Готовый перевод Maple Rises / Клен поднимается: Глава 34

— Это объяснение звучит вполне разумно, — сказала Цао Паньдань, не задумываясь, и с лёгким презрением добавила: — Лишь бы не опозорить Дом канцлера.

— Да, госпожа, — покорно ответила Сюэ Минлу.

Лицинь не смела выходить из палатки, боясь встретить кого-нибудь. Почему именно её госпожа послала присматривать за этой самой «кузиной»? Если бы та хоть немного держалась тихо и скромно… Но нет — куда ни кинь, везде одни неприятности!

Она плакала и дрожала, прижавшись к входу в шатёр.

Внезапно занавеска приподнялась. Сквозь слёзы Лицинь увидела перед собой чрезвычайно бледное, холодное лицо и не выдержала:

— А-а-а!

Сюэ Минлу с отвращением нахмурилась, присела и зажала служанке рот:

— Хватит уже устраивать мне сцены, хорошо?

Лицинь кивнула. Сюэ Минлу отпустила её:

— Помоги мне умыться и переодеться.

Лицинь поспешила за водой. Она смочила полотенце и стала аккуратно стирать грязь со лба Сюэ Минлу. Случайно взглянув в медное зеркало, она встретилась глазами с хозяйкой и дрогнула — гребень чуть не выпал из её рук.

— Госпожа…

Сюэ Минлу резко схватила Лицинь за запястье и крепко стиснула. Глядя прямо в глаза служанке, она медленно и чётко произнесла:

— Если со мной что-то случится, тебя изобьют до смерти палками. Так что ты можешь стоять только на моей стороне.

Лицинь немедленно упала на колени:

— Ли… Лицинь поклялась хранить верность госпоже и никогда не предаст!

Каждому участнику весенней охоты были назначены специальные стражники, которые фиксировали добычу, а двое других отвозили подстреленных зверей обратно на поле.

Дин Цяньэр стояла на смотровой вышке и указала в сторону Чжао Юньляня:

— У Седьмого принца, кажется, больше всех!

— Пока что так и есть, — сказала Лю Цюхэ, проводя пальцем по подбородку. — И вообще, только Третий и Седьмой принцы поймали крупную добычу.

Чжао Хуайи добыл кабана, а Чжао Юньлянь — благородного оленя.

Дин Цяньэр надула губы:

— Ставлю на Седьмого принца.

Лю Цюхэ улыбнулась:

— Ты что, так сильно недолюбливаешь Третьего принца?

Дин Цяньэр, опершись подбородком на ладонь и глядя вниз на охотничьи угодья, рассмеялась:

— Да как я смею?

— Госпожа Лю, госпожа Дин…

Лю Цюхэ и Дин Цяньэр одновременно обернулись и увидели рядом Сюэ Минлу. Дин Цяньэр окинула её взглядом с ног до головы и небрежно спросила:

— Госпожа Сюэ, где вы так долго пропадали?

Сюэ Минлу прикрыла рот ладонью и улыбнулась:

— Мне стало нехорошо, и я вернулась в палатку отдохнуть. Но по дороге увидела зайчика и побежала за ним… А потом вдруг наткнулась на змею! Так испугалась, честное слово!

Дин Цяньэр нахмурилась. «Если тебе плохо, зачем гоняться за кроликом? В этих дебрях ведь легко нарваться на беду», — подумала она.

В этот момент раздался ещё один звонкий свисток. Все трое обернулись и увидели, как отряд стражников вносит на поле чёрного медведя.

Толпа зашумела. Дин Цяньэр сжала руку Лю Цюхэ:

— Это правда Седьмой принц!!

Стражники положили медведя у места Чжао Юньляня.

— Он действительно добыл чёрного медведя!

Все заговорили разом:

— В этом году Седьмой принц проявил настоящую доблесть!

— Раньше ведь не слышно было, чтобы Седьмой принц так хорошо владел воинскими искусствами?

— В этом году победитель точно он!

На поле Чжао Хуайи натянул лук и метко подстрелил пантеру. Стражник побежал подбирать добычу.

Чжао Хуайи повернулся к своему сопровождению:

— Чей был только что свисток?

— Похоже, Седьмой принц поймал медведя, — ответил стражник.

Глаза Чжао Хуайи потемнели. Он сквозь деревья увидел фигуру Чжао Юньляня вдалеке.

«Неужели это вызов… братец?»

— Эй! — Чжао Хуайи пришпорил коня и помчался вглубь леса.

До окончания охоты оставалось полчаса. Он обязан победить.

На западном склоне охотничьих угодий очнулся стражник. Он приложил руку к голове и огляделся.

Ранее Цао Вэньбо не послушал его и упрямо пошёл в эту сторону. Стражник вынужден был последовать за ним. На одном из крутых склонов, покрытом густой травой, они не заметили обрыва — стражник первым сорвался вниз и потерял сознание, услышав в последний момент крик Цао Вэньбо.

Судя по солнцу, до конца охоты ещё далеко. Стражник сглотнул и поспешил искать Цао Вэньбо.

