Готовый перевод Zhuque Bridge / Мост Чжуцюэ: Глава 23

Пятнадцатого числа пятого месяца в столице разразился внезапный политический шторм, заставивший всех затаить дыхание. Указ об отрешении наследного принца обрушился без малейшего предупреждения — словно гром среди ясного неба, взорвавшийся над каждым аристократическим домом и поднявший волны паники. В одночасье сердца наполнились тревогой.

В тайных владениях наследного принца Цзи Сяо в столице обнаружили огромные запасы мечей и доспехов. Подобные действия в самом сердце империи были равносильны открытому мятежу. Старый император, уже тяжело больной, едва услышав эту весть, тут же изрыгнул кровь и впал в беспамятство.

Невозможно было придумать ничего более обидного и горького.

Даже самая крепкая отцовская любовь в императорской семье не выдерживала и тени жажды власти.

Того же дня указ об отрешении достиг Восточного дворца, а затем, словно ветер, пронёсся по всей столице, вызвав череду потрясений.

Говорили, что когда императорский евнух прибыл с указом, во всём Восточном дворце царило праздничное убранство: повсюду развевались алые ленты и шёлковые полотнища. Наследный принц Цзи Сяо на коленях стоял у главных ворот дворца и без устали кричал о своей невиновности, но император отказался даже выслушать его.

Когда весть достигла герцогского дома Чжэньго, Чэнь Луань как раз беззаботно качалась на качелях на искусственном холме в саду. Путо, получив известие, побледнела до синевы и дрожащим голосом доложила хозяйке.

Чэнь Луань выслушала всё с поразительным спокойствием, не пропустив ни единого слова. А затем, прямо на глазах у всех, не в силах сдержать себя, лукаво улыбнулась — на её щеках проступили два милых ямочки.

Она не только не тревожилась — напротив, выглядела необычайно довольной.

К вечеру того же дня из главного дворца последовал новый указ: восьмой принц Цзи Хуань был провозглашён новым наследником. Новость, тихо распространившаяся вместе с наступающей ночью, вновь взбудоражила весь круг знати.

Эта ночь обещала быть бессонной.

Чэнь Луань собрала несколько цветков гардении и опустила их в таз с водой. Белоснежные лепестки медленно вращались в воде, отражаясь в тёмном окне. Воздух наполнил густой, томный аромат. Сидя перед бронзовым зеркалом, она неторопливо перебирала редкие сокровища из своей сокровищницы.

Путо осторожно вошла, чтобы подправить фитиль в лампе. Увидев, что хозяйка всё ещё не ложится спать, служанка не удержалась:

— Госпожа, позвольте мне приготовить вам ванну и помочь переодеться?

Чэнь Луань рассеянно подняла глаза к непроглядно чёрному небу и покачала головой:

— Ещё слишком рано. Лягу сейчас — всё равно скоро вставать.

— Эта ночь не будет спокойной.

Едва она договорила, как у портьеры появилась одна из младших служанок с фонарём в руке и громко доложила:

— Господин герцог и старая госпожа просят старшую госпожу Чэнь немедленно явиться в покои старой герцогини!

Чэнь Луань лениво улыбнулась, слегка вытянула шею и прикрыла рот, зевая. Её глаза тут же затуманились от сонливости.

— Видишь? Уже идут за мной.

Наследного принца лишили титула и заточили под стражу. Неизвестно, какое наказание изберёт император для своего старшего сына, но одно ясно: теперь она точно не выйдет за него замуж.

Старая госпожа, вероятно, уже задумала для неё иной путь.

Маленькая дорожка была окружена колышущимися тенями деревьев. Ветер дул порывами, и, куда бы ни упал взгляд, в огромном герцогском доме не было ни одного двора, где бы уже погасили свет. Красные фонарики, мягко мерцая, висели один за другим на ветвях и под карнизами — всё это было приготовлено к свадьбе Чэнь Луань и наследного принца Цзи Сяо.

Обычно она не терпела этого ослепительного красного, но сегодня почему-то не чувствовала раздражения.

Внутри покоев старой герцогини собрались, казалось, все. Когда Чэнь Луань вошла, все взгляды тут же обратились на неё.

Старая госпожа не могла скрыть своей жалости. Чэнь Шэнь выглядел озабоченным и мрачным. Наложница Кан, будучи в положении, сидела совсем близко к старой госпоже; её лицо было бледным, почти болезненным. Чэнь Юань молча стояла рядом с отцом.

В комнате пахло лёгким ароматом сандала. Окно было распахнуто, и ночной ветер свободно врывался внутрь. Старая госпожа приподняла веки, морщины на её лице собрались в плотные складки, и голос прозвучал хрипло:

— Свадьба была так близка… и вдруг такое несчастье. Бедняжка наша Луань.

Замуж её теперь точно не отдадут.

Наследный принц глубоко разгневал императора. Если герцогский дом всё же посмеет выдать свою законнорождённую дочь за него, это будет прямым вызовом трону.

Императрица, конечно, тоже уже приняла решение по этому поводу.

Но кто из знати осмелится взять в жёны девушку, уже обручённую с императорской семьёй?

