Готовый перевод I Am Your Sweet and Sour Spare Ribs / Я — твои сахарно-уксусные рёбрышки: Глава 9

Лю Цзюйцзюй заранее предвидела, что кто-нибудь попытается перелезть через стену её таверны «Цзюйгэ», поэтому не только увеличила высоту стены на два чи, но и насадила вдоль верхнего края ряд острых лезвий. Тот, кто осмелится залезть, непременно порежется.

Чжоу Линхэн постучал веером себе по голове и почувствовал сильную головную боль… Неужели, чтобы увидеться с барышней Чаньчань, ему придётся карабкаться по «горе ножей»?

— Ваше Величество, может, вернёмся? — склонил голову Сяо Аньцзы. — Если вам так хочется попробовать рёбрышки из таверны «Цзюйгэ», завтра я пришлю сюда служанок за ними.

Но Чжоу Линхэн был человеком упрямым: раз уж решил чего-то добиться, не отступит, пока не достигнет цели. Не увидев барышню Чаньчань, он точно не сможет ни есть, ни спать. Он обернулся, окинул взглядом окрестности и заметил напротив лавку одежды. Из неё как раз вышла женщина. В голове императора мелькнула блестящая мысль. Он хлопнул веером по голове Сяо Аньцзы:

— Сяо Аньцзы!

— Ваше Величество? — Сяо Аньцзы потёр ушибленное место.

Его бедная голова! Именно из-за таких вот ударов он и стал таким глупым!

— Сходи, купи для меня два женских наряда, — не дожидаясь ответа, добавил Чжоу Линхэн, — белых, с небесной, воздушной элегантностью. И не забудь про круглые вееры, украшения и румяна.

Сяо Аньцзы уставился на императора, сердце его дрогнуло:

— Ваше Величество… Вы что задумали?

— Быстро выполняй! — Чжоу Линхэн пнул его под зад, и Сяо Аньцзы едва не полетел вперёд.

Сяо Аньцзы подумал, что его государь совсем сошёл с ума. Ради слухов о знаменитых сахарно-уксусных рёбрышках он готов пожертвовать своим достоинством Сына Неба и переодеться в женское платье? И, что ещё хуже, он тащит за собой и его, Сяо Аньцзы!

Пусть он и евнух, но это уже слишком! Где же его достоинство? Ваше Величество, какие у вас замыслы?

Вернувшись с двумя свёртками, Сяо Аньцзы с грустным лицом спросил:

— Ваше Величество, вы действительно собираетесь…?

— Конечно! — Чжоу Линхэн взял одежду и, оглядевшись, потянул Сяо Аньцзы в ближайшую гостиницу. Закрыв дверь номера, он положил веер на стол и поманил к себе слугу: — Чего стоишь? Иди помоги мне переодеться.

Сяо Аньцзы подошёл и начал расстёгивать пояс императора, глядя на него с жалобным видом:

— Ваше Величество, разве Сын Неба может ради куска рёбрышек переодеваться в женское платье? Если об этом узнают, весь свет над вами посмеётся!

— Великий муж умеет и гнуться, и выпрямляться, — невозмутимо ответил Чжоу Линхэн. — К тому же, кроме тебя и меня, никто об этом не узнает. Или ты хочешь надо мной смеяться?

Сяо Аньцзы тут же опустился на колени:

— Сяо Аньцзы не смеет!

— Вставай, не медли! Быстрее помоги мне переодеться.

Сяо Аньцзы посмотрел на свой зелёный наряд и с надеждой взглянул на императора:

— Ваше Величество, может, мне не обязательно идти? Я ведь не хочу этих рёбрышек.

Чжоу Линхэн шлёпнул его по затылку:

— Великий муж умеет и гнуться, и выпрямляться! Что такого страшного в том, чтобы надеть женское платье?

— Но я не великий муж, я всего лишь евнух… — голос Сяо Аньцзы дрожал от слёз.

Чжоу Линхэн нахмурился, и в комнате стало холодно:

— Сяо Аньцзы, неужели я слишком мягко с тобой обращался? Ты уже осмеливаешься торговаться со мной?

— Простите, Ваше Величество! Я не имел в виду… — Сяо Аньцзы чуть не заплакал. С императором нельзя спорить — он всегда окажется ещё более нелогичным.

«Главный евнух императорского дворца превратился в женщину…» — горько подумал он. Но, с другой стороны, если сам Сын Неба не стесняется, чему тогда переживать простому евнуху? От этой мысли ему стало немного легче.

Для Чжоу Линхэна это был первый опыт переодевания в женское платье, и он даже почувствовал лёгкое волнение.

