Готовый перевод I Am Your Sweet and Sour Spare Ribs / Я — твои сахарно-уксусные рёбрышки: Глава 24

Стоявшая в сторонке Лэн Вэй моргнула, не веря своим глазам. Она посмотрела на Чжоу Линхэна:

— Ваше Величество, канцлер Цинь… так и умер?

— И я не ожидал, что он окажется таким слабым духом, — улыбнулся Чжоу Линхэн, глядя на неё. — Спасибо, ядовитая дева, за твой настой. Отлично настояла.

— Ваше Величество, мне гораздо приятнее, когда меня называют лекарем Лэн, — мрачно сказала Лэн Вэй. — Не привыкайте звать меня «ядовитой девой» — а то напугаете нашу будущую императрицу.

— Да, лекарь Лэн права. Наша Чаньчань ведь не выносит страха, — подперев подбородок, произнёс Чжоу Линхэн.

После того как супруги Дэн Янь ушли, Чжоу Линхэн растянулся на ложе и задумался, каким бы предлогом воспользоваться, чтобы принять Лю Цзюйцзюй во дворец. Хотя она и была дочерью покойного генерала Лю, всё же долгие годы жила среди простого народа, не совершила ни заслуг, ни подвигов и не прославилась ни добродетелью, ни скромностью. Придворные чиновники наверняка воспротивятся.

Впрочем, больше всего его тревожило не это, а обитательницы гарема. Распустить весь гарем за раз почти невозможно. После нынешнего буддийского поста он мог бы, сославшись на «молитвы за благополучие народа», отправить домой половину наложниц. Но с четырьмя главными фаворитками пока не придумаешь повода…

Он потер виски и, чувствуя сонливость, провалился в дрёму. На следующее утро проснулся уже, когда солнце стояло высоко в небе.

Месячные Лю Цзюйцзюй уже прошли, и сегодня она встала ни свет ни заря — таверна «Цзюйгэ» вновь открывалась.

Странно, но за два часа после открытия ни одного посетителя так и не появилось. Вокруг царила тишина, даже прохожих на улице стало меньше. Няньми скучала, хлопая тряпкой по столу, чтобы прогнать мух, а Лю Цзюйцзюй нервно металась внутри заведения. Чжоу Линхэн спустился по лестнице и, окинув взглядом двух женщин, удивлённо спросил:

— Что случилось? Почему ни одного гостя?

— Кто его знает! Я уже послала Тудоу узнать, — вздохнула Лю Цзюйцзюй и, обессилев, растянулась на столе.

Чжоу Линхэн сел справа от неё и налил себе чашку чая. Он собирался что-то сказать, как вдруг Тудоу вбежал в таверну, запыхавшись:

— Госпожа! На улице открылась новая таверна — «Юйшаньлоу»! Их вино вкуснее нашего, блюда разнообразнее и дешевле, да ещё и для всех открыты — и для мужчин, и для женщин. Все теперь бегут туда ради фирменного блюда «Цинлунчжоу»!

— Таверна? — Лю Цзюйцзюй вскочила. — Их сахарно-уксусные рёбрышки вкуснее наших в «Цзюйгэ»?

— Не в этом дело! У них цены ниже. И ещё одно блюдо выпустили — «Цзюйгэ». Это суп из свиных ножек, всего за три монеты!

— Да это же откровенно бьют по нашему бизнесу! — Лю Цзюйцзюй хлопнула ладонью по столу, потом, нахмурившись, схватила Чжоу Линхэна за руку: — Братец Рёбрышки, идём со мной!

«Едва оправившийся от болезни» Чжоу Линхэн не хотел идти, но, уступив упрямству Лю Цзюйцзюй, всё же последовал за ней.

«Юйшаньлоу» расположилась прямо на главной улице — идеальное место, чтобы перехватить всех прохожих. Лю Цзюйцзюй решительно втащила Чжоу Линхэна внутрь и уселась в дальнем углу. Как только они сели, к ним подскочил официант и вежливо спросил:

— Господа, что желаете заказать? Может, чего выпить?

— Принесите всё самое вкусное! — выпрямилась Лю Цзюйцзюй, не церемонясь.

Официант замялся:

— Девушка, у нас в «Юйшаньлоу» почти все блюда готовятся из угря. Вкусных блюд десятки — боюсь, вам не осилить!

— Эй, ты что, думаешь, я не заплачу? — нахмурилась Лю Цзюйцзюй.

— Хорошо-хорошо! Сейчас всё подадим! — официант метнул тряпку себе на плечо и стремглав бросился на кухню.

Чжоу Линхэн внимательно следил за его походкой и нахмурился, задумавшись.

Лю Цзюйцзюй взглянула в свою чашку и удивилась:

— Эй! Почему чай молочно-белый?

Чжоу Линхэн тоже поднёс чашку к глазам, понюхал и сказал:

— Не пойму, что за чай.

