Готовый перевод I Am Your Sweet and Sour Spare Ribs / Я — твои сахарно-уксусные рёбрышки: Глава 27

Она бросила взгляд на пятнистого тигра, дрожа поднялась и, прижавшись к земле, спряталась за деревянной колонной — выглянула оттуда лишь круглой головкой с двумя огромными чёрными глазами.

— Ты… кто ты такой?! — заикалась она. — Я… я… я не знаю никакого собачьего императора! Этот собачий император явно хочет сделать из меня козла отпущения! Братец, прошу, не верь ему! У нас с тобой ни старых обид, ни новых ссор — отпусти меня, и я клянусь никому не проболтаться, что ты держишь пятнистого тигра!

— Как же Чжоу Линхэн, этот мелкий прохиндей, умудрился втюхаться в такую трусливую дурочку? — холодно бросил Чжоу Цзэ, скользнув по ней презрительным взглядом. Если бы не то, что пятнистый тигр упрямо защищал её, как свою добычу, он ещё вчера отрубил бы ей обе руки.

Лю Цзюйцзюй замахала руками, пытаясь объясниться:

— Нет-нет-нет, братец, ты всё неправильно понял! Я вовсе не знакома с этим собачьим императором! Наверняка он узнал, что вы собираетесь схватить его императрицу, и вот подсунул меня вместо неё!

Она робко посмотрела на пятнистого тигра, который уже голодно поглядывал на неё, словно на куриную ножку, и, обхватив колонну ногами, попыталась забраться повыше. Но колонна была тщательно отполирована до гладкости — ноги тут же соскользнули, и она снова оказалась на полу.

Чжоу Цзэ, наблюдая за её глуповатыми попытками, засомневался. Неужели правда попался на уловку?

Пока он размышлял, Лю Цзюйцзюй добавила:

— Братец, сходи сам, разузнай: я владелица таверны, целыми днями сижу у плиты, даже за порог редко выхожу! Не то что собачий император — я и приличного мужчину-то в глаза не видела! Откуда ему знать обо мне? Разве что у него тысяча глаз?

— Как тебя зовут? — спросил Чжоу Цзэ, всё ещё холодно глядя на неё.

— Цзюй… Цзюй! Можешь звать меня просто Дацизюй, или Шуанцзюй, или Эрцзюй — как тебе удобнее!

Пятнистый тигр подошёл и лизнул её ногу. Она задрожала всем телом, чувствуя, будто вот-вот станет его обедом.

— Не бойся, — с ехидной усмешкой произнёс Чжоу Цзэ, заметив её дрожь. — Пока он тебя есть не станет. У этого зверя последние два дня аппетит никудышный. Он подождёт, пока ты немного отъешься, и тогда уж точно не пощадит.

Он помолчал, потом спросил:

— Ты повар?

Лю Цзюйцзюй, всё ещё обнимая колонну, кивнула.

— Умеешь готовить мясо?

Она закивала, как курица, клевавшая зёрна:

— Умею, умею! Всё умею!

Чжоу Цзэ с пятнистым тигром уже два дня находился в столице, а местная еда была просто невыносима. Все его лучшие повара служили в таверне «Юйшаньлоу», но Чжоу Линхэн одним махом всех их арестовал. При мысли об этом Чжоу Цзэ так разъярился, что с размаху ударил кулаком по резному краснолакированному столу из наньму — и тот рассыпался в щепки.

Лю Цзюйцзюй застыла, проглотила комок в горле, ноги подкосились, и она рухнула на пол. В следующее мгновение двое здоровенных детин схватили её под мышки и, полутаща, полутолкая, повели на кухню.

Она присела у очага, подожгла охапку сухой соломы и засунула в топку. Затем, раскачивая меха, раздула пламя. Набрав ковшом воды, она влила её в котёл и, дождавшись, пока вода нагреется, принялась промывать посуду.

На разделочном столе лежали рёбрышки, курица, рыба — всего вдоволь. Она взяла нож, пару раз ловко повертела им в руках, но от чрезмерного напряжения закашлялась, и в груди вспыхнула жгучая боль.

Она перевернула рёбрышки тыльной стороной лезвия, сжала нож и прошептала молитву: «Братец Рёбрышки, пусть сегодня тебя можно будет съесть…»

Затем она ловко нарубила рёбрышки на кусочки и отправила их на сковороду. Потирая грудь, она тихо кашлянула и пробормотала:

— Сейчас ведь не время обедать… Братец Рёбрышки точно не здесь…

Едва она договорила, как в ушах раздался почти безумный голос Чжоу Линхэна:

— Чаньчань!

Он, похоже, что-то жевал, и слова звучали невнятно.