«Это же старший внук канцлера! С ним ни в коем случае ничего не должно случиться…»

Каждому зверю соответствовало определённое количество очков: кролик — три очка, пантера — тридцать, а медведь — триста. На данный момент у Чжао Юньляня было более полутора тысяч очков.

У Чжао Хуайи — чуть больше девятисот.

Лицо Гуйфэй потемнело. Она повернулась к Шуфэй:

— Сестрица Шуфэй, вы, как всегда, отлично воспитываете сына. Помнится, в детстве Седьмой принц был таким хрупким.

Шуфэй спокойно отхлебнула чай и посмотрела на огромную доску с результатами на поле. Её выражение лица оставалось неизменным.

Цзюнь Ваньи улыбнулась, но не осмелилась вмешаться в разговор. Гуйфэй не обиделась и продолжила с улыбкой:

— Помнится, когда Седьмого впервые передали вам на воспитание, он был совсем слабеньким. Видимо, вы — настоящая мастерица заботы.

Чашка с лёгким стуком коснулась деревянного стола. Шуфэй подняла глаза и бросила на Гуйфэй лёгкий, почти невесомый взгляд:

— Возможно, просто у Юньляня от природы талант.

Гуйфэй поперхнулась, бросила на Шуфэй сердитый взгляд и больше не заговаривала.

Раньше на весенних охотах Чжао Юньлянь никогда не проявлял подобной доблести.

Императрица послала слугу с тарелкой пирожных к Шуфэй и с улыбкой сказала:

— Заранее поздравляю Седьмого принца с победой.

Гуйфэй нахмурилась и с лёгкой усмешкой произнесла:

— Победитель ещё неизвестен, сестрица. Не стоит торопиться с поздравлениями.

На доске Чжао Юньлянь занимал первое место, а Хэ Шэн — последнее: он поймал всего двух живых кроликов.

Гао Интун косо взглянула на Лю Цюхэ:

— Не пойму, что в ней такого особенного…

Её глаза блеснули, когда она посмотрела на имя на первом месте, и она стыдливо прикусила губу.

Гао Чжичжэнь нахмурилась и незаметно отошла подальше от Гао Интун.

— Чжичжэнь, кто, по-твоему, победит?

Гао Чжичжэнь обрадованно обернулась и увидела рядом Тан Инфэн:

— Когда ты подошла?

Тан Инфэн наклонилась к её уху и тихо сказала:

— Только что.

Она отряхнула с рук остатки порошка и посмотрела на имя Чжао Юньляня.

Гао Чжичжэнь сказала:

— Думаю, победит Седьмой принц.

Тан Инфэн кивнула:

— Я тоже так думаю.

Густая трава вдруг зашевелилась, и по ней пробежала волна.

Глаза Чжао Хуайи загорелись — наконец-то ему попался крупный зверь.

Вскоре из-за дерева выскочил красивый благородный олень и в панике начал метаться.

Чжао Хуайи быстро наложил стрелу на тетиву и прицелился. Но прежде чем он выпустил стрелу, в поле зрения появился Чжао Юньлянь.

Тот не спешил натягивать лук, а повернулся и посмотрел в сторону Чжао Хуайи.

Мужчина с чёткими чертами лица и прямой осанкой. Его глаза напоминали луну над горами Улу или одинокого волка, прячущегося во тьме.

Но теперь этот волк вышел из тени и обнажил острые клыки под ярким светом.

Чжао Хуайи отпустил тетиву — стрела со свистом понеслась прямо в Чжао Юньляня.

Тот холодно отвёл взгляд и ловко уклонился. Затем, опередив вторую стрелу Чжао Хуайи, он выпустил свою. Раздался звонкий звук — два наконечника столкнулись, и стрела Чжао Хуайи, сбитая с траектории, вонзилась в землю.

Выпустив первую стрелу, Чжао Юньлянь мгновенно наложил новую и метко подстрелил метавшегося оленя.

— Попал! — крикнул стражник и побежал к добыче, после чего свистнул.

— Младший брат действительно силён, — раздался пронзительный свисток, и Чжао Хуайи медленно отвёл взгляд, всё ещё сохраняя на лице тёплую улыбку. — Но отнимать чужую добычу — нехорошо.

Чжао Юньлянь подъехал к брату:

— Я выстрелил первым — значит, добыча моя.

Пронзительный свисток донёсся до смотровой вышки. Стражник подбежал к императору и упал на колени:

— Ваше Величество, Седьмой принц снова подстрелил благородного оленя!

Управляющий Чэн улыбнулся:

— Обычно победителями становились воины из лагеря. Впервые победу одерживает принц — это поистине замечательно!

Император кивнул, лицо его сияло, а пальцы перебирали нефритовые бусы.

Видя радость государя, управляющий Чэн добавил ещё несколько лестных слов, отчего император совсем расплылся в улыбке.

На двух предыдущих весенних охотах победителями были Ван Хуань и Тан Цзинбо. Впервые победителем становится принц — и с таким огромным отрывом!

