Готовый перевод The Exceptional Female Bookseller / Исключительная торговка книгами: Глава 68

Круглолицый принялся оправдываться:

— Это не моя вина! Я обычно такой внимательный — не хвастаясь скажу, ты же знаешь!

Тощий знал. Задание от Медвежонка — как именно его выполнять — в основном придумал Круглолицый. Сначала нужно было выманить Фу Ци наружу. Если бы прямо сказали: «Командир стражи Медвежонок желает вас видеть», Фу Ци, выходя, мог бы что-то наказать своим людям, и потом, когда Хун Цзунь стал бы выяснять обстоятельства его гибели, непременно остался бы след. Поэтому следовало особо подчеркнуть: дело срочное и секретное, здесь говорить нельзя — немедленно нужно идти на улицу для подробного разговора, иначе последствия будут плачевны!

Фу Ци вывели наружу чисто и аккуратно.

По дороге Круглолицый следил, чтобы их никто не увидел. Тощий же прикрывал тыл. Убедившись, что сзади всё спокойно, он увидел, как управляющий дома Фу, обнаружив отсутствие хозяина, лишь отказал посетителям, даже не подозревая, куда тот делся. Всё прошло гладко, и он вышел на встречу с Круглолицым.

По плану Круглолицый уже должен был завести Фу Ци в самую глушь Каменного лабиринта — туда, где никто не услышит даже крика. Там, у водопада, следовало столкнуть его вниз. Прыжок с обрыва ещё оставлял шанс на жизнь, но этот водопад гарантировал смерть со стопроцентной вероятностью. Первая половина задания была выполнена: цель устранена.

Вторая половина задания заключалась в том, чтобы Шаоцзюнь не впал в уныние, а, напротив, обрёл решимость. И желательно, чтобы он никогда не узнал, что убийцами были люди Медвежонка.

Поэтому Круглолицый придумал такую уловку: тело, смытое водопадом, не найдут сразу. Исчезновение Фу Ци покажет, что в Чжанъи плохая безопасность. Шаоцзюнь станет усиленно бороться с преступностью. А когда тело всё же обнаружат, станет ясно: водопад находится у дороги, и путники, не взявшие с собой воды, могли подойти к нему напиться. Участок водопада у края Каменного лабиринта действительно пригоден для этого, хотя камни там покрыты скользким мхом. Не повезло — и соскользнул вниз. Это докажет, что на торговых путях Чжанъи отсутствуют элементарные меры безопасности, и Шаоцзюнь примется активно вкладываться в инфраструктуру всего Города Ань.

Какой идеальный план!

Медвежонок, выслушав предложение Круглолицого, помолчал немного и сказал:

— Но… разве причина смерти господина Фу не кажется слишком уж подозрительно удачной?

— Жизнь и состоит из совпадений. Именно такая удача и доказывает, что судьба непредсказуема, а небеса коварны, — ответил Круглолицый.

Медвежонок всё ещё чувствовал смутное беспокойство, но лучшей идеи не было, и он принял предложение.

Теперь Медвежонок с другими доверенными людьми занимался официальными делами в соседнем уезде, а Круглолицый и Тощий свернули на ближайшую тропу, направляясь в Чжанъи, чтобы выполнить это тайное поручение.

Первая часть плана прошла гладко. Но когда Фу Ци и Круглолицый уже углубились в Каменный лабиринт, Фу Ци вдруг поднял голову к небу и в ужасе воскликнул:

— Ворона унесла кусок серебряной реки!

Вороны ведь любят блестящие вещи. В бонсай действительно был изогнутый кусок серебра в виде речки. Медвежонок и вправду выслеживал вора, и следы исчезли где-то поблизости. Неужели…?

Круглолицый невольно поднял глаза.

На небе и правда летела чёрная птица.

Фу Ци тоже был взволнован и рвался помочь поймать преступника, прыгая на месте, хотя и не владел боевыми искусствами. Он прыгал… и вдруг — стоп! Круглолицый понял, что его обманули!

Фу Ци, воспользовавшись знанием местности, уже стремительно скрылся. Круглолицый растерялся: весь лабиринт — сплошная запутанная сеть! Что делать? Он на секунду задумался, а потом решительно бросился к выходу из лабиринта.

Тощий, дослушав до этого места, возмутился и обвинил Круглолицого:

— Как ты мог так поступить?

Круглолицый закатил глаза:

— А что мне было делать?

— Ты должен был искать его!

— Эх, да что вы говорите! Такой огромный лабиринт, а я один убийца. Я там ищу, ищу… а он тихонько обходит меня, выходит из лабиринта и убегает по большой дороге — я и не пойму!

— И что теперь делать? — на носу у Тощего выступили капли пота.

* * *

Фу Ци прятался в глубине Каменного лабиринта.