Услышав родной голос братца Рёбрышек, она на миг растерялась — всё казалось ненастоящим, будто во сне. Она почесала ухо и неуверенно окликнула:

— Братец… Рёбрышки?

— Это я.

Лю Цзюйцзюй исчезла из таверны «Цзюйгэ». Чжоу Линхэн велел Дэн Яню с людьми обыскать всю столицу, но найти её так и не смогли. Последнюю надежду он возлагал на сахарно-уксусные рёбрышки: хотя Чаньчань, возможно, и не получится их приготовить, это был единственный способ с ней связаться. С самого утра он начал есть рёбрышки. От избытка мяса ему несколько раз пришлось вырвать, но ни лекари, ни слуги не могли его остановить — он упрямо продолжал есть.

И вот, наконец, усилия не пропали даром…

Он повернулся к Сяо Аньцзы и махнул рукой, чтобы тот подал ему плевательницу. Снова вырвав, он отослал слугу и заговорил с Лю Цзюйцзюй.

Подойдя к письменному столу, он взял кисть, окунул в тушь и спросил:

— Чаньчань, где ты?

— Я… не знаю. Я в каком-то большом особняке, — ответила она, оглядывая просторную кухню и вспоминая двор, через который её вели. — Не представляю, где это. Очень большой дом.

От переднего двора до кухни они шли, петляя, около получаса.

— Опиши особенности этого дома, — попросил Чжоу Линхэн. Едва он произнёс эти слова, в груди вспыхнула жгучая боль, будто его обожгло огнём, и рука, державшая кисть, дрогнула. Боль ощущалась не только в груди, но и на лице, подбородке, лбу. — Чаньчань, тебя ранили?

Лю Цзюйцзюй тихо ответила:

— Да. Почти убил какой-то очень красивый мужчина. Из-за него я вчера выплюнула целый фонтан крови.

— Опиши всё, что видишь вокруг, — нахмурился Чжоу Линхэн, чувствуя за неё боль. Он боялся страданий, но сейчас готов был терпеть их дольше — лишь бы облегчить её муки.

Чем сильнее он страдал, тем легче становилось ей.

Он быстро набросал эскиз, основываясь на её описании. Боясь, что рёбрышки остынут и связь оборвётся, он прижал тарелку к груди, пытаясь сохранить тепло.

— Чаньчань, — торопливо предупредил он, — не давай рёбрышкам выйти из печи!

Лю Цзюйцзюй поняла:

— Хорошо.

Она вытащила из очага две полыхающие поленья, оставив лишь несколько тлеющих угольков. Сжав черпак, она смотрела на мерцающие искры и с грустью подумала: «Братец Рёбрышки, я, наверное, совсем никчёмная? Я так боюсь смерти… Только что чуть не упала на колени перед этим человеком, умоляя пощадить меня».

Чжоу Линхэн икнул, нахмурился и мягко ответил:

— Чаньчань, бояться смерти — естественно для человека. Если он отпустит тебя, даже кланяться ему не стыдно. Гордость ведь не накормит? Главное — береги себя, сохраняй хладнокровие и постарайся свести вред к минимуму. Я и Дэн Янь обязательно тебя спасём.

— Братец Рёбрышки, ты правда придёшь?

— Обязательно. Иначе зачем я целый день ем одни рёбрышки? Живот уже раздуло, как барабан! Зато теперь знаю, что с тобой всё в порядке… — Он явно перевёл дух и добавил: — Помни: не сопротивляйся силой.

— Ты правда ради меня ел рёбрышки весь день, старый рёбрышко? — Голос её дрогнул, особенно в такой безысходной ситуации. Услышать его голос, получить надежду — это было невероятно трогательно.

Слёзы покатились по щекам, и она, закрыв лицо руками, зарыдала.

Чжоу Линхэн, услышав её плач, почувствовал, как в груди сжалось от боли. Ему так хотелось погладить её по голове, прижать к себе и укрыть своими руками, будто плащом.

— Чаньчань, это я виноват, — прошептал он, почти видя перед собой её заплаканное лицо. Чувство вины и жалость терзали его.

— Братец Рёбрышки, я буду ждать, когда ты придёшь за мной. Обязательно приди! — прошептала она. — Иначе пятнистый тигр съест меня заживо… Я сама увижу, как он отгрызёт мне руки и ноги, как я сама отгрызаю хрящики — хрум-хрум, хрустя, как сухарики.

Несмотря на все старания Чжоу Линхэна, сахарно-уксусные рёбрышки всё равно остыли.

Когда голос Чжоу Линхэна исчез, она поднялась, размяла онемевшие ноги и выложила слегка подгоревшие рёбрышки на тарелку. Протёршись о водянисто-голубой фартук, она косо глянула в щель двери — там мелькали тени охранников с мечами. Сердце её заколотилось.

