Готовый перевод Tainted Pearl / Запятнанная жемчужина: Глава 39

— Тогда я отвлеку слуг, доченька.

У Нюаньшэн долго колебалась, но в конце концов решила, что было бы слишком стыдно заставлять Цзяньцзянь нести за неё такой тяжкий грех — убийство. Ведь они не родные мать и дочь, и у Цзяньцзянь нет никаких обязательств помогать ей в этом.

— Ты уже решила, куда направишься после всего случившегося? Смогу ли я когда-нибудь тебя навестить?

Услышав вопрос о пути, Цзяньцзянь на миг замялась, но всё же ответила:

— В Цзиньлин.

Обстановка достигла переломного момента. Сегодняшняя ночь станет решающей — отступать или колебаться больше нельзя.

Циншань знала, что Цзяньцзянь собирается бежать этой ночью, и, чтобы отвести от себя подозрения, заранее притворилась больной и ушла домой. Цзяньцзянь позволила ей уйти.

День прошёл в тревоге и волнении; заняться чем-либо не было ни малейшего желания. Солнце медленно закатилось, и после ужина с Шэнем Чжоуи Цзяньцзянь притворилась уставшей и легла в постель. Старшая госпожа Хэ вызвала Шэня Чжоуи в покои Шоуань, чтобы обсудить завтрашнюю отправку Цюй Эра в управу Линьцзи.

Как только Шэнь Чжоуи ушёл, Цзяньцзянь немедленно воспользовалась этим кратким промежутком времени: достала заранее приготовленный узелок и положила мужской наряд сверху — она собиралась надеть его сразу после побега из дома Хэ и превратиться в «Шэня Чжоуи».

С утра Шэнь Чжоуи пообещал больше не держать её взаперти, и с тех пор за дверью её покоев не стояли служанки.

Она осторожно двигалась вдоль тайхуских камней по направлению к дровянику, где держали Цюй Эра. Во тьме увидела у озера несколько ленивых служанок, которые шептались между собой.

— Вчера Цюй Эр ещё громко бушевал, обвинял нашего молодого господина в убийстве и так орал, что я слышала всё даже из соседнего двора.

— А господин даже не стал возражать. Прямо ангел терпения!

— Может, это не от терпения… Может, у него и правда была связь с наследной княгиней Вэй?

— Осторожнее с языком, осторожнее!

— Сегодня утром главный бухгалтер Ли сказал, что господин без объяснений снял пятьдесят лянов серебра, обменял их на вексель и сразу же отправился в дровяник. Неужели у Цюй Эра и правда есть компромат на господина?

Служанки замолчали. Цзяньцзянь услышала достаточно. Она сжала губы, и в душе её бурлили противоречивые чувства. Кто настоящий отец ребёнка наследной княгини — загадка, окутанная мраком. Но сейчас у неё срочное дело, и упускать шанс нельзя.

У Нюаньшэн действительно отвлекла слуг, как и договаривались. Перед дровяником, где держали Цюй Эра, никого не было.

Ночь была чёрной, словно разлитые чернила, вокруг царила мёртвая тишина, лишь из маленького окна дровяника пробивался слабый, тусклый свет.

Настало идеальное время для удара.

Цзяньцзянь осторожно подкралась ближе, в одной руке держа усыпляющий порошок, в другой — спрятав шило. Она размышляла, как незаметно поджечь порошок, чтобы Цюй Эр ничего не заподозрил, как вдруг почувствовала, что что-то не так.

В дровянике было слишком тихо.

Цюй Эр — человек шумный и буйный. С тех пор как его заперли, он не переставал ругаться и кричать; даже если бы спал, всё равно должен был храпеть или хотя бы дышать. А сейчас — мёртвая, зловещая тишина.

Цзяньцзянь была всего лишь девятнадцатилетней девушкой и никогда прежде не совершала подобных преступлений. Правый глаз у неё задёргался, рука дрожала. Зловещее предчувствие окутало её, будто невидимая лапа медленно сжимала горло.

Она тщательно осмотрелась, убедилась, что ловушки нет, и на цыпочках подошла к стене дровяника, прижавшись ухом к дереву. Всё ещё — ни звука. Неужели Шэнь Чжоуи уже перевёл Цюй Эра в другое место? Она выглянула в окно — и тут же побледнела от ужаса.

Цюй Эр сидел в странной, жуткой позе, шея его была вывернута назад под таким углом, который живой человек повторить не смог бы. Кровь вся вытекла, пол был залит ею. Его зрачки расширены и застыли, лицо синевато-зелёное — и прямо смотрело на Цзяньцзянь. Она чуть не закричала, но вовремя зажала рот ладонью.

Она ещё даже не начала действовать, а Цюй Эр уже мёртв.

Звонко стукнуло шило, выпавшее из рук и упавшее на землю. В тишине ночи этот звук прозвучал оглушительно.

