Готовый перевод Joy in the Pillow / Радость на подушке: Глава 32

Рыбаки выстроились вдоль берега, каждый с коротким мечом у пояса.

Все лодки стояли на суше.

Ясно было одно: здесь никто не занимался ловлей рыбы.

Вдоль побережья рыбацкой деревни держали множество голубей.

Разводить голубей в таком месте — занятие странное.

Кроме часовых-рыбаков, в самой деревне не было видно ни единой души.

Пока их не привели внутрь.

Там, напротив, царило некое «оживление».

Часовых по-прежнему было много — почти у каждого дома.

В каждом доме ютилось сразу несколько человек.

Жилища были тесными, но в каждой комнате стоял огромный письменный стол.

Все без исключения усердно склонились над бумагами и что-то писали.

Люди выглядели совершенно разными — мужчины и женщины, старики и дети, разные лица, разные облики.

Единственное общее — во взглядах всех них не было ни проблеска жизни, лишь мёртвая пустота.

На новичков никто даже не взглянул, продолжая упорно писать.

Внезапно из глубины переулка донёсся крик боли.

Следом оттуда выскочил окровавленный человек.

— Спа… спа…

Его лицо было изуродовано до неузнаваемости, тело покрыто ранами.

Новоприбывшие испуганно вскрикнули и отпрянули в стороны.

Никто не осмелился подойти и поддержать его.

Тут же подбежали несколько рыбаков с окровавленными кнутами и начали хлестать его по телу.

— Ещё бегать вздумал? Ха! Раз уж попал сюда, так и знай — умрёшь здесь, и только здесь!

Избитый человек наконец потерял сознание от боли.

Рыбаки схватили его за ноги и потащили обратно в переулок.

За ними тянулся кровавый след.

Эта картина мгновенно погрузила новичков в отчаяние. Даже те, кто ещё надеялся на спасение, теперь поняли: их участь куда ужаснее простой продажи в рабство.

Юй Си бросила взгляд на Чжао Сюэюй, стоявшую рядом. Та, будучи принцессой, явно никогда не видела подобного. От страха она еле держалась на ногах.

Юй Си поспешно подхватила её под руку. К тому же, если её истинное происхождение раскроется, положение станет ещё опаснее.

Она лёгким движением похлопала Чжао Сюэюй по плечу и тихо напомнила: ни в коем случае нельзя выдавать своё происхождение.

На всякий случай Юй Си переложила вышитый мешочек с её личными вещами к себе под одежду.

Всю группу загнали в пустое помещение.

Перевозчики передали их местным, сказали несколько слов и ушли вместе со своей командой.

Затем вышел мужчина средних лет, представившийся старостой деревни.

Его кожа была тёмной, лицо грубым, а от брови до подбородка тянулся шрам, придававший ему особенно свирепый вид.

Староста окинул всех холодным взглядом и произнёс:

— С сегодняшнего дня вы здесь. Это ваш новый дом. Кем вы были раньше, как вас звали — больше не имеет значения. Отныне у вас будут только номера, имён больше нет.

Несколько рыбаков подошли и раздали каждому набор письменных принадлежностей с нанесёнными цифрами.

Увидев растерянные лица, староста продолжил:

— Правила просты. Будете слушаться — здесь начнётся ваша новая жизнь. А не послушаетесь… — он кивнул в сторону переулка, — будете как тот, кого вы только что видели.

— Зачем вы нас сюда заманили? — робко спросил кто-то из толпы.

Староста усмехнулся, и шрам на его лице изогнулся ещё страшнее:

— Видели голубей? Эти почтовые птицы разносят письма по разным домам в империи Дачжоу. Ваша задача — писать такие письма, чтобы люди поверили вам и добровольно отдавали деньги.

«Похоже на бордель, — подумали некоторые. — Только там видишь человека, а здесь обманываешь вслепую?»

— Разумеется, в переписке вы будете использовать вымышленные имена, — продолжал староста. — Когда придёт время, вы назначите встречу. Но не думайте, что сможете сбежать при встрече. Встречаться с адресатом пойдёт не вы, а кто-то другой.

Многие не понимали сути этого обмана, но Юй Си и Шэнь Юй уже всё осознали.

Шэнь Юй раньше читал похожее досье: сын богатого купца влюбился в девушку, с которой переписывался, не зная её в лицо. В процессе обмена письмами он проникся к ней такой любовью, что после встречи тут же сделал ей предложение и выложил огромный выкуп. Но в день свадьбы и невеста, и выкуп исчезли бесследно.

Купеческий сын понял, что его обманули. Расследование показало: личность девушки была поддельной, дом — снят на время, адрес — вымышленный. Это была тщательно спланированная афёра.

Несмотря на объявленный розыск, преступников так и не нашли, и неизвестно было, дело ли это целой банды или одиночки.

Юй Си тоже знала подобные случаи. Из-за недостатка улик и доказательств такие дела обычно закрывали.

И вот теперь они сами попали прямо в логово мошенников.

Раньше Юй Си думала, что это просто отдельная авантюристка, жаждущая денег. Теперь же стало ясно: перед ними — хорошо организованная преступная сеть, охотящаяся на мужчин и женщин по всей империи Дачжоу. Здесь заставляли всех писать, даже стариков — лишь бы умели держать кисть.

Кто-то из новичков попытался возразить, но его тут же выволокли. Через несколько минут его вернули с переломанными ногами.

После этого все замерли в ужасе. Эти люди оказались куда страшнее грубых матросов!

