся шаги. Из троих только мне не давали наказания. У окна стоял высокий табурет. Я забралась на него и протянула руку. В этот момент за решёткой бесшумно появилась пара пурпурных сапог. Я замерла. Незнакомец наклонился, скрыв лицо, и передал свёрток, забрав заодно три миски.

Прошло уже три дня — наконец-то не придётся есть тюремную баланду. Здесь, в тюрьме, еда и так плоха, но, видимо, по чьему-то приказу, нам давали ещё хуже, чем осуждённым на смерть напротив. В первый день я не притронулась к еде — Ваньянь тут же увели и избили. Во второй оставила немного — Чанси чуть не умер от побоев и в бессознательном состоянии затаскали обратно. Теперь нам давали лишь один приём пищи — вечером.

Спускаясь с табурета, я споткнулась и упала, но, к счастью, не ушиблась. Раскрыв свёрток, я увидела несколько закусок, кусочки мяса и записку под ними: «Слуга Фу Цинъян умоляет госпожу принять мускус. Иначе — смерть».

Я медленно прочитала вслух. Ваньянь открыла фляжку — оттуда пахло ароматом, но не мускусом.

— Госпожа… — с тревогой и недоумением посмотрела она на меня.

Я показала записку. Это был «танъи» — сладость из Цзяннани. Снаружи — сахарная оболочка, внутри — ядро, посыпанное порошком мускуса. Доза мала, но достаточна, чтобы вызвать выкидыш.

http://bllate.org/book/8944/815694