Готовый перевод Splendor of the Di Daughter / Великолепие законной дочери: Глава 34

Спустя несколько дней наконец достигли места назначения — резиденции Юншоу. Несмотря на название «дача», по своим размерам она почти равнялась небольшому городку. Император разместился в павильоне-дворце на горе, а все остальные, кроме привезённых из дворца слуг и служанок, поселились в различных дворах у подножия.

Едва обосновавшись, гости столкнулись с самым грандиозным событием в императорской резиденции — днём рождения императрицы Цзя.

В сам день праздника резиденция Юншоу превратилась в цветущий сад, наполненный пением птиц и звонким смехом. Поскольку находились вдали от столицы, придворный этикет смягчился: не обращали внимания ни на ранги, ни на звания. На банкет в честь дня рождения императрицы были приглашены все дамы при свите и девушки из Императорской академии. Вся резиденция Юншоу оживилась, как никогда.

Се Чаохуа с сестрой только что вышли из покоев императрицы в павильоне Чанъань, где отдали ей почести, как вдруг услышали позади:

— Госпожа Се, прошу задержаться!

Оглянувшись, Чаохуа увидела придворную даму, стоявшую ранее за спиной императрицы. Та смотрела прямо на неё, так что, очевидно, обращалась именно к ней. Хотя в душе у Чаохуа мелькнуло недоумение, на лице появилась вежливая улыбка:

— В чём дело, госпожа?

Придворная дама ответила с не меньшей учтивостью и тёплой улыбкой:

— Не смею! Её величество желает поговорить с вами, сёстрами Се. Прошу проследовать за мной.

Се Чаохуа и её сестра Чаожун переглянулись и последовали за женщиной в тёплый покой бокового павильона.

Императрица Цзя восседала посреди комнаты. В честь праздника она облачилась в парадный наряд из золотой и серебряной парчи с вышитыми фениксами и павлинами. Вокруг неё толпились наложницы и служанки. Увидев подходящих сестёр Се, все, кто ещё мгновение назад весело болтал, повернули к ним головы.

Императрица улыбнулась и поманила их к себе. Подойдя ближе, она взяла каждую за руку:

— Какие же вы обе прекрасные! Неудивительно, что семья Се бережёт вас, словно сокровища. Даже когда я попросила у них одну из вас, отказали!

Фраза звучала как шутливое замечание, но при ближайшем рассмотрении в ней сквозила какая-то странность. Неужели императрица и вправду просила у семьи Се отдать кого-то из дочерей?

— Ваше величество совсем увлеклась сватовством! — вмешалась одна из наложниц, недавно возведённая в звание благородной госпожи Хэ, тётушка Хэ Юаньцзи. — Всё ещё помните, как недавно устроили свадьбу своей племяннице с первым сыном принца Ци?

Императрица Цзя мягко улыбнулась:

— Даже если бы я и захотела, пришлось бы спросить у принцессы Синьяо. А ведь даже наш государь привык смотреть на свою сестру, как на солнце в небе. Кому же, как не ей, решать судьбу дочерей?

— Ваше величество шутите, — поспешила ответить Се Чаохуа, кланяясь. Хотя императрица говорила с улыбкой, Чаохуа уловила в её словах лёгкую кислинку.

Се Чаожун тоже опустила голову, но на лице её мелькнуло удовлетворение. Императрица права: принцесса Синьяо — родная сестра императора, и именно её влияние заставило семью Се развестись с матерью Чаохуа. В те времена это было совершенно беспрецедентное решение.

Атмосфера вдруг стала напряжённой. Благородная госпожа Хэ, заметив неловкость, немедленно вмешалась. Она вывела из толпы одну из девушек и, смеясь, воскликнула:

— По-моему, госпожа Цзя ничуть не уступает этим сёстрам! Посмотрите на неё — какое изящество, какая грация! Кто бы ни взял её в жёны, тот счастье заслужил ещё в прошлой жизни!

Девушку звали Цзя Цзиньчунь — племянница императрицы.

Благородная госпожа Хэ попала в точку: лицо императрицы озарила довольная улыбка.

— Как здоровье твоего отца? — спросила она у Цзиньчунь.

— Благодарю за заботу, Ваше величество. Отец здоров, — ответила та.