Лю Цзюйцзюй осторожно отхлебнула глоток, причмокнула и вдруг оживилась:

— Это угорьный суп! Только… есть какой-то странный привкус, такого я раньше не пробовала.

— Угорьный суп? — Чжоу Линхэн поставил чашку, постучал пальцами по столу и тоже сделал глоток. Его вкусовые рецепторы, привыкшие к изысканным яствам, сразу насторожились. Он нахмурился ещё сильнее и решительно отобрал у Лю Цзюйцзюй чашку:

— Хватит. Это не то, что можно пить.

— Почему? Вкус-то неплохой! — Лю Цзюйцзюй, будучи поваром и истинной гурманкой, восхищённо добавила: — Суп приготовлен отлично: угорь нарезан тонкими полосками, кости вынуты, запах убран вином, томлёно в осеннем соевом соусе до полной мягкости. Ещё чуть-чуть крахмала добавили… В супе точно есть золотистая трава, зимний дыня и зелёный лук. Цвет молочно-белый, как молоко — наваристо! По сравнению с нашим чаем этот угорьный суп просто подарок небес. Почему же это «не то»?

— Ты уловила золотистую траву, дыню и лук… Неужели не почувствовала ещё один ингредиент? — лицо Чжоу Линхэна стало серьёзным.

— Да, есть ещё что-то, чего я никогда не ела. Если убрать этот компонент, суп стал бы безупречным, — вздохнула Лю Цзюйцзюй.

— Это цветок минан из Западных земель, — почти прижавшись губами к её уху, прошептал Чжоу Линхэн, и его тёплое дыхание заставило её щёки вспыхнуть.

— Цветок минан? Что это такое? — Лю Цзюйцзюй тоже наклонилась к нему и тихо спросила.

— Цветок минан — ядовитое растение, недавно попавшее в нашу империю Вэй. Сам по себе он не ядовит, но в измельчённом виде вызывает сильную зависимость. Наверняка во все блюда здесь добавляют немного этого порошка, чтобы гости пристрастились и возвращались снова и снова. Поэтому в последнее время никто не ходит в «Цзюйгэ».

Лю Цзюйцзюй остолбенела и с раздражением швырнула палочки на стол:

— Да чтоб их! Такими методами бороться с моим бизнесом! Ну и что теперь делать, братец Рёбрышки?

— Пойдём.

— А заказанные блюда?

— Нельзя есть.

Лю Цзюйцзюй кивнула и, воспользовавшись суетой в зале, последовала за Чжоу Линхэном на улицу. Она думала, что он поведёт её обратно, но вместо этого он свернул в переулок за главной улицей.

Чжоу Линхэн поднял глаза на невысокую стену и сказал:

— Стена невысокая, залезем во двор.

— А если поймают? Нас же отравят их зельями! — Лю Цзюйцзюй посмотрела на него снизу вверх.

Чжоу Линхэн не ответил, а просто обхватил её за талию, оттолкнулся от большого камня и перепрыгнул через стену.

Оказавшись внутри, он тут же прижал Лю Цзюйцзюй к себе и спрятался за свинарником.

Двор «Юйшаньлоу» был огромен: здесь стояли свинарник, курятник, а слуги сновали туда-сюда с подносами, не замечая их. Чжоу Линхэн осмотрелся и заметил за кухней плотно закрытую дверь в отдельное помещение.

Лю Цзюйцзюй тоже обратила на это внимание:

— Перед той дверью всё выметено до блеска. Не похоже на дровяной сарай.

— Пойдём посмотрим, — серьёзно сказал Чжоу Линхэн, крепко сжав её ладонь и потянув за собой. Они незаметно добрались до здания и взобрались на крышу. Даже оказавшись наверху, Чжоу Линхэн не разжимал пальцев. Лю Цзюйцзюй смотрела на его изящный профиль и чувствовала, как сердце колотится в груди.

Она попыталась вытащить свою руку, но он не дал ей этого сделать. Лю Цзюйцзюй оглянулась вниз, ища опору, и невольно прижалась щекой к его плечу.

Чжоу Линхэн осторожно сдвинул одну черепицу, и внутреннее убранство комнаты открылось их взору. В помещении было пусто, только в дальнем углу сидели четверо людей в зелёных халатах и что-то обсуждали.

Один из них, крупный мужчина, сказал:

— Завтра вечером партия оружия прибудет в столицу вместе с овощами. Надо быть осторожными. Через три дня старая императрица-мать и император вернутся из монастыря Ганьъе — это будет наш шанс.

Оказывается, это шпионы, засевшие в столице! Лю Цзюйцзюй прижала ладонь к груди — она услышала нечто невероятное! Её локоть случайно задел черепицу, и та звонко лязгнула.

Люди в комнате мгновенно вскочили:

— Кто там?!