Как же он оплошал! Он глубоко сожалел. «Умнейший тысячу раз подумает — и всё равно ошибётся хоть раз», — горько думал он. На сей раз он действительно проявил непростительную небрежность!

По его расчётам, люди Хун Цзуня могли лишь защищать его, но никак не убивать. Ведь его гибель нанесла бы Хун Цзуню куда больший урон, чем его присутствие.

Правая госпожа была умна, и поэтому все эти годы терпела, молча заключив с Фу Ци негласное соглашение: этот вопрос можно решать лишь постепенно, дождавшись, пока Хун Цзунь сам пришёл в себя.

Кто же знал, что найдётся какой-то глупец, жаждущий любой ценой убить его!

Фу Ци, уже в пути, наконец понял, что дело нечисто, и еле успел вырваться. Теперь, притаившись за камнем, он в отчаянии размышлял: враги караулят у входа в лабиринт. Кроме водопада — тупик, других выходов нет. Прятаться здесь долго нельзя. Что же делать?

Тем временем старый седобородый стражник Медвежонка находился в Цзиньи.

Он сопровождал Медвежонка на юг, но по дороге нашёл предлог, чтобы отстать от отряда, и поскакал в Цзиньи.

Дорога была ухабистой, скачка — изматывающей, но, несмотря на возраст, старик держался крепко и, не щадя себя, добрался до Цзиньи как можно скорее. Там он отправился на аудиенцию к Правой госпоже.

Резиденция Правой госпожи, хоть и не была девятиэтажным дворцом, всё же имела несколько постов охраны. Седобородый знал дорогу и не пошёл сначала к главным воротам, а направился в переулок Бяньдань, расположенный совсем близко к резиденции правителя. Там он вошёл в один неприметный домишко.

Через некоторое время из этого дома вышел человек и направился во дворец.

В том доме жил портной, который не принимал заказов от посторонних, а шил одежду исключительно для дворца.

И поставлял туда не только шитьё.

На этот раз в одежде был спрятан особый узелок. Дворцовый слуга, отвечающий за связь, сразу понял намёк и передал узелок Правой госпоже. Вскоре седобородый стражник предстал перед ней.

Он сообщил Правой госпоже: командир стражи Медвежонок хочет убить Фу Ци ради блага Шаоцзюня.

Правая госпожа подняла руку, будто собираясь разгладить брови, взметнувшиеся от изумления.

Её губы дрогнули — то ли вниз, то ли ещё ниже.

Она встала, но рука так и не коснулась бровей — лишь опустилась до груди и с силой ударила по столу, будто хотела дать пощёчину самому Медвежонку.

Правая госпожа уставилась на стол и сквозь зубы процедила:

— Недалёкий самодур, не способный ничего толком сделать!

Что такого в Фу Ци? Правая госпожа его не боялась! Да, чувства Хун Цзуня к Фу Ци были неподобающими. Но он умел держать страсть в рамках разума. Да и вообще, мужские увлечения — дело временное: даже самая обворожительная красотка, что бы ни делала, не сохранит милость навеки. Через десять лет у Фу Ци раздуются бока, обвиснет кожа, помутнеет взгляд, вырастет борода, но он всё так же будет вежлив и учтив. Хун Цзунь тогда, вероятно, сам посмеётся над собой и забудет об этом.

Но если Фу Ци умрёт сейчас, в расцвете лет, Хун Цзунь, возможно, всю жизнь будет помнить его таким, каким он есть. И, чего доброго, начнёт винить мать в жестокости и себя — в том, что он всего лишь Шаоцзюнь. Вот это было бы по-настоящему ужасно.

Ещё хуже то, что сейчас Хун Цзунь сочувствует положению Фу Ци и ради его же блага скрывает свои чувства. Если Фу Ци погибнет, Хун Цзунь в ярости может не удержать эмоций, и правитель города всё узнает. Тогда и о его положении наследника можно забыть — ведь Хун Цянь ещё не мёртв, он лишь скрывается!

Как ни подумай, Правая госпожа не хотела, чтобы с Фу Ци что-то случилось. В глубине души она даже мечтала: если Хун Цзунь женится, заведёт внуков, а Фу Ци и дальше будет таким же понимающим и способным, почему бы не позволить им сохранить особую дружбу втайне? Ведь на все времена и во всех странах поддержка выдающегося торговца была выгодна как Шаоцзюню, так и правителю города…

Именно на это и рассчитывал Фу Ци: он держался ровно посередине — ни ближе, ни дальше — и спокойно жил своей жизнью.

Кто бы мог подумать, что Правая госпожа — умница, а остальные — глупцы!

При всей верности такие глупцы способны наделать бед! Настоящие глупцы среди глупцов!

В голове Правой госпожи будто зажужжали пчёлы. Немного помедлив, она заставила себя успокоиться и начала лихорадочно искать выход.

А в южном Чжанъи, в Каменном лабиринте, Фу Ци затаил дыхание и прислушался.