Сяо Аньцзы ловко собрал ему причёску «чуйхуань фэньсяо», вплел в волосы золотые шпильки и подвески, а затем аккуратно нанёс немного румян. Готовый образ поразил воображение: перед ними стояла истинная красавица с изящной осанкой.

Чжоу Линхэн проглотил немного помады и поморщился:

— На вкус как муха.

Сяо Аньцзы замер:

— Ваше Величество, а вы когда-нибудь ели мух?

Чжоу Линхэн промолчал.

Он поднялся, придерживая платок, в белом хуфу с лифом нежно-фиолетового оттенка. Его чёткие черты лица, подчёркнутые румянами, придавали ему поистине ослепительную красоту. Сяо Аньцзы смотрел, разинув рот: их император был прекрасен и как мужчина, и как женщина.

Под румянами он стал похож на соблазнительную фею, способную свести с ума одним взглядом.

Чжоу Линхэн взглянул в медное зеркало и, прикрыв грудь рукой, изобразил манеру Лю Цзюйцзюй:

— Ах, господин Рёбрышки, вы и вправду прекрасны, как целая страна!

Сяо Аньцзы, наблюдавший за тем, как император разговаривает сам с собой перед зеркалом, почувствовал, будто его ударили топором по шее. Этот голос…

Он вздрогнул и покрылся мурашками.

Зелёное платье тоже шло Сяо Аньцзы — в нём он выглядел довольно мило. Хозяин и слуга взяли круглые вееры и несколько раз прошлись по комнате, стараясь копировать походку женщин. Убедившись, что всё в порядке, они вышли из гостиницы и направились к таверне «Цзюйгэ».

Прикрыв лица веерами, они неторопливо, словно кошки, дошли до цели.

Тудоу внимательно осмотрел двух «дам». Сначала показалось, что он где-то их видел, но потом… будто погрузился в ароматный суп из персиковых цветов — душа то всплывала, то опускалась, и никак не могла успокоиться.

В таверне «Цзюйгэ» бывало немало красивых гостьов, но эта белая дама была особенной. Такую красоту Тудоу не мог выразить словами. По его мнению, его госпожа Лю Цзюйцзюй была хороша собой, но перед этой «барышней» меркла. Та была выше ростом, её черты лица — изысканнее, а общий вид — благороднее и элегантнее.

Если бы госпожу Лю можно было сравнить со свежесварёнными клецками, то эту даму — с изысканным ласточкиным гнездом: нежной, белоснежной и невыразимо изысканной.

Чжоу Линхэн заметил, что Тудоу пристально смотрит на него, и испугался, что тот раскусил обман. Он быстро прикрыл лицо веером и толкнул локтём Сяо Аньцзы. Тот немедленно сделал шаг вперёд, вытянул мизинец и тыкнул Тудоу в нос:

— Маленький развратник! На что ты глазеешь? Разве можно так разглядывать мою госпожу?

Тудоу опомнился и поспешно отступил в сторону, приглашая гостей войти.

Чжоу Линхэн слегка кашлянул, выпрямил спину и шагнул внутрь. Он не заметил порога и чуть не упал, но Тудоу вовремя подхватил его. Обычно грубоватый парень теперь говорил мягким, нежным голосом, с трепетом глядя на «девушку»:

— Госпожа, с вами всё в порядке?

— Да… ничего, — пробормотал Чжоу Линхэн, по коже пробежал холодок.

Сяо Аньцзы отбил руку Тудоу веером и пронзительно взвизгнул:

— Маленький развратник! Не смей бесцеремонничать с моей госпожой!

Тудоу бросил взгляд на Сяо Аньцзы и нахмурился, размышляя про себя:

«Где же я видел эту служанку?»

Таверна «Цзюйгэ» отличалась от других заведений столицы своей простотой: внутри почти не было украшений, только столы и стулья. Чтобы избежать завистливых взглядов других женщин, Чжоу Линхэн выбрал уголок в самом дальнем углу.

Тудоу принёс им чай, две тарелки жареного арахиса и байго-гао. Уходя, он ещё раз с нежностью посмотрел на Чжоу Линхэна.

Тот почувствовал себя крайне неловко. Как только Тудоу скрылся, он указал веером на байго-гао и взволнованно воскликнул:

— Сяо Аньцзы, как давно я не ел этого байго-гао!

Сяо Аньцзы растерянно смотрел на него:

— Ваше Величество, я не знаю…

— Ничего не знаешь! — Чжоу Линхэн шлёпнул его веером по голове. — Какой же ты бесполезный слуга!

Сяо Аньцзы потёр ушибленное место с обиженным видом.

Чжоу Линхэн взял кусочек байго-гао и откусил. Его потухшие глаза вспыхнули, как костёр. Он с наслаждением держал остаток пирожка между пальцами, явно погружённый в блаженство.

