Готовый перевод The Most Fleeting Thing in the World / Самое неуловимое в мире: Глава 5

Она изуродовала себе лицо. Ахуэй долго утешала её: сначала та только плакала — слёзы и сопли смешивались на щеках. Потом Ахуэй начала ругать её, говоря, что та совсем безмозглая: разве плохо быть наложницей в Чжуянь Цыцзин? Раз попала в этот дом, отсюда уже не выбраться — лучше бороться за то, чтобы стать человеком над другими людьми. Лу Мяо не стала ничего объяснять: они ведь из разных эпох, и Ахуэй всё равно не поймёт. Поэтому Лу Мяо лишь улыбалась — и чем больше она улыбалась, тем больнее становилось Ахуэй.

— Как ты могла так глупо поступить?! Ты же так красива, я и позавидовать рада! Отдай мне эту внешность, если не нужна, но зачем её портить!

Вот опять у этой девчонки характер вышел.

— Амяо, возьми другое лекарство, всё будет хорошо. Ты ведь такая способная — сможешь попасть и в павильон Жуйин. Попроси госпожу Ваньнин или Цзиньци; они такие добрые, наверняка полюбят тебя. Иди же!

Ахуэй всю ночь упрашивала Лу Мяо, но та так и не согласилась, лишь тихо сказала:

— Я буду смотреть, как ты победишь.

Всё равно придётся терпеть побои — пусть уж лучше она посмотрит, как выигрывает Ахуэй: так хоть немного легче станет.

Ваньянь немного помедлила, вспомнив, как Ваньцин только что говорила с ней ласково. Впрочем, выполнить просьбу этой девчонки — не велика беда.

— Хорошо.

Местом состязания назначили беломраморную площадку в главном здании — ту самую, которую Лу Мяо и другие впервые увидели, когда пришли сюда. Тогда они были ещё совсем маленькими, а главное здание служило местом шумных сборищ, где неизбежно случались непристойные сцены. Ваньцин боялась, что девочки слишком рано испортятся, поэтому строго запрещала им туда ходить. Лишь спустя три года у них снова появилась возможность ступить в главное здание.

По сравнению с тем временем Чжуянь Цыцзин стал ещё изысканнее: перила из золотистого нанму теперь украшали резные цветы — слева пионы, справа нарциссы; повсюду стояли изящные ажурные курильницы, из которых тонкими струйками поднимался дымок, наполняя воздух тонким ароматом. Беломраморная площадка немного увеличилась в размерах; в самом центре её украшал рельеф «Павильон с пионами», разделённый облаковидными узорами, а вокруг сверкала сложная инкрустация из золотых нитей, переплетённых с узорами «Связанный лотос», «Десять узоров», «Феникс с пионами», «Красная башня» и прочими.

Лёгкие, почти прозрачные занавеси по-прежнему развевались в воздухе. На них вышитыми шёлковыми нитками в технике су-вышивки изображались гуны — то с растрёпанными причёсками, то с полуобнажёнными плечами. Но, собранные вместе, они уже не различались.

Тринадцать девушек выстроились вдоль коридора из жирового нефрита, держа в руках всё необходимое для сегодняшнего дня, и даже дышали сдержанно.

Всё решалось сейчас: кто удостоится особого внимания и будет воспитываться как наследница, чьи достижения в будущем станут поистине великими.

Ахуэй и Сюй Мяои стояли рядом — одна соблазнительная, другая холодная и сдержанная, и именно они выделялись среди остальных больше всего.

Ахуэй бросила мимолётный взгляд на Сюй Мяои и почувствовала, как в груди заколотилось от волнения. Сюй Мяои была её главной соперницей. За эти годы их успехи считались равными, но Ахуэй сама чувствовала: Сюй Мяои никогда не воспринимала её всерьёз как соперницу.

Та была словно лунный серп в небе — одинока, неприступна, чиста, как лотос, выросший из грязи. Даже оказавшись в этом нечистом месте, она сумела сохранить в себе ту же холодную, возвышенную суть.

Ахуэй старалась успокоиться и снова начала искать глазами Лу Мяо.

Если Лу Мяо рядом, ей сразу становилось спокойнее.

Ваньянь и Лу Мяо появились сзади. Ваньянь строго предупредила:

— Веди себя прилично. Посмотришь состязание и пойдёшь со мной получать наказание.

— Да, — ответила Лу Мяо почтительно и искренне.

Увидев Ахуэй, она ласково улыбнулась и беззвучно прошептала губами: «Удачи!» — после чего сжала кулак и резко опустила его вниз.

Ахуэй поняла, что это значит, и взглянула на свой пибар из чёрного сандала.

Сегодня она обязательно победит — не ради себя, а ради Амяо. Ведь первая в состязании получит право попросить у Шэньниан об одном желании.

Их уголок ещё сохранял видимость спокойствия, но в павильоне Цюйцзюй царила настоящая буря — искры летели во все стороны.