Се Чаохуа с интересом наблюдала за благородной госпожой Хэ. Та, недавно получившая высокий титул, явно умела держать себя. Императрица Цзя славилась ревнивостью: годами никто из наложниц не получал повышения. Хотя возвышение госпожи Хэ, конечно, было связано с заслугами её брата, генерала Хэ Чжэня, в прошлом и другие наложницы с влиятельными родственниками кончали в забвении. А эта, видимо, действительно умна.

В этот момент вошёл евнух и доложил, что стражник Хэ прибыл по повелению императрицы. Та послала за Хэ Юаньцзи. Чаохуа бросила взгляд на Цзя Цзиньчунь, которая, опустив голову, слегка покраснела, и мысленно усмехнулась: императрица слишком торопится.

Хэ Юаньцзи вошёл в покои и, подойдя к императрице, преклонил колени. Та поспешила остановить его:

— Сегодня праздник, да ещё и вдали от дворца. Не будем соблюдать строгие церемонии.

Затем она, улыбаясь, обратилась к благородной госпоже Хэ:

— Этот юноша мне очень нравится.

Госпожа Хэ, услышав такие слова, даже если и не верила им полностью, всё равно обрадовалась. Она взяла племянника за руку и, ласково похлопав по плечу, засмеялась:

— Ваше величество слишком лестны к этому сорванцу! На самом деле он упрям и своенравен. В детстве часто выводил отца из себя, а теперь, хоть и повзрослел, всё равно спорит с ним из-за всякой ерунды. Не смешно ли?

— У отцов с сыновьями так всегда, — с улыбкой ответила императрица.

Се Чаохуа стояла, опустив голову, но чувствовала на себе знакомый взгляд — такой же откровенный и неприкрытый, как в день фонарей и на дне рождения госпожи Ли. Она, прожившая уже одну жизнь, прекрасно понимала, что означал этот взгляд.

И всё же… хотя его прямолинейность и настойчивость не вызывали у неё раздражения — напротив, его искренность и честность были ей приятны, ведь в прошлой жизни она никогда не встречала подобного, — она прекрасно осознавала: подобное поведение Хэ Юаньцзи было чрезмерным. Даже если он не боялся последствий, ей самой нельзя было рисковать — особенно при императрице, при сестре и при всех этих людях.

Хэ Юаньцзи стоял рядом и молча смотрел на Се Чаохуа. С тех пор как он поздравлял старшую госпожу Се с днём рождения, ему казалось, что при каждой встрече она старается избегать его. Неужели она его не любит? Но в её взглядах, пусть и редких, он не видел отвращения. Чем сильнее он чувствовал её уклончивость, тем больше хотел наблюдать за ней, изучать её.

Се Чаохуа ещё ниже опустила голову. Для неё правила приличия и репутация значили слишком много. Да и вообще, она никогда не думала, что в этой жизни у неё может быть что-то с Хэ Юаньцзи. Она сама не могла определить, что чувствует к нему: скорее всего, это была лишь грусть и сочувствие, ведь, увидев его в прошлый раз таким измождённым и опустившимся, она не могла остаться равнодушной. Но это не имело ничего общего с романтикой.

И всё же, в отличие от Сяо Жуя или других из семьи Се, он не преследовал никаких корыстных целей. Поэтому, глядя на него, она ощущала странное тепло.

Благородная госпожа Хэ, стоявшая ближе всего к племяннику, сразу заметила происходящее. Она незаметно загородила его взгляд и мягко потянула Хэ Юаньцзи в сторону императрицы, при этом слегка, но выразительно стукнув его по плечу, чтобы тот отвёл глаза. Только убедившись, что он смотрит на неё, она засмеялась:

— Этот упрямый мальчишка весь в отца! Не знаю, когда же он наконец станет поумнее.

Императрица улыбнулась:

— Юноши всегда такие. Женитьба сделает его серьёзнее. Сестрица, пора бы уже генералу Хэ подыскать невесту для сына. Тогда и внуки не заставят себя ждать.

