Готовый перевод You Ling / Ю Лин: Глава 17

— Что случилось? — переспросила я. — Пусть даже неизвестно, связан ли он с Чжуньчунем, всё равно стоит заглянуть — вдруг найдём зацепку. Не стой столбом, поможешь или нет?

Цзюйчжи наконец стал серьёзным. Он закрыл глаза, сосредоточился и в воздухе очертил круг, обозначив границы барьера.

— Поняла, — сказала я и протянула руку. — Дай ладонь.

Я положила свою руку на его, а второй взяла перо Живых Чернил и, заимствуя его демоническую силу, начертила подряд восемь талисманов.

Семь из них погасли почти сразу после завершения, лишь один упал на землю и ярко засиял.

— Вот оно, — отпустила я Цзюйчжи, присела и прижала ладонь к талисману. — Раскройся!

Из пустоты возникла тяжёлая тёмно-красная дверь, окутанная клубами пыли. Она была гораздо выше Цзюйчжи и казалась невероятно массивной. Если бы я не видела всё это собственными глазами, никогда бы не поверила, что дух или демон способен создать нечто подобное.

Я толкнула дверь.

Едва переступив порог, я подумала, что ошиблась местом. За дверью только что наступил час Шэнь — ещё светло, а внутри царила ночь. Улицы были вымощены ровно, повсюду горели фонари, толпы сновали туда-сюда — даже оживлённее и богаче, чем в Сюаньяне.

Подойдя ближе, я поняла: это вовсе не люди. Большинство — демоны. Каждая лавка была открыта, и множество демониц приняли облик соблазнительных красавиц, одетых вызывающе ярко. Они танцевали под струны и флейты какие-то странные, бессмысленные танцы.

Я прошла чуть дальше, и одна из них окликнула:

— Господин, не спешите! Загляните к нам, развлекитесь немного!

Она обращалась к Цзюйчжи. Тот смотрел прямо перед собой, но на губах играла странная ухмылка, а взгляд он устремил на меня.

Тут до меня наконец дошло, почему Цзюйчжи так странно изменился в лице, услышав слово «Ицзы фан», и почему так настойчиво переспрашивал, точно ли я хочу сюда войти.

Это ведь не просто «цветочный квартал»… Это место разврата!

Впрочем, «место разврата» — тоже не совсем верно.

Я внимательно осмотрела каждую лавку и поняла: все они — игорные притоны.

Несмотря на повсеместную музыку, я чётко слышала звуки изнутри: кроме томных голосов демониц, доносились мужские голоса и характерный звон костей и карт.

Мы переглянулись с Цзюйчжи. Похоже, мы попали точно туда, куда нужно.

Если я не ошибаюсь, весь этот «Ицзы фан» занимается одним делом: заманивает в городские игорные дома мужчин-азартных игроков, используя для приманки демониц в образе соблазнительниц.

Как известно, из десяти игроков девять проигрывают. И уж тем более демоны не собираются вести благотворительный бизнес.

Но зачем им вообще нужны деньги?

И кто обладает такой властью, чтобы устроить подобный тайный квартал прямо в Сюаньяне?

Разумеется, я не могла просто так зайти в любой из этих домов. Да и если Чжуньчунь действительно здесь, искать его по всем заведениям было бы безумием.

Пока я размышляла, как быть, ноги сами принесли нас вглубь квартала. Внезапно кто-то схватил меня за руку.

— Добрейшие господа, подайте хоть крошки хлеба…

Я инстинктивно потянулась за талисманом, но тут же увидела, что передо мной — старый демон.

Отец рассказывал мне: любое живое существо — будь то зверь, птица или дерево, — получив разум, через десять лет становится демоном, ещё через пятьдесят может принять человеческий облик. Те, кому повезло, накапливают сотни лет практики и остаются молодыми даже спустя тысячелетия. Но те, кому удача не улыбнулась, редко доживают до ста лет; приняв человеческий облик, они постепенно стареют и в конце концов рассыпаются в прах, исчезая бесследно.

Цзюйчжи — редкое исключение, Цуй Юй тоже встречается нечасто. Большинство демонов живут недолго, почти как люди.

Передо мной явно был один из тех, кому не повезло. Я сразу узнала: это слива, превратившаяся в демона. Он был так стар, что движения стали медленными и неуклюжими. Он сидел, привалившись к стене между двумя игорными домами, глаза покрывала лёгкая белесая плёнка — с трудом различал предметы.

Сначала он принял меня за демона и попросил еды. Когда я подошла ближе, он вдруг замер.

— Ты человек, — прошептал он. — И не простой… Ты мистик, верно?