Истинный байго-гао должен быть мягким, с большим количеством кедровых орешков и грецких орехов, но без цукатов из апельсина. Однако придворные повара либо недокладывали орешков, либо добавляли цукаты, портя вкус своей приторностью. А здесь — идеальное сочетание: нежный, рассыпчатый, с естественной фруктовой сладостью, без сахара и мёда.

— Восхитительно! Превосходно! — воскликнул он.

Сяо Аньцзы ещё не успел откусить, как увидел, как император, держа пирожок, громогласно провозгласил «восхитительно» своим обычным мужским голосом. Все женщины в таверне разом обернулись. Шум прекратился, все уставились на Чжоу Линхэна.

Тот замер, но быстро сообразил. Под пристальными взглядами он изящно вытянул мизинец и заговорил тонким, томным голосом:

— Ань-Ань… этот байго-гао действительно замечателен.

Его голос оказался даже тоньше, чем у самого Сяо Аньцзы, и звучал так соблазнительно, что кости слушателей, казалось, становились мягкими.

— Пхха! — Сяо Аньцзы поперхнулся пирожком и закашлялся.

Как только женщины отвернулись, Чжоу Линхэн глубоко вздохнул, убрал мизинец и засунул остаток пирожка в рот. Запив чаем, он тихо спросил:

— Ну как, Сяо Аньцзы? Мой голос тебе понравился?

Сяо Аньцзы, сдерживая смех, поднял большой палец:

— Ваше Величество, вы так искусно скрываете свой пол, что это настоящая мудрость!

Чжоу Линхэн одобрительно кивнул, но тут же почувствовал что-то неладное.

Почему-то слова Сяо Аньцзы прозвучали странно, хотя он не мог понять, в чём именно дело.

Чжоу Линхэн и Сяо Аньцзы были последними гостями, которых приняли в таверне в тот день. Лю Цзюйцзюй, закончив готовить их заказ, с облегчением выдохнула на кухне и, напевая, вышла сама подавать блюда.

Она была одета в простую кухонную одежду, поверх которой повязала баклажанового цвета фартук. С подносом в руках она вышла из заднего двора, откинув занавеску.

— Подача! — радостно крикнула она своим звонким, детским голосом.

Услышав этот голос, Чжоу Линхэн вздрогнул всем телом.

Это…

— Барышня Чаньчань! — вырвалось у него.

Сяо Аньцзы снова поперхнулся байго-гао. Он закашлялся и проследил за взглядом императора. Перед ними стояла девушка в простой одежде, с юным лицом, держащая поднос.

Император смотрел на неё с таким жаром, с каким обычно смотрел на сахарно-уксусные рёбрышки. Сяо Аньцзы впервые видел, как его государь так пристально разглядывает женщину. Обычно Чжоу Линхэн предпочитал закрывать глаза и обходить стороной любых наложниц во дворце, считая их столь же отвратительными, как жирную свинину.

Пока Чжоу Линхэн был в оцепенении, Лю Цзюйцзюй уже подошла к их столику.

Она поставила блюда на стол и, следуя обычаю таверны, начала представлять заказ:

— «Шачжоу в зелени», «Дракон и феникс в гармонии», «Каша на кунжутном масле», «Соус из огурцов и мяса с рыбой „Лодка дракона“»… и, наконец, фирменное блюдо — сахарно-уксусные рёбрышки!

Она поставила поднос на стол и встала прямо:

— Господа, ваш заказ готов.

Чжоу Линхэн посмотрел на Лю Цзюйцзюй, потом на рёбрышки.

Рёбрышки от барышни Чаньчань… посыпаны кунжутом! Дрожащей рукой он взял палочки и положил кусочек в рот.

Ах, какая хрустящая корочка!

Снаружи — тонкая, хрустящая корочка из красного сахара, внутри — сочная кисло-сладкая подлива. И вкус, и текстура были совершенны. Это именно то, что он искал все эти годы!

Именно такие сахарно-уксусные рёбрышки он мечтал попробовать: с кунжутом, с идеальной подливой и приготовленные необыкновенной женщиной.

К тому же во рту ещё ощущалась лёгкая фруктовая сладость от байго-гао. Чжоу Линхэн смотрел на Лю Цзюйцзюй, жуя рёбрышко, и вдруг забыл обо всём на свете, погрузившись в блаженство.

Барышня Чаньчань оказалась совсем не такой, какой он её себе представлял. Она была ещё аппетитнее! Её лицо напоминало круглое лакомство, но уж точно не булочку! Такая милая барышня Чаньчань скорее похожа на жемчужные рисовые клецки — округлые, прозрачные и источающие сладость.

Да-да, именно такое ощущение.

И от рёбрышек, и от женщины — именно такое чувство.

http://bllate.org/book/8786/802409