Цзяньцзянь бросилась подбирать его, но во тьме долго шарила руками и так и не нашла. Такой поворот событий полностью выбил её из колеи. В голове царил хаос… Как Цюй Эр умер? Кто его убил?

Она была слишком молода, у неё не хватало ни опыта, ни храбрости. Столкнувшись с подобным, невозможно было не испугаться.

В спешке она так и не смогла найти шило. Пригляделась — оно упало в дождевой сток.

Цзяньцзянь засучила рукава, чтобы залезть в узкую канаву и вытащить шило, как вдруг вдалеке послышался голос Шэня Чжоуи:

— Старшая госпожа боится, что дело затянется, и хочет сегодня же отправить Цюй Эра в управу Линьцзи. Давайте сделаем так, как она велит. Всё равно один день туда или сюда роли не играет.

Цюй Цзицюй с ненавистью процедил:

— Какой позор для нашего рода — иметь такого брата-животного!

Их голоса приближались. У Цзяньцзянь не осталось времени вытаскивать шило. Сжав зубы, она метнулась за тайхуские камни, решив вернуться за ним, как только Шэнь Чжоуи уйдёт.

Но едва они подошли, как двадцать слуг окружили дровяник со всех сторон. Шанс незаметно подобраться к канаве исчез.

Цзяньцзянь мысленно прокляла Шэня Чжоуи — почему он именно сейчас появился? Шило уже не вернуть. Оставалось только одно решение: бежать или возвращаться в свои покои.

Если бежать — она навсегда обретёт свободу, но её могут объявить убийцей Цюй Эра и разыскивать по всей стране. Если вернётся — её жизнь будет в безопасности, но она навсегда останется в руках Шэня Чжоуи, всю жизнь страдая от его издевательств и унижений.

Из дровяника раздался пронзительный крик, смешанный с яростными проклятиями и рыданиями Цюй Цзицюя. По силе крика было ясно: их шок от смерти Цюй Эра не уступал её собственному.

Они уже обнаружили труп.

Цзяньцзянь поняла: время для выбора стремительно истекает. Если слуги заметят её за тайхускими камнями, она получит худшее из обоих вариантов.

Она столько усилий приложила, столько слёз пролила ради побега — разве можно всё бросить?

Стиснув зубы, она, подгоняемая жаждой свободы, воспользовалась суматохой и выбежала из дома Хэ.

В то же время дом Хэ погрузился в хаос. Никто не ожидал внезапной смерти Цюй Эра — ведь ещё за ужином он был жив и здоров.

Слуги, никогда не видевшие мёртвых, дрожали от страха и хотели бежать, но Цюй Цзицюй грозным окриком остановил их и приказал окружить весь дом, чтобы «ни одна муха не вылетела».

В дровянике царил беспорядок. Засохшая кровь на плитах пола потемнела до чёрно-фиолетового. Цюй Эр лежал с пронзённым сердцем — узкое круглое отверстие, оставленное длинным острым предметом, делало его смерть особенно ужасной.

Цюй Цзицюй, хоть и ненавидел брата, увидев такую жестокую смерть, не смог сдержать слёз — гнев и горе боролись в его душе.

Все в панике искали убийцу, но по всему дому не нашлось ни одного подозрительного человека. Слуги обыскали каждый закоулок и нашли лишь одно — шило в дождевом стоке возле дровяника. Оно было чистым, без единой капли крови.

— Это орудие убийства! — воскликнул Цюй Цзицюй, вытирая слёзы. — Убийца наверняка где-то рядом!

Но кто, кроме него самого, мог желать смерти Цюй Эру?

Шэнь Чжоуи присел и внимательно осмотрел шило. Оно было изящным, на рукояти — рельефный цветок персика из пяти лепестков, такой, какой часто украшал швейные принадлежности женщин дома Хэ. Он принюхался — кроме запаха дождя и грязи, чувствовался едва уловимый аромат персика… такой же, как у неё.

Его висок судорожно дёрнулся. Сожаление и ярость смешались в груди, и он впервые в жизни почувствовал настоящую, леденящую душу злобу. Не говоря ни слова, он схватил шило и бросился через арку цветущих персиков в двор Тао Яо. Там горел свет, но царила тишина. Он с размаху пнул двойные двери — Цзяньцзянь нигде не было. Он сорвал покрывало с постели, разорвал занавески, обыскал гардеробную, уборную, сад и даже кухню — всё было пусто.

Плохо.

Служанки сегодня не несли дежурство у её дверей и пили вино где-то в другом месте. Циншань тоже отсутствовала.

Цюй Цзицюй, прибежавший вслед за Шэнем Чжоуи, не найдя Цзяньцзянь, решил, что её похитил убийца, и велел проверить, цела ли Хэ Жуосюэ.