Сердце Лю Цзюйцзюй подпрыгнуло, но Чжоу Линхэн крепко обнял её за талию и, издав «мяу», стремительно скрылся. Лишь выбравшись на улицу, Лю Цзюйцзюй смогла перевести дух:

— Вот это напугали! Так значит, там сидят убийцы, затаившиеся в столице!

— Да, это логово шпионов, — нахмурился Чжоу Линхэн.

— Лучше не лезть не в своё дело, братец Рёбрышки. Тот собачий император и так счастливчик, да ещё и охраны полно — с ним ничего не случится. Давай сделаем вид, что ничего не видели и не слышали, ладно?

Чжоу Линхэн посмотрел на свои руки и вдруг понял, в чём дело — он и Лю Цзюйцзюй крепко держались за руки, переплетя пальцы. На душе стало тепло, и он улыбнулся:

— Чаньчань, если ты сообщишь об этом властям, то спасёшь жизнь императору и императрице-матери. Это же огромная заслуга!

— Пусть остаётся без заслуги. Эти люди сумели устроиться в столице — явно не простые. Лучше не лезть, а то наживём беду.

Чжоу Линхэн внимательно посмотрел на неё — в голове уже зрел план. Если через Лю Цзюйцзюй доложить властям и ликвидировать это гнездо шпионов, то Чаньчань получит заслугу за спасение государя. А потом, сославшись на её подвиг, можно будет объявить указ о возведении в императрицы — какой чиновник посмеет возразить?

Рука Лю Цзюйцзюй всё ещё была в его ладони, и Чжоу Линхэн чувствовал лёгкое головокружение. Уголки его губ тронула лёгкая улыбка:

— Девушка Цзюйцзюй, если ты получишь награду, можешь попросить у императора обеспеченную жизнь на всю оставшуюся жизнь. Ты правда упустишь такой шанс?

— Что важнее — деньги или жизнь? — Лю Цзюйцзюй крепко сжала его мягкую, словно тофу, ладонь и сама себе ответила: — Конечно, жизнь!

Вернувшись в «Цзюйгэ», Лю Цзюйцзюй задумалась о новых блюдах. Решила последовать примеру «Юйшаньлоу» и заменить чай на супы. Цены на все блюда тоже снизить, чтобы привлечь гостей. В нынешние времена одним мастерством не проживёшь — приходится конкурировать и по ценам. Раньше в «Цзюйгэ» цены были высоки, потому что конкурентов в столице не было. Но теперь, когда появилась «Юйшаньлоу», приходилось подстраиваться.

Что до того, честна ли «Юйшаньлоу» — её это не касалось. Она всего лишь повар, и ей не дело вмешиваться в дела шпионов и убийц!

Однако на следующий день, когда Лю Цзюйцзюй и Чжоу Линхэн сушили бельё во дворе, Няньми, моющая пса Да Хэя, вдруг сказала:

— Кстати, госпожа, я сейчас проходила мимо «Юйшаньлоу» по дороге в лавку косметики — там солдаты всё запечатали!

Лю Цзюйцзюй выкрутила рубашку и передала её Чжоу Линхэну. Они переглянулись, и Лю Цзюйцзюй оскалила зубы, передавая ему взглядом:

— Ты это устроил, чёртов Рёбрышки?

Чжоу Линхэн отвёл глаза, повесил рубашку на верёвку, поднял лицо к небу и произнёс:

— Сегодня прекрасная погода, Чаньчань. Не хочешь прокатиться на лодке?

Лю Цзюйцзюй шлёпнула его по заднице доской для стирки:

— Катись ты со своей лодкой!

Няньми вынула руки из таза с водой, вытерла их о фартук и ткнула пальцем в Тудоу, который чистил редьку:

— Ты только глянь! Неужто госпожа неравнодушна к братцу Рёбрышки? Прямо как молодожёны!

Тудоу приподнял бровь и, прикрывая рот редькой, хихикнул:

— Ты вчера разве не видела? Госпожа сама держала его за руку, когда возвращались.

— Ого! — Няньми ахнула. — Неужто наша госпожа наконец выйдет замуж?

— Да ты что! — Тудоу закатил глаза с гордостью. — Наша госпожа — красавица, да ещё и руки золотые! Даже тот собачий император перед ней на колени встанет!

Лю Цзюйцзюй сердито уставилась на Чжоу Линхэна, и доски для стирки ей показалось недостаточно. Она схватила его за талию и, оттаскивая в сторону, прошипела:

— Ты пожаловался властям на «Юйшаньлоу»?

Чжоу Линхэн потёр ушибленное место и проворчал, что она совсем не знает меры. Спокойно ответил:

— Да, пожаловался.

Лю Цзюйцзюй немного успокоилась, но в душе подумала: «Этот чёртов Рёбрышки — совсем никуда не годится!»

http://bllate.org/book/8786/802424