— Старик, не болтай лишнего! — я машинально отступила на шаг, испугавшись, что он поднимет тревогу. Ведь для демонов я — их заклятый враг.

— Не бойся, — хрипло рассмеялся сливовый демон. — Я тебе не враг. Будь ты хоть мистиком, хоть кем другим — мне, старику, всё равно. Просто сегодня особенно захотелось есть. Если у тебя есть что-нибудь съестное, поделись?

Я подумала и протянула ему немного сухого хлеба.

Демон ел с жадностью.

— Уже несколько дней ничего не ел, — сказал он. — Конечно, не умру от голода, но очень хотелось.

— Почему ты здесь нищенствуешь? — спросила я. — Разве нет места, куда можно вернуться?

Демон хихикнул.

— Сам виноват — жадность сгубила. Услышал от других демонов, что в этом Ицзы фан можно обрести долголетие, и пришёл. А оказалось, что всех, кто сюда попадает, заставляют работать. Я уже стар, бесполезен — меня выгнали. Теперь вот жду смерти в этом переулке.

— Почему не вернёшься домой?

— Невозможно, — ответил он. — Как только демон или дух попадает сюда, обратного пути нет.

Он быстро доел хлеб и поднял на меня мутные глаза.

— Теперь мой черёд спрашивать: ты ведь мистик и женщина к тому же — зачем тебе сюда? Ловить какого-то демона?

— Я ищу человека, — поспешила я сказать. — Мужчину по имени Чжуньчунь. Слышал ли ты о нём?

Я почти не надеялась, но старик задумался и удивил меня:

— Чжуньчунь… Да, такой был.

— Пришёл полмесяца назад, верно? — уточнила я, вспомнив слова Сюйюань.

— Примерно так, — кивнул он. — Ты действительно его ищешь?

— Видел ли ты его? — спросила я.

— Увидеть не смог бы, — демон указал на свои глаза, — но полмесяца назад, когда меня держали в одном из игорных домов, я слышал, как кто-то звал это имя. Мои глаза слепы давно, но слух острый — запоминаю всё, что слышу. Почти наверняка не ошибаюсь.

Я посмотрела на Цзюйчжи. Кто бы мог подумать, что горсть сухарей принесёт такой результат!

— В каком именно игорном доме? — спросила я.

— Иди назад, — сказал демон. — Пройдёшь три заведения — следующее и будет тем самым.

Я уже хотела поблагодарить его, но он добавил:

— Только не знаю, остался ли он там до сих пор. И даже если остался — возможно, уже мёртв.

— Что ты имеешь в виду?

— Сама увидишь, — тихо произнёс он. — И если не найдёшь — не задерживайся. Уходи, пока никто не заметил. Особенно берегись Да Гуан Чжэньжэня.

— Кто это?

— Вы вошли в Ицзы фан, но не знаете, кто его хозяин? — удивился демон.

Ну а откуда нам знать? На двери ведь не написано.

— Это божество? — спросила я.

— Какое там божество! — рассмеялся он. — Обычный демон, только любит прикидываться святым. Вообще-то зовёт себя «Истинным Да Гуаном». Только не выдавай себя — если он узнает, что ты мистик, тебе не выбраться отсюда живой…

Его слова лишь усилили моё желание встретиться с этим «Истинным Да Гуаном».

Но сначала — найти Чжуньчуня. Попрощавшись со сливовым демоном, мы с Цзюйчжи направились к указанному игорному дому. Перед уходом я отдала ему весь оставшийся хлеб.

Дом нашёлся легко. Я начертила на лбу талисман и, заимствуя немного демонической энергии Цзюйчжи, скрыла свою человеческую сущность. Теперь демоны должны были воспринимать меня как одного из своих.

Хитрость сработала — никто не заподозрил меня.

У входа я сказала стражнику-демону, что мы ищем работу, и он впустил нас, велев подождать у двери, пока он найдёт управляющего.

Но я не собиралась торчать на месте. Воспользовавшись моментом, когда за нами никто не смотрел, я потянула Цзюйчжи вглубь заведения.

Игорный дом оказался огромным — два этажа, больше десятка столов, половина из которых была занята. Люди — все мужчины — громко кричали, прижимая к себе нарядных демониц, полностью погрузившись в игру.

Но некоторые сидели молча, с серыми, безжизненными лицами, механически двигая карты. В их глазах не было ни искры жизни.

Сначала я подумала, что они просто измотаны бессонными ночами за игрой, но, приглядевшись, поняла: эти люди… будто умирают.

Что-то постепенно высасывает их души, а они даже не замечают этого, целиком поглощённые картами, будто готовы отдать за них саму жизнь.