Не теряя времени, она поставила новый котёл, закипятила воду для риса, сварила суп и потушила курицу.

Затем выловила из воды ножевого окуня, подбросила его в воздух, быстро почистила от чешуи и жабр. Учитывая, что едок, возможно, не любит костей, она начала вращать нож между ладонями, включая «режим скоростной нарезки». Зажав рукоять, она ловко нарезала рыбу тончайшими ломтиками и аккуратно разложила их на блюде. Каждый ломтик был тоньше рисовой бумаги — если положить его на тыльную сторону ладони, сквозь него проступали тонкие венки.

Лю Цзюйцзюй нашла на кухне мёдовый напиток и, смешав его с соевым соусом, замариновала рыбу. Пока рыба пропитывалась, она не теряла времени: вымыла сковороду, пожарила баклажаны и приготовила несколько овощных блюд. Когда гарниры были готовы, она обернула руку мокрой марлей, сняла крышку с котла и черпаком влила на рыбу по ложке бульона из ветчины, куриного бульона и бульона из побегов бамбука. Затем полила всё кипящим маслом. От жара ломтики зашипели, и аромат бульонов мгновенно впитался в рыбу.

После этого она отправила рыбу обратно в котёл, слегка пропарила, и как только ломтики побелели, сразу вынула.

Как только рыба покинула котёл, кухню наполнил несравненный аромат ножевого окуня. Запах просочился сквозь щели двери и достиг носов охранников, заставив их убрать мечи и прильнуть лицами к бумаге, затягивающей дверь.

Изнутри раздался звонкий голосок девушки:

— Еда готова, господа! Проходите!

Двое охранников немедленно ворвались внутрь. Увидев шесть блюд и суп, они глубоко вдохнули аромат — так давно они не ощущали такого насыщенного запаха еды, что почувствовали себя заново рождёнными.

Они унесли еду Чжоу Цзэ и пятнистому тигру, предварительно заперев кухню на ключ.

Когда охранники ушли, Лю Цзюйцзюй приоткрыла крышку котла и облегчённо вздохнула. К счастью, осталась корочка риса. Она сняла хрустящую корочку черпаком и, добавив остатки рыбы и других блюд, уселась за очагом, чтобы поесть.

Корочка была ароматной и хрустящей. Готовя рис, она специально положила на дно котла слой сладкого картофеля. Разварившийся картофель смешался с рисом, образуя хрустящую корочку, которая при укусе издавала приятный «хрум-хрум» и была одновременно ароматной и упругой.

Насытившись, она подошла к двери, проколола палочкой бумагу на окне и выглянула наружу. Дворники то и дело прохаживались мимо — побег был невозможен. Она потрогала волосы и вдруг поняла, что пропала её шпилька. Силы покинули её, и она безвольно опустилась на пол.

Вдобавок ко всему её начало клонить в сон, и стало холодно. Она расстелила у очага сухую солому, вынула из печи несколько угольков, поставила их в фарфоровую чашу перед собой и, согреваясь, улеглась спать, положив голову на руку.

Но сон оказался тревожным: всё тело будто горело. В полудрёме она почувствовала, что что-то не так, и прикоснулась ладонью ко лбу — у неё началась лихорадка. Машинально потёрла грудь и с удивлением обнаружила, что боль исчезла… С тех пор как она установила духовное единение с братцем Рёбрышками, раны перестали болеть.

Она перевернулась на другой бок. Оказалось, что во время духовного единения вся боль переносится на братца Рёбрышек. А вот лихорадка началась уже после разрыва связи, поэтому страдать пришлось ей самой.

Она задумалась: насколько сильно болела её грудь? Выдержит ли это братец Рёбрышки?

Размышляя об этом, она наконец уснула…

Тем временем в зале Цяньцзи.

Чжоу Линхэн, следуя описанию Лю Цзюйцзюй, нарисовал план особняка, где её держали. Он вызвал Дэн Яня и приказал найти это место любой ценой. Дэн Янь взял рисунок, внимательно его изучил и, подняв глаза, заметил, что император морщится от боли и выглядит нездоровым.

— Ваше Величество, — спросил Дэн Янь, держа рисунок, — откуда у вас этот чертёж?

— Дали, — коротко ответил Чжоу Линхэн, тяжело дыша. Грудь его пекла, будто в неё вонзили раскалённое железо. «Как же жестоко с ней обошлись! — думал он с негодованием. — Бить девушку до такой боли… Разве это поступок настоящего мужчины?»

— Да ведь это же западный загородный особняк прежнего императора! — воскликнул Дэн Янь, внимательно разглядывая рисунок. — Там уже давно никто не живёт, остались лишь несколько монахов, присматривающих за домом. Зачем вам туда?

http://bllate.org/book/8786/802427