Готовый перевод The Exceptional Female Bookseller / Исключительная торговка книгами: Глава 3

— Дитя моё, отец собирается постичь одно чудесное искусство. Сейчас я закрою глаза, и моё тело станет холодным. Не трогай меня — иначе рассержусь. Эта практика может занять очень много времени, но не бойся. Дочь Белого Драконьего Лагеря не станет капризничать и требовать, чтобы отец всё время был рядом. Даже в одиночестве она сумеет справиться, верно?

— Ой… — почесала голову Бао Дао. — Тогда тренируйся спокойно, я пойду играть.

— Нет! — отец вдруг встревоженно поднял руку, но силы не хватило даже поднять её высоко. — Послушай меня… Давай сыграем в игру, хорошо? Ты вернёшься в лагерь. Если там будет очень шумно, если увидишь, что кто-то дерётся или тренируется, — не заходи туда, никого не предупреждай и беги как можно дальше. А если всё спокойно — позови дядюшек и дядей ко мне, ладно?

— Ой! — Бао Дао непонимающе кивнула.

— А пока… посиди со мной ещё немного… совсем чуть-чуть… — голос отца становился всё тише.

Отец всегда был странным! Бао Дао терпеливо присела рядом и подождала. Его глаза медленно сомкнулись. Бао Дао решила, что он начал практику, но он вдруг прошептал, почти не слышно:

— Бао Дао, что бы ни случилось… не убивай.

— Ладно, — кивнула она, лишь чтобы угодить отцу.

— Не потому, что убивать плохо. Просто… если убьёшь, можешь потерять того, кого любишь… — голос снова стих и больше не вернулся. Бао Дао ещё немного посидела, но он больше не говорил. Она дотронулась до его руки — она уже остыла.

На его шее была повязана чёрная ткань, промокшая от чего-то тёплого; мокрое пятно медленно расплывалось всё шире. Бао Дао заметила, что повязка плохо завязана — из-под края выглядывала тоненькая красная ниточка. Эта нить плотно прилегала к коже, будто именно из неё сочилась влага! Бао Дао потянулась было дотронуться, но передумала, засунула руки в карманы и, подпрыгивая, убежала.

Отец же велел не трогать его — зачем же злить его прямо сейчас? Да и потом, когда он закончит практику, можно будет всё спросить!

Через четверть часа, под ласковыми лучами солнца, на плечо Бай Динтяня прыгнул ворон. Тело Бай Динтяня качнулось и рухнуло на землю. Из-под чёрной повязки на шее хлынула тонкая струйка — «знак храбрости». Но после смерти кровь быстро сворачивается, и на земле под деревом промок лишь небольшой клочок почвы.

Бао Дао подбежала к окраине Белого Драконьего Лагеря и услышала внутри обычный шум и гам. Хотя… лагерь всегда был шумным! Она прикусила нижнюю губу своими белоснежными зубками: «Хм… всё же сегодня шумнее обычного! Значит, это и есть „очень шумно“, как сказал отец. Отлично! Теперь я могу убежать далеко-далеко!» — обрадовалась она. Ей и так давно хотелось выбраться наружу!

Из лагеря выскочили две женщины с узелками и мешками, оглядываясь через плечо. Увидев вдруг перед собой Бао Дао, они испуганно взвизгнули:

— Ай-йо!

Бао Дао узнала вторую жену отца и её служанку Цзянь-эр. Она уже хотела спросить, куда они направляются, но вторая жена опередила её:

— Маленькая госпожа! Откуда ты? Говорят, там случилось несчастье, в лагере сейчас… А где твой отец?

— Отец практикует чудесное искусство, велел не мешать, — честно ответила Бао Дао. — Он послал меня проверить обстановку.

Вторая жена быстро огляделась и подтолкнула девочку в спину:

— В лагере сейчас все заняты. Иди пока погуляй где-нибудь, а то тебя затащат учить грамоте!

Бао Дао ужасно боялась учиться читать и писать, поэтому послушно развернулась, но всё же не удержалась:

— Я же не взяла с собой достаточно карамелек с корицей…

Вторая жена сунула ей в руку серебряный слиток:

— Держи! Слушайся тётю! Сколько хочешь — покупай внизу по склону! А пока не возвращайся. Мы с твоим отцом сами тебя найдём!

Бао Дао никогда не держала в руках серебра, но видела, как отец возил его ящиками в лагерь, и знала: за это можно купить кучу карамелек. Она радостно поблагодарила вторую жену и пустилась бежать.