Я начала искать среди них Чжуньчуня, но вдруг вспомнила: я ведь даже не знаю, как он выглядит!

Цзюйчжи молча напомнил мне знакомым жестом:

— Шпилька.

К счастью, я её не выбросила. Достав украшение, я наложила заклинание. Шпилька закрутилась у меня на ладони и наконец указала в определённом направлении.

Я проследила за ней взглядом и увидела худощавого, измождённого мужчину. Он выглядел так, будто вот-вот упадёт замертво, но всё ещё сидел за столом, словно карты были для него единственной ценностью в мире.

— Чжуньчунь! Чжуньчунь! — я подбежала и с силой потрясла его за плечи. — Очнись!

Он с трудом приподнял веки, безучастно глядя на меня.

— Кто ты…

— Я ищу тебя! — сказала я. — Помнишь Сюйюань? Сюйюань!

— Сюй… юань?

— Да! Сюйюань! — повысила я голос. — Вы хотели сбежать вместе! Она всё ещё ждёт тебя!

Чжуньчунь долго думал, а потом вдруг рассмеялся.

— Сюйюань… хе-хе… Какая же она глупая…

В тот самый момент, когда сливовый демон сказал, что знает Чжуньчуня, я уже поняла: он обманул Сюйюань. Вероятно, услышав от кого-то о существовании этого квартала, он решил испытать удачу в азартных играх. Но денег у него не было, поэтому он выдумал историю о побеге и выманил у Сюйюань крупную сумму.

Все предыдущие деньги, которые он получил от неё, скорее всего, тоже проиграл.

Я вспомнила, как Сюйюань всю ночь простояла под мостом, ожидая его, и до сих пор ищет… Мне стало одновременно горько и нелепо.

— Не мешай, — пробормотал Чжуньчунь, пытаясь оттолкнуть мою руку. — Сейчас я разбогатею…

Но перед ним не было ни единой монеты.

— Где деньги Сюйюань? — я резко оттащила его от стола. — Где деньги Сюйюань?!

— Деньги… — он снова усмехнулся. — Она сама их дала… Женщины такие глупые — сказала «выйду за тебя», и поверила… Как будто я женюсь на ней… Здесь, в этом квартале, любая из этих красавиц лучше неё… Если бы не её богатство, даже смотреть на неё было бы… противно.

Я сжала кулаки, но Цзюйчжи опередил меня. Он замахнулся и со всей силы ударил Чжуньчуня в лицо. Тот отлетел и врезался в игровой стол, разнеся его в щепки.

Это, должно быть, был первый настоящий гнев Цзюйчжи. Лицо Чжуньчуня наполовину обвисло, и он лежал среди обломков, не подавая признаков жизни.

Я уже хотела похвалить Цзюйчжи, но вдруг осознала: мы устроили переполох.

Все игроки, только что громко кричавшие, внезапно замолкли.

— Убийство! — закричал кто-то, и толпа бросилась врассыпную, хватая деньги.

Лишь те, у кого уже не осталось сознания, продолжали сидеть на местах, не прекращая игры.

Демоницы тоже разбежались. Из глубины дома высыпало десятки демонов, окруживших нас с Цзюйчжи.

— Как вы смеете устраивать беспорядки в Ицзы фан! — зарычал вожак, поднимая меч. — Вы сошли с ума!

За ним из дверей ввалилось ещё больше злобных мелких демонов.

Цзюйчжи испугался и бросил на меня взгляд.

…А где твоя прежняя решимость?

Я засучила рукава.

— Прорвёмся!

Но едва я успела достать перо Живых Чернил, как из ниоткуда нахлынуло облако пыли, и в помещении поднялся шквальный ветер. Он был настолько силен, что глаза невозможно было открыть, а на ногах устоять — почти невозможно.

Такой стиль магии мне был знаком… Здесь есть ещё один мистик?

Пока я недоумевала, чьи-то руки схватили меня и Цзюйчжи.

— Следуйте за мной! — раздался мужской голос.

Этот человек, похоже, отлично знал игорный дом. Он провёл нас через лабиринт коридоров и наконец вывел через потайную дверь.

Даже за пределами заведения он не замедлял шаг, пока мы не оказались в переулке, где не было ни одного демона.

Я задыхалась, едва переводя дух, когда он резко обернулся и начал допрашивать:

— Кто послал вас?! Из какой ветви вы?!

…А?

Я перевела дыхание и наконец смогла как следует разглядеть его. На нём была короткая одежда, за спиной — два деревянных меча. Всё в нём — движения, осанка, взгляд — говорило о собранности и опыте. Он был старше меня на несколько лет.

Вот как выглядит настоящий мистик?

http://bllate.org/book/8772/801411