При этой мысли глаза старой госпожи покраснели от слёз, и она сокрушённо воскликнула:

— Какое несчастье!

Чэнь Луань позволила бабушке взять её руку и тихо утешила:

— Ничего страшного, бабушка. Теперь я смогу дольше оставаться рядом с вами и заботиться о вас. Вам стоит радоваться.

Старая госпожа вспомнила два тяжёлых указа, пришедших из дворца, и лишь вздохнула:

— Добрый ты ребёнок. Бабушка запомнит твою доброту.

Настроение старой госпожи было подавленным, но Чэнь Шэнь испытывал подлинный ужас. Император тяжело болен, а восьмой принц Цзи Хуань уже вознёсся до Восточного дворца и получил полномочия регента. Незаметно для всех он уже давно перестал быть тем слабым принцем, вынужденным кланяться каждому. Дракон показал свои когти — он мог скрываться в глубинах океана, но также был способен взмыть в небеса и сразиться с самим небом.

Герцогский дом упустил свой лучший шанс. Недавняя попытка отправить дочь во дворец восьмого принца закончилась отказом. А теперь намерения нового наследника стали ещё более непредсказуемыми.

Чэнь Шэнь, унаследовавший титул не благодаря собственным заслугам, а лишь благодаря осторожности и заслугам предков, прекрасно понимал: герцогский дом Чжэньго держится на последнем дыхании. Кто знает, во что он превратится через десять или двадцать лет, если в семье так и не появятся достойные наследники?

— Судьба старшей госпожи зависит от того, что скажет завтра императрица, — задумчиво произнёс он, пытаясь смягчить выражение лица. — Не стоит из-за этого переживать. Пока твоя бабушка и я живы, герцогский дом найдёт для тебя достойную партию, даже если свадьба с Восточным дворцом не состоится.

Чэнь Луань удивлённо подняла на него глаза, потом едва заметно усмехнулась:

— Я понимаю, отец. Не беспокойтесь.

Она прекрасно видела, насколько неискренними были его слова — достаточно было взглянуть на его мрачное лицо, чтобы угадать семьдесят процентов его мыслей.

От этого ей ещё больше захотелось смеяться.

Сегодня весь дом собрался из-за неё. Чэнь Луань перевела взгляд на наложницу Кан и с лёгким сожалением спросила:

— Матушка, вы уже чувствуете себя лучше?

— Сегодняшнее событие вас не касается, но вы всё равно пришли ради меня. Мне очень неловко становится от этого.

Будто той ночи, когда она вызывающе бросила вызов наложнице, и вовсе не было. Она вновь стала той самой послушной дочерью, доверяющей своей мачехе и младшей сестре.

Наложница Кан опустила голову и невольно приложила ладонь к животу. Её лицо побледнело ещё сильнее, и она тихо ответила:

— Благодарю за заботу, старшая госпожа. Со мной всё в порядке. Лекарь прописал отвар, я пью его ежедневно, и здоровье уже значительно улучшилось.

Чэнь Юань чуть не стиснула зубы от злости. Её взгляд превратился в острый клинок, готовый пронзить лицемерную Чэнь Луань насквозь.

Подлый человек, играющий роль святой!

Ночь становилась всё глубже. Густая тьма, словно разлитые чернила, окутала всё вокруг. В тишине казалось, что весь город уже погрузился в сон, и лишь в некоторых домах ещё горел свет.

Чэнь Луань задумалась: сколько же ещё людей, как они, сейчас не спят, тайно совещаются, хмурятся и пытаются угадать, куда повернётся судьба?

А какова же обстановка сейчас во дворце восьмого принца? Наверное, там идёт веселье и ликование. Хотя… судя по холодному и замкнутому характеру того человека, вряд ли там устраивают шумные пиры.

Хлоп! — треснул фитиль в лампе. Образы, мелькавшие перед глазами Чэнь Луань, стали чёткими. Чэнь Шэнь и наложница Кан вышли из комнаты и исчезли в бездонной ночи.

Улыбка на губах Чэнь Луань стала куда искреннее.

После долгого молчания старая госпожа, перебирая чёрные бусины чёток, тяжело вздохнула и открыла глаза:

— Наследная принцесса Цзиньсю рассказала тебе всё о твоей матери?

Чэнь Луань кивнула:

— Да.

Старая госпожа не знала, что сказать. Она держала в руке руку своей внучки, чья мать погибла из-за герцогского дома.

Отец предпочитал наложницу и её детей, и девочка вынуждена была искать защиту только у неё. Но как долго ещё сможет старое, изношенное тело оберегать её?

При этой мысли старая госпожа вдруг решила, что отправка приглашения в дом наследной принцессы Цзиньсю вовсе не была такой уж ошибкой.

Пусть это и причинит боль трём другим внукам, но брак с наследной принцессой, утверждённый самим императором, поднимет герцогский дом на новую высоту. И старая госпожа прекрасно понимала: если Цзиньсю войдёт в их дом, она не станет унижать или обижать Чэнь Луань.