Цзянь-эр вытерла пот со лба:

— Госпожа, а какое же искусство практикует главарь?

— Кто его знает? Этот старик всегда вёл себя странно. Главное — нам удрать! — решительно ответила вторая жена.

Давно уже мечтала сбежать. Сегодня один из разбойников принёс весть: главарь лагеря попал в засаду, и никто не знает, жив он или мёртв. В лагере головы горячие: одни кричат мстить, другие — делить имущество, третьи — готовиться к нападению врагов, четвёртые — искать главаря. Пусть теперь разбираются сами! А она уж точно не станет ждать, пока её поймают. Вот только повезло же — прямо на выходе наткнулись на эту маленькую госпожу! Если бы Бао Дао увидела, как она с мешками убегает, и рассказала бы в лагере — сколько бы ног хватило, чтобы убежать от разъярённой банды? Лучше поскорее её обмануть и отправить подальше — так спокойнее! Когда же эта глупенькая поймёт, что её надули? Ей-то всё равно.

Цзянь-эр кивнула, но пожалела:

— Такой огромный слиток…

— Да он фальшивый! — засмеялась вторая жена, хлопнув себя по бедру.

Так в двенадцать лет осенью Бао Дао, сунув в карман фальшивый слиток, покинула Белый Драконий Лагерь — место, где родилась и выросла.

По дороге, ведущей из Чжанъи в Санъи, мерно цокал копытами чёрный ослик с белыми пятнами на ногах.

Эта земля делилась на двенадцать городов, каждый из которых управлялся собственным правителем. Под городами были уезды, а под уездами — волости. Город Ань состоял из восьми уездов, и эта дорога соединяла Чжанъи с Санъи. Чжанъи находился уже на юго-западной окраине Аня, а Санъи — самая южная точка города. За Санъи начиналась нейтральная полоса, которую называли «территорией трёх безвластий». К юго-западу от неё лежал город Ци, к югу — Ши и Чжи.

Говорили, что в той нейтральной полосе хозяйничают разбойники. Хозяин ослика почесал затылок и, глядя на клонящееся к закату солнце, с сомнением пробормотал себе под нос:

— Нанять ли в Санъи проводника или лучше не выходить за городские ворота?

Путник был совсем юн — в его полувыцветшей хлопковой одежде, с бледной кожей и тонкими бровями он казался скорее девушкой, чем парнем. Но, несмотря на юный возраст, он берёг своего ослика и всю дорогу шёл пешком, не садясь в седло. Ослик услышал его раздумья, недовольно фыркнул, мотнул ушами и, не дожидаясь решения, сам зашагал вперёд.

Поводья были накинуты на запястье юноши, и тот едва успел схватиться, чтобы не упасть:

— Погоди! Погоди! Ну куда ты так торопишься? У тебя четыре ноги, а у меня — всего две!

Внезапно на дороге возникло нечто круглое и мягкое, загородив им путь. Юноша вскрикнул от неожиданности, опасаясь, что ослик испугается, но тот лишь косо глянул на преграду и спокойно остановился.

Приглядевшись, юноша понял, что перед ним — девочка. Коротконогая, в рваной одежде, которую можно было назвать разве что «серо-чёрной» — хотя когда-то она, вероятно, была белоснежной. Ветер надувал её, и силуэт девочки напоминал комочек ваты.

Сама она тоже была кругленькой: румяные щёчки, будто только что вынутые из пароварки пирожки, большие чёрные глаза, блестящие, как виноградины, и надутые розовые губки — всё в ней будто просило: «Укуси меня!»

Юноша перевёл дух: «Хорошо, что не разбойник на дороге».

Он и не подозревал, что перед ним — дочь самого разбойного атамана, Бао Дао.

Бао Дао добиралась сюда долго: сначала бежала, потом шла, потом плелась, а теперь уже просто волочила ноги. Ноги гудели от усталости, вокруг не было ни души, и вдруг — путник! Обрадованная, она выскочила из кустов, чтобы попросить помощи.

Но ведь она — дочь Белого Драконьего Лагеря! Просить надо с достоинством. Ещё в кустах она порвала верхнюю одежду, так что решила снять её совсем и повязать на плечи, как плащ. Наверняка выглядела теперь по-настоящему величественно и грозно! С гордостью остановилась она посреди дороги, ожидая восхищённых возгласов.