Шэнь Чжоуи сжимал в руке оставленную ею жемчужную диадему. Пальцы дрожали. Последняя надежда угасала, и вся нежность превратилась в лёд. Он сжал жемчужные подвески так сильно, что костяшки побелели, а в чёрных глазах вспыхнула бешеная ненависть. Жемчуг хрустнул и рассыпался пылью между пальцами.

Он был слишком мягким. Поверил этой лживой лисе, которая клялась ему в любви и обещала стать его женой. Всё это — обман, точно такой же, как в прошлой жизни. Он давно подозревал, что с узелком что-то не так — и интуиция не подвела.

Пропажа младшей госпожи — дело серьёзное. Все слуги кричали её имя, но в суматохе никто не заметил, через какие ворота она ушла. Стражники у ворот заявили, что за это время ни одна женщина не выходила из дома.

Ярость Шэня Чжоуи достигла предела. Он оставил тело Цюй Эра и бросился на улицы в поисках беглянки. Она ушла недавно — не могла уйти далеко. Он перевернёт весь город, но найдёт её.

Но Цзяньцзянь всё предусмотрела. Слуги метались, как ошпаренные, но тщетно.

Цюй Цзицюй пытался успокоить Шэня Чжоуи:

— Не волнуйся. Цзяньцзянь, скорее всего, похитил убийца. Поймаем его — и спасём её.

Шэнь Чжоуи стиснул зубы, вдыхая холодный воздух. Он знал: убийцы не было. Она сбежала сама. Не вчера и не завтра — именно сегодня. Всё её кокетство и улыбки были лишь уловкой, чтобы он снял с неё ограничения и дал возможность сбежать.

Циншань, спрятавшись у себя дома, не избежала беды — слуги схватили её и приволокли обратно в дом Хэ. Она стояла на коленях, дрожа от страха, и рыдала:

— Господин! Я правда не знаю, куда делась госпожа! Она дала мне много серебра и велела помочь ей с одним делом.

Шэнь Чжоуи прошипел сквозь зубы:

— С каким?

Циншань, дрожа, рассказала про дорожный указ, но не осмелилась сказать, что он вёл в Цяньтан — лишь упомянула, что Цзяньцзянь направляется в Цзиньлин.

Шэнь Чжоуи с размаху ударил Циншань по лицу и приказал заточить её под стражу. Цзиньлин… Разве не туда переехала семья Ли Далана? Неужели она до сих пор помнит этого прокажённого?

Это было смешно. Просто смешно.

Он отдавал ей всё сердце, а она ценила его меньше, чем того больного.

Он не император и не наследный принц — не мог закрыть город. Если она уедет из Линьцзи, то в бескрайних просторах Поднебесной её не сыскать.

Виноват только он сам — был слишком добр.

Рассвет ещё не наступил, как в дом Хэ прибыли чиновники управы Линьцзи и судебный лекарь. Осмотрев тело, лекарь подтвердил: Цюй Эр умер от пронзения сердца узким длинным предметом.

Семья Хэ враждовала с Цюй Эром из-за Хэ Жуосюэ, а теперь он убит в их частной тюрьме — значит, подозрение падает на них.

Начальник управы пересчитал всех в доме:

— Кого-то не хватает?

Шэнь Чжоуи побледнел, но не ответил.

Цюй Цзицюй пояснил:

— Господин, младшая госпожа исчезла прошлой ночью.

— О? Какое совпадение! Неужели в наше время даже женщины осмелились убивать?

— Господин, вы не можете обвинять мою сестру без доказательств!

— Нашли ли улики?

Прошлой ночью действительно нашли шило, но оно только усугубляло положение: если представить его, Цзяньцзянь тут же объявят убийцей и разыщут по всей стране.

Цюй Цзицюй посмотрел на Шэня Чжоуи, пытаясь угадать его намерения. Тот выглядел угрожающе — казалось, он готов выдать Цзяньцзянь. Но Шэнь Чжоуи медленно произнёс:

— Улики ещё ищутся. Если найдём — обязательно представим вам.

Начальник управы усомнился:

— Лекарь Шэнь, надеюсь, вы не станете прикрывать эту женщину. За сокрытие преступника вашему дому не поздоровится.

Шэнь Чжоуи молча встал и вышел.

Вернувшись в кабинет, он увидел, как шило с персиковым узором лежит на столе. Это и есть та самая улика, которую требует начальник управы. На свету остриё сверкало ослепительно.

Внезапно он понял: если захочет — убить её будет очень просто.

·

Дом Хэ находился в северо-восточной части Линьцзи, в районе обычных жилищ. Чтобы добраться до юго-западных ворот города, нужно было пройти через весь рынок: рыбный ряд, фруктовую лавку, рисовый рынок, гостиницу Линьцзи, павильон Корё, школу — путь был долгим и опасным.

http://bllate.org/book/8902/812166