Он услышал, как два стражника за пределами лабиринта перешёптывались, но вдруг замолчали. Вскоре один из них крикнул, и голос его звучал испуганно:

— По дороге идут люди!

Фу Ци не шелохнулся.

Второй стражник тоже запаниковал:

— Что делать? Что делать? Их много! Если наша цель закричит, всё пропало!

Это было почти прямое указание Фу Ци, что делать. Но он всё равно не закричал. Осторожно, на цыпочках, он подобрался поближе к входу в лабиринт, чтобы разглядеть, что происходит.

Он услышал «хлоп-хлоп» — будто ветки хлестали друг о друга.

Осмелившись выглянуть одним глазом, он увидел, как Тощего и Круглолицого избивал кто-то невысокий, в чёрном, чрезвычайно быстрый. Его движения напоминали чёрное облако, мелькающее между стражниками.

Оба стражника пытались кричать, но чёрный человек двигался так стремительно, что бил их только по щекам и горлу. Сила ударов была не слишком велика, но чрезвычайно точна и коварна — они не могли издать ни звука. Вскоре лица и шеи у них распухли.

— Бьют не в лицо! — хотел сказать Круглолицый, но не смог выдавить и слова. Ливень ударов парализовал его голосовые связки.

— Воину смерть — не позор, но позор — не для воина! — хотел закричать Тощий. Но ему не повезло больше, чем Круглолицому, и судьба их оказалась одинаковой.

Оба страдали от боли, злились, были в ярости и испуганы, но не понимали, с кем имеют дело.

Чёрный карлик, избив их досыта, схватил обоих за шеи и стукнул головами друг о друга.

— Бух!

И мир воцарился.

Оба стражника грузно рухнули без сознания. Астар положила их на землю и окликнула лабиринт:

— Выходи!

Фу Ци медленно вышел и посмотрел на Астар.

До того как он познакомился с Астар, ему и в голову не приходило, что на свете может быть девушка, которая носит только чёрное. Ведь в мире столько ярких тканей и нарядов — зачем выбирать чёрный?

Но после знакомства с ней он не мог понять, зачем другим девушкам вообще носить что-то кроме чёрного. Если чёрное смотрится на ней так прекрасно, зачем нужны все остальные цвета и узоры?

Взгляд Фу Ци на Астар был полон радости и одновременно тихой грусти.

(Радуюсь, видя твою красоту, словно цветущий сад; вздыхаю о мимолётности моих лет.)

Астар не интересовалась любовью, но даже она почувствовала в этом взгляде смутное, неуловимое удовлетворение.

Она неловко кашлянула и нарочито нахмурилась:

— Зачем так смотришь на меня?

Фу Ци лишь улыбнулся и не ответил.

(Ты знаешь мои чувства, знаешь, что они рассеялись, как пыль. Зачем мне отвечать?)

Астар топнула ногой:

— Ты такой небрежный! Если бы не я, сколько бы ты прятался в этом лабиринте? Эти двое придумали хитрость: крикнуть, что по дороге идут люди, чтобы ты испугался и закричал — тогда они узнали бы, где ты, и вошли бы убить тебя! Если бы я случайно не зашла сюда… Это было бы ужасно! Что бы ты делал?

Фу Ци наконец поклонился до земли:

— Благодарю вас, девушка… Но скажите, как вы «случайно» оказались здесь?

Лицо Астар покраснело. Она заранее решила чётко объяснить ему ситуацию, ведь спасла его — можно было бы и прижать к стенке, но теперь не могла вымолвить и слова.

Фу Ци вздохнул:

— Видимо, на этот раз мне всё равно не избежать смерти.

Астар сердито нахмурилась и бросила на него взгляд, острый, как молния, и быстрый, как ртуть:

— С чего ты это взял?

— Девушка, вы причинили мне столько зла и нанесли столько ущерба, но никогда не чувствовали вины. А теперь вдруг стали виноваты. Наверное, случайно убили меня.

Его слова были ясны, прозрачны, полны печали, но без обиды, полны сожаления, но без гнева — истинное искусство древних влюблённых.

Астар стало неловко. Обычный человек, почувствовав неловкость, старается загладить вину. Но Астар была не обычной. Ей очень не нравилось чувствовать себя неловко. Из-за этого она особенно разозлилась на Фу Ци, подняла брови и сверкнула глазами:

— Ты сейчас такой сообразительный, а когда тебя хотели убить — не знал?

Фу Ци поклонился:

— Девушка права, ругаете справедливо.

— Ты… Эх, ты! Больше не трогай винокурню семьи Ян. Он уже передал её мне. Рис я уже достала. Не беспокойся. Скоро Цинь Хромой узнает, что ты тайно договорился с западными торговцами. Все рисоводы на юге Города Ань будут тебя проклинать. Лучше беги.

http://bllate.org/book/8891/810839