— Ваше величество правы, — ответила госпожа Хэ, — но мой брат всё время в походах, а невестка — женщина без характера. — Она сделала паузу и, подняв брови, игриво добавила: — Хотя, если честно, я сама слишком придирчива. Хочется, чтобы невестка была и умна, и красива, и добродетельна. Иначе не только я, но и мой брат никогда не дадут согласия. — Она обняла племянника и рассмеялась: — Видимо, у нас в семье все такие упрямцы!

Её слова рассмешили всех присутствующих. Се Чаохуа подумала про себя: «Эта благородная госпожа Хэ — не простушка. Всего несколькими фразами она сумела незаметно нейтрализовать намёки императрицы».

Чаохуа догадалась: семья Хэ, похоже, не горит желанием породниться с родом императрицы. Она подняла глаза и заметила, что госпожа Хэ бросила на неё короткий, но выразительный взгляд. Видимо, та тоже не одобряет возможной связи между её племянником и Се Чаохуа.

Ведь хотя Чаохуа и происходила из знатного рода Се, а её мать формально была принцессой империи, все в столице знали: родную мать Чаохуа выгнали из дома. Её положение было неоднозначным, а сама она — никому не нужной. А Хэ Юаньцзи — молод, красив, перспективен. Разве ему не найти более выгодную партию?

Ночью над императорской резиденцией вспыхнули праздничные фейерверки. Весь комплекс Юншоу озарился яркими красками. Гости разошлись по садам и павильонам, чтобы насладиться зрелищем. Даже сестра Чаохуа, Чаожун, куда-то исчезла. Чаохуа пошла обратно одна: она никогда не принадлежала таким шумным сборищам — ни в этой жизни, ни в прошлой.

В такой вечер, конечно, нашлись и те, кто решил утопить свои заботы в вине. Се Чаохуа увидела Сяо Миня именно в таком состоянии: он уже был пьян на семь–восемь баллов. Пьянство, казалось, сняло с него привычные узы сдержанности, и он стал более вольным и раскованным.

Щёки его горели, и в его обычной учтивости появилась новая, дерзкая черта.

Чаохуа подошла и забрала у него бутылку:

— Минь, не пей больше. Вино вредит здоровью.

Сяо Минь, как капризный ребёнок, принялся жаловаться:

— Чаохуа, верни вино!

Он еле держался на ногах, прислонившись к дереву, и протягивал руку, но ничего не мог ухватить.

Чаохуа не собиралась его слушать. Она швырнула бутылку на землю — та с громким звоном разбилась, и вино растеклось по траве. Сяо Минь на мгновение замер, видимо, не ожидая такого поступка от обычно спокойной Чаохуа.

— Минь, — сказала она твёрдо, но с теплотой в голосе, — нет ничего, что можно решить вином.

Сяо Минь поднял на неё глаза и горько усмехнулся:

— Вино и не решает ничего… Но оно дарит радость!

Чаохуа холодно усмехнулась:

— Ты сейчас рад? Сам себя обманываешь, как тот, кто затыкает уши, чтобы не слышать звона колокола!

Она прекрасно знала: Сяо Минь никогда не был счастлив. С детства он нес на себе слишком тяжёлое бремя — смерть отца, кровь матери, жизни сотен людей в его доме. А виновник всего этого — нынешний император. Что он мог сделать?

Сяо Минь горько улыбнулся и прошептал:

— Его больше нет…

Он вдруг поднял на Чаохуа взгляд. Его обычно ясные глаза были налиты кровью, а взгляд — неустойчивым и мутным.

— Наследного принца Сяня больше нет!

Сердце Чаохуа сжалось. Она наклонилась ближе и тихо спросила:

— Что ты сказал?

— Говорю, наследного принца Сяня больше нет! Нет, ты понимаешь? Он умер! Обратился в прах, исчез навсегда… — Сяо Минь был взволнован и вне себя, но голос его оставался приглушённым. Эта странная противоречивость вызвала у Чаохуа боль: сколько же лет он должен был душить в себе эти чувства, чтобы даже в таком состоянии привычка говорить тихо не покинула его.

— Его нет… Сяня нет… — бормотал он, будто возвращаясь в прошлое. — Помнишь, как он впервые пришёл во дворец? Ему было всего десять… Но он был таким послушным и рассудительным. Я знал — он боялся. Он никогда не говорил об этом, но я чувствовал…

http://bllate.org/book/8801/803587