— Твой отец… не стоит на него полагаться, — тихо сказала она. — Он по-настоящему предал твою мать. Я много раз говорила ему: наложница Кан готова пойти на смерть ради него ради малейшей выгоды — кто знает, не сделает ли она этого во второй или третий раз? Но…

Но обычно трусливый Чэнь Шэнь в этом вопросе упрямо не слушал советов. Очевидно, наложница Кан нашла способ воздействовать на него — вероятно, через шепот в подушку.

Ресницы Чэнь Луань дрогнули, но она молчала, сохраняя покорный и послушный вид.

Старая госпожа продолжила:

— Не вини его.

Чэнь Луань на этот раз не ответила. Она лишь опустила голову, и на её лице появилось упрямое выражение, делающее её особенно трогательной.

Она давно потеряла всякие иллюзии насчёт отца, поэтому не могла ни винить, ни прощать его. Но она считала, что мать заслуживала лучшего.

Она не имела права прощать за мать.

Никто не имел такого права.

Старая госпожа, проницательно взглянув на внучку, тоже замолчала на мгновение, а затем, понизив голос, сказала:

— В таких делах не бывает чёткого «право» и «виновато». Ты ещё молода, но со временем поймёшь.

— Все мужчины склонны к измене. Жену выбирают ради добродетели и знатности, наложниц — ради красоты и нежности. Женские ссоры и ревность для мужчин — тёмный лес. Кого он любит, тому и отдаёт предпочтение.

— И тогда даже самая справедливая правда становится бесполезной.

Чэнь Луань подняла глаза. На её белоснежном запястье лежал коралловый браслет, алый, как кровь. Контраст белого и красного был ослепительным — даже лунный свет, проникавший в окно, казался бледным на его фоне.

Старая госпожа никогда раньше не говорила с ней подобных вещей.

Сегодня было впервые.

Она тихо улыбнулась и с особой теплотой произнесла:

— Только та, кто умеет сохранять хладнокровие и трезвость в чувствах, кто может вовремя отпустить и взять под контроль, становится настоящей победительницей. Так уж устроены высшие круги.

По дороге обратно в павильон Цинфэн фонарь в руках служанки горел ровно. Шаги свиты эхом отдавались в тишине. Когда они проходили мимо павильона Юйсэ и павильона Лицзин, все окна там были уже погружены во тьму — ни единого огонька.

На следующее утро старая госпожа, облачённая в парадный наряд, отправилась во дворец на аудиенцию к императрице. Вся знать столицы следила за этим визитом — все понимали, ради чего старая госпожа герцогского дома Чжэньго явилась ко двору.

Какова же теперь судьба той самой Чэнь Луань, законнорождённой дочери герцога, чьё имя гремело по всей столице?

Во дворце Минлань императрица, одетая в роскошные одежды, выглядела величественно и спокойно. Она прекрасно понимала намерения старой госпожи, но сделала вид, будто ничего не знает. После того как гостье предложили место и чай, императрица улыбнулась и спросила:

— Что привело вас во дворец сегодня, старая госпожа? Хотите составить мне компанию за чашкой чая?

Старая госпожа всю дорогу повторяла в уме заготовленные слова. Привыкшая ко дворцовой жизни, она тут же подхватила:

— Не стану скрывать, Ваше Величество. Я пришла с просьбой. Не знаю, как поступить, и надеюсь на ваш совет.

Императрица не имела сыновей, лишь дочь — третью принцессу Цзи Чань. Тем не менее её положение было незыблемым: император доверял ей безгранично и высоко ценил.

Низложенный наследный принц Цзи Сяо рано потерял мать и с детства воспитывался при дворе императрицы, так что между ними возникли тёплые чувства. Восьмой принц Цзи Хуань происходил из менее знатного рода, но за последние годы проявил себя на политической арене и заслужил внимание императора, после чего был официально записан в сыновья императрицы.

Кого из них она предпочтёт — императрица, вероятно, уже давно решила.

Императрица сделала глоток ароматного чая, насладилась вкусом и, прищурившись, мягко сказала:

— Говорите без опасений, старая госпожа.

Старая госпожа подбирала слова с осторожностью:

— В тот день вы лично назначили брак между моей внучкой и наследным принцем… Но теперь… теперь…

Она не договорила, но смысл был ясен.

Наследного принца низложили — неужели вы хотите, чтобы моя внучка отправилась вслед за ним в темницу?

Во дворце Минлань горел благовонный фимиам, привезённый с западных границ, смешиваясь с ароматом чая и придавая обстановке ещё большую строгость. Выражение лица императрицы стало неясным, и сердце старой госпожи забилось быстрее.

— Я лично назначила этот брак, — после долгой паузы сказала императрица, нахмурившись. — Изменить его теперь невозможно.

В её голосе уже слышалось раздражение.

На лбу старой госпожи выступили капли холодного пота. Она, дрожа, поднялась с трона и опустилась на колени на холодный мраморный пол. Подняв глаза к императрице, восседавшей на троне, она с мольбой в голосе произнесла:

— Ваше Величество… в герцогском доме почти не осталось наследников. У нас только одна законнорождённая дочь… Неужели вы позволите ей прыгнуть в огонь?

http://bllate.org/book/8846/806926