Гантан, покачивая шёлковым веером, взяла из рук Ваньнин очищенный виноград и аккуратно откусила ягоду. Сок брызнул ей на руку, и Ваньнин тут же протёрла её платком.

— Умение угождать действительно на высоте. Неудивительно, что даже такая простушка, как ты, так нравится господину Ци, — съязвила Наньцзя.

Наньцзя и Цзиньци всегда держались вместе и не раз притесняли Ваньнин. Им так и не удавалось понять, как такая наивная девушка заслужила право быть наравне с ними.

Ваньнин была очень тихой: её большие глаза, похожие на глаза оленёнка, моргнули пару раз, но она не ответила, а лишь продолжила очищать виноград.

— Некоторые просто завистливы от природы. Все мы здесь наложницы, и каждая из нас умеет угождать. Без этого в павильон Цюйцзюй и не попасть. Похоже, Наньцзя, ты в последнее время слишком часто играешь для старых чиновников и теперь завидуешь Ваньнин, которая завоевала сердце такого прекрасного молодого господина, как Ци, — Гантан была известна в доме своей язвительной речью.

Одним из главных развлечений в Чжуянь Цыцзин было противостояние Гантан и Наньцзя.

Наньцзя презрительно фыркнула:

— И что с того? Лучше уж быть завидованной, чем отпугивать женихов ядами, как некоторые.

— Не болтай языком! Если вдруг заболеешь чем-нибудь неизлечимым, не смей просить меня лечить — боюсь, отравлю по ошибке.

— Да кто ты такая, чтобы считать себя целительницей? В Минхуэе полно известных лекарей — без тебя я уж точно не умру.

— Конечно, конечно, госпожа Наньцзя великолепна! Жаль только, что та хорошая девочка, на которую ты так рассчитывала, теперь изуродована. Всё твоё счастье пропало зря, — Гантан, видя, что спор проигран, перешла к самым больным местам.

Узнав о том, что Лу Мяо изуродовала лицо, Наньцзя пришла в ярость. Хороших учениц и так было мало, и она была уверена, что остальные не станут выбирать никчёмную. Она надеялась, что красота Лу Мяо поможет той добиться успеха, даже если таланта маловато. Кто бы мог подумать, что случится такое!

Она даже заподозрила, что Гантан нарочно подстроила это.

— Ты!.. — Наньцзя хотела ответить, но её остановила Шэньниан.

— Хватит! Вам не стыдно перед девочками так себя вести?! — Шэньниан сидела выше всех, как всегда. Обычно она закрывала глаза на их ссоры, но сегодня они зашли слишком далеко — обе уже пылали гневом, и это бросало тень на всех.

Гантан и Наньцзя бросили друг на друга взгляды и отвернулись.

Ваньнин и Цзиньци поспешили их успокоить.

— Сестра Гантан, не злись. Возьми ещё виноградинку.

— Вы уже столько лет спорите, а всё равно не научились уживаться? Ведь всё равно постоянно видитесь. Успокойтесь.

Янь Суй весело хихикнула, томно прищурившись и дыша так, будто лепестки цветов касались её губ.

— Ах, молодость… совсем не умеете держать себя в руках.

Она пару раз легко постучала веером себе по груди, и на её изысканном лице заиграла улыбка — каждое её движение источало соблазн.

— Шэньниан, не забудь о своём обещании.

Янь Суй уже исполнилось двадцать три года, и по законам этого ремесла она давно считалась старой. Однако все эти годы она удерживала за собой первое место в Чжуянь Цыцзин. Даже Гантан и Наньцзя вместе взятые едва могли с ней сравниться. Но теперь эта живая легенда решила уйти, и Шэньниан не могла её удержать — могла лишь выдвинуть условия.

Тысяча золотых монет и новая Янь Суй.

Тысяча золотых — это шесть миллионов монет. Для сравнения: приданое самой любимой принцессы предыдущей династии составляло всего пять миллионов.

Что пугало Шэньниан больше всего — так это то, что Янь Суй сама могла заплатить такую сумму.

То, что наложница из музыкального дома обладает приданым, сравнимым с королевским, ясно показывало, насколько велик был авторитет Чжуянь Цыцзин и насколько популярна сама Янь Суй.

— Разумеется. Но у нас ведь ещё есть пари. Сегодня я тоже выбираю себе ученицу. В день, когда они обе получат свои знаки, чья цена окажется выше — та и будет права, — Шэньниан управляла Чжуянь Цыцзин много лет, и её методы были отточены до совершенства. В этом пари она и Янь Суй соревновались в дальновидности.

Янь Суй тихо рассмеялась, и на её щеках заиграли ямочки:

— Договорились.

Четыре девушки внизу обернулись. Две женщины, сидевшие рядом — обе необычайно прекрасные, обе с мощной аурой, — внушали им тревогу. Ученицы Шэньниан и Янь Суй наверняка не уступят им.

— Похоже, нам придётся