Староста вызвал «мастера любовной переписки», который тут же увёл новичков учиться азам ремесла.

Только Юй Си и Шэнь Юй остались одни.

Один из рыбаков подошёл к старосте и шепнул:

— Эти двое из последней партии — особенно хороши собой. Перевозчик просил уделить им особое внимание.

Староста внимательно оглядел пару. Действительно, прекрасная пара — мужчина и женщина, как на подбор. Идеально подходят для встреч с жертвами.

Их отвели в отдельное помещение, где начали обучать навыкам личных встреч.

При этом вызвали художника, чтобы запечатлеть их лица.

Очевидно, планировали использовать их внешность для обмана ещё большего числа людей.

Юй Си незаметно осмотрелась. Охрана здесь была сплошной — сбежать почти невозможно. Сегодняшний избитый беглец ясно показал: пока никто не осмелится бежать.

А те, кто давно здесь, уже оцепенели от безнадёжности. Даже если их сейчас освободить, они, скорее всего, не решатся уйти.

Раз так, Юй Си решила не торопиться со спасением. Единственный способ вывести всех — полностью уничтожить это гнездо. А единственные, у кого есть шанс выбраться наружу, — это она и Шэнь Юй.

Значит, стоит дождаться подходящего момента.

Она спокойно позволила художнику закончить портрет.

Шэнь Юй понял её замысел и, хоть и собирался действовать, отложил всё на потом.

Однако вскоре терпение ему изменило. Юй Си почти ничего не ела на корабле, а теперь целый день провела без воды.

Заметив потрескавшиеся губы, Шэнь Юй резко бросил:

— Принесите воды. Жажда замучила.

Рыбак, наблюдавший за ними, нахмурился:

— Ты думаешь, здесь всё по первому твоему требованию?

Шэнь Юй холодно взглянул на него:

— А разве вы не рассчитываете на нас, чтобы зарабатывать?

— Ну и что с того? Ты что, особенный?

— А разве мы такие же, как те, кого гонят писать письма? — парировал Шэнь Юй.

Рыбак замялся. Действительно, они не такие.

Тем, кто ходит на встречи, придётся не только писать, но и… жертвовать собой, если понадобится.

Но обычно новички долго плачут и сопротивляются. Эти же не только не сопротивлялись, но и начали требовать, будто дома!

— Быстро воды! — нетерпеливо потребовал Шэнь Юй. — Губы трескаются — как встречаться?

Рыбак растерялся. Неужели они уже смирились со своей ролью? Или просто хотят воды?

— Почему вы не сопротивляетесь? — не выдержал он.

— А есть смысл? — спокойно ответил Шэнь Юй.

— Нет.

— Вот и всё. Раз уж попали сюда — будем приспосабливаться.

— Эх, если бы все были такими разумными, я бы лет на десять дольше прожил! — вздохнул рыбак и даже посмотрел на них с симпатией.

Таких покладистых редко встречал.

Он тут же послал за водой.

Первое занятие быстро закончилось.

Благодаря их покладистости, Юй Си и Шэнь Юй не подвергались жестокому обращению.

Зная, что нужно дождаться момента, оба нарочно изображали глупость, из-за чего их каждый день водили на дополнительные занятия.

Через несколько дней наставник сдался:

— Эти двое — просто красивые мешки с опилками! Лицом взять могут, а больше от них ничего не жди!

Староста, получив такой отчёт, на следующий день вызвал Юй Си.

Он вручил ей стопку писем:

— Выучи всё наизусть. Сегодня вечером пойдёшь со мной на встречу.

Юй Си бегло просмотрела письма. Похоже, на крючке крупная рыба.

Она едва заметно улыбнулась:

— Хорошо.

Староста приказал отвести её наряжаться.

Перед уходом Юй Си бросила взгляд в окно на Шэнь Юя и одними глазами передала: «Здесь всё тебе. Жди меня».

Шэнь Юй ответил без слов: «Перебить их всех?»

Он понял.

* * *

Рыбацкая деревня, конечно, знала: без жертвы не поймать добычу. Чтобы встреча прошла успешно, Юй Си облачили в роскошный шёлковый наряд, сшитый по последней моде Хуацина.

Юй Си и без того была красива, а в таком наряде стала просто ослепительной.

Даже суровые рыбаки смягчились при виде неё.

Изначально её собирались вывести из деревни с повязкой на глазах, но Юй Си мягко возразила, что ещё не выучила письма и хочет повторить по дороге. К тому же, с повязкой весь макияж пропадёт.

Рыбак, сопровождавший её, согласился.

Пока она «читала» письма, Юй Си внимательно запоминала маршрут.

Из деревни они направились в ближайший городок.

Юй Си с детства путешествовала по всей империи Дачжоу вместе с отцом, поэтому почти везде бывала. Даже самые глухие уголки были ей знакомы.

Приморских городков в империи много, и внешне этот ничем не выделялся.

Однако на рынках здесь в основном продавали не рыбу, а простые белые лепёшки из мягкого рисового теста с сушёной грушевой долькой сверху — их называли «грушевыми пирожками».

Юй Си вспомнила: в империи Дачжоу грушевые пирожки делали только в одном месте — в уезде Линшуй, недалеко от города Еань.

Изначально Линшуй входил в состав уезда Яньнин, но из-за реки, впадающей в море и мешавшей управлению, его передали под юрисдикцию Еаня.

Однако Еань находился далеко, и эта отдалённая территория оказалась в «серой зоне» — власть здесь была слабой и ненадёжной.

http://bllate.org/book/8889/810676