Она ждала. Юноша тоже ждал, когда она заговорит. Они стояли друг против друга. Наконец юноша поклонился до земли:

— Простите, сударыня, позвольте пройти.

Бао Дао обиделась: «Какой невоспитанный!» — и, не церемонясь, вытащила из-за пазухи предмет и подняла его высоко над головой:

— Где тут можно повеселиться?

Юноша вздрогнул: девочка держала огромный серебряный слиток, будто собиралась запустить им в него. Он инстинктивно втянул голову в плечи и заикаясь пробормотал:

— Я… я иду в Санъи… там, наверное, не очень весело…

Бао Дао задумалась: а ведь неплохо бы сначала поесть и отдохнуть. Она подошла к ослику и сунула слиток прямо в руки юноше.

Тот не ожидал такого подарка, но, взяв его в руки, сразу почувствовал — слишком лёгкий, явно фальшивый. А Бао Дао, гордо задрав подбородок, приказала:

— Я не знаю дороги. Веди меня! Этим покупаю тебя.

Она и не подозревала, что «нанять на время» и «купить человека» — вещи разные.

Юноша даже рассмеялся от досады:

— Сударыня, я совсем недорогой. Ваш слиток слишком велик — сдачи у меня нет.

Он попытался вернуть ей подделку, но Бао Дао, привыкшая к щедрости, уже отдала — и назад не берёт. Услышав его возражения, она разозлилась:

— Если много — так оставь себе! Не ной!

И, не спрашивая разрешения, потянулась к поводьям, чтобы забраться на ослика и дать ногам отдых.

Юноша в ужасе схватил её за руку:

— Не смей! Этот ослик упрямый — даже я не смею на него садиться! Ударит копытом!

И правда, ослик славился дурным нравом. Юноша едва уговорил его нести на спине узелок с пожитками — и то с трудом. Сесть на него? Лучше уж умереть!

Но Бао Дао в лагере привыкла: захотела — села. Стоило отцу грозно нахмуриться, как любое животное покорно подставляло спину. Она и сейчас не сомневалась в успехе. Прыгнув на ослика, она тут же потеряла равновесие: зверь заржал, задёргался, закружился, и Бао Дао, уцепившись за его шею, понеслась по дороге, подпрыгивая на каждом шагу. Юноша бросился вслед, отчаянно крича:

— Мой узелок!

А навстречу им как раз вышла целая толпа. Столкновение было неизбежно. Бао Дао полетела с ослика, упала на ягодицы — кости, слава богу, не сломала, но больно было до слёз. Ослик, фыркнув, скрылся за поворотом. Из растерянной толпы раздался писклявый голос:

— Схватить их! Кто посмел обидеть сына главного бумажного торговца Санъи?!

Слуги в чёрных куртках и синих рубахах окружили юного господина — мальчика лет Бао Дао, одетого в золотистый шёлковый кафтан, с меховой оторочкой на воротнике, несмотря на тёплую погоду. Лицо у него было маленькое, но пухлое, как комок свиного сала, — вполне достойное звания «наследника крупнейшего бумажного дела Санъи».

Бао Дао уже готова была выпалить в ответ: «А я — дочь Белого Драконьего Лагеря!» — но вовремя вспомнила отцовский наказ: «Будь скромной. Не пугай горожан нашим именем».

Она послушно промолчала.

Но мальчишка не собирался проявлять снисхождение. Он тут же приказал слугам схватить обидчиков и проучить их.

Бао Дао всё ещё колебалась: «А может, всё-таки назвать отца?» — но юноша оказался проворнее. Схватив её за запястье, он юркнул в сторону и пустился бежать.

Дороги в мире подобны речным притокам: мелкие струйки сливаются в реки, реки — в озёра. Санъи был как раз таким озером: подходя к нему, все пути сходились в одну точку. Но теперь, убегая от него, беглецы оказались в лабиринте расходящихся троп — узких и широких, ведущих в разные стороны. Это было на руку им и в убыток погоне. Юноша, заметив, что короткие ножки Бао Дао не поспевают, подхватил её на плечи и, тяжело дыша, проворчал:

— Сударыня, вы ужасно тяжёлые!

Бао Дао вспыхнула от обиды. Отец постоянно вздыхал: «Когда же ты, дурочка, станешь такой же сильной, как я? Тебя ветром сдувает!» А этот юноша — жалуется, что она тяжёлая! Вот насколько отличается отношение тех, кто любит, от тех, кто нет.

http://bllate.org/book/8891/810774