Когда время вышло, император натянул большой лук и выстрелил в огромный гонг посреди поля. Разнёсся оглушительный звон.

Чжао Хуайи обернулся к смотровой вышке и так крепко сжал лук, что костяшки пальцев побелели.

Чжао Юаньжун и Чжао Сюйяо промчались мимо на конях и с удивлением воскликнули:

— Третий брат, слышал? В этом году Седьмой брат победил!

Чжао Хуайи улыбнулся:

— Правда? Тогда поздравляю младшего брата.

Чжао Юаньжун всё ещё не мог поверить:

— С каких это пор Седьмой брат стал таким сильным?

Охотники начали возвращаться на поле. Увидев имя Чжао Юньляня и его счёт на доске, все пришли в изумление.

Мужчина в чёрной охотничьей одежде вернулся на коне, вызвав шум и восхищённые возгласы как на поле, так и за его пределами.

Гуйфэй с раздражением поставила чашку на стол:

— Всего лишь весенняя охота — и такая суета!

Служанки поспешили подхватить её под руки.

Императрица подняла чашку:

— Похоже, победа действительно за Седьмым.

Шуфэй улыбнулась:

— Благодарю вас, Ваше Величество.

Чжао Юньлянь подъехал к центру поля, ловко спрыгнул с коня и преклонил колено перед смотровой вышкой.

Трём первым победителям полагалось подняться на возвышение за наградами. Первым был Чжао Юньлянь, вторым — Чу Хуань, третьим — Чжао Хуайи.

Император сошёл с вышки и уселся на восточной трибуне. Он кивнул Чжао Юньляню:

— Отлично справился.

Чжао Юньлянь ответил:

— Благодаря вашему наставлению, отец-император.

Император махнул рукой, и стражники внесли несколько больших сундуков с золотом и драгоценностями.

— По традиции, кроме золота и серебра, победитель может попросить у меня одно желание. Ты уже решил, о чём попросишь? — спросил император.

Ранее Ван Хуань просил отправиться служить под началом Тань Баньшаня, а Тан Цзинбо — охранять границы Лянъяна.

Чжао Юньлянь задумался на мгновение, затем поднял глаза на императора:

— Могу ли я сообщить вам своё желание позже?

Император посмотрел на сына и медленно перебирал бусы:

— Можешь.

Все охотники уже вернулись. Отряд стражников установил деревянные заграждения у выхода.

Цао Паньдань нахмурилась и спросила Дайцянь:

— Видела старшего господина?

Дайцянь внимательно оглядела толпу и с недоумением покачала головой:

— Нет.

Сюэ Минлу внимательно осмотрела каждого в толпе. «Обрыв такой высокий… Цао Вэньбо не мог выжить. Даже если бы не умер сразу, без помощи он точно не дожил бы до сих пор…»

Привести кого-то в охотничьи угодья без разрешения — смертное преступление. Сяо Дин точно не осмелится прямо обвинять её.

Награды уже раздали. Дин Цяньэр взволнованно что-то говорила Лю Цюхэ.

Сюэ Минлу направилась прочь с поля вместе с толпой. Внезапно она обернулась и увидела Сяо Дина — тот стоял за пределами толпы, бледный, и пристально смотрел на неё.

Лицо Сюэ Минлу побледнело. Она быстро отвернулась к Лю Цюхэ.

Лю Цюхэ и Дин Цяньэр о чём-то беседовали. Сюэ Минлу расслышала слова «поэтический поединок» и «Гао Чжичжэнь» и решила, что они обсуждают прошлый Праздник ста цветов. Ей стало ещё тяжелее на душе, и она поспешила свернуть на тропинку к своим палаткам.

Сюэ Минлу только подошла к входу в шатёр, как перед ней неожиданно возник Сяо Дин. Он взволнованно спросил:

— Где господин?

Сюэ Минлу смотрела на него с искренним недоумением:

— Откуда мне знать?

Лицо Сяо Дина изменилось. Он огляделся — вокруг было слишком много людей — и, покраснев, подошёл ближе:

— Я везде искал, но нигде не нашёл старшего господина! Последним его видела именно ты…

Сюэ Минлу встревоженно перебила:

— С братом что-то случилось?

Увидев её искреннее беспокойство, Сяо Дин нахмурился и внимательно изучил выражение её лица.

Сюэ Минлу задумалась на мгновение, затем мягко сказала:

— Я упоминала брату, что там прекрасный вид. Он показал мне это место, а потом я ушла. Разве он до сих пор не вернулся?

Сяо Дин кивнул:

— Да.

Сюэ Минлу указала на небо:

— Уже поздно. Я пойду в палатку. Не волнуйся, возможно, брат давно вернулся, просто ты его не заметил.

С этими словами она вошла в шатёр. Лицинь придерживала занавеску.

Лицинь дождалась, пока шаги Сяо Дина стихнут, затем осторожно приподняла полог и выглянула:

— Госпожа, он ушёл.

Сюэ Минлу без сил рухнула на постель.

http://bllate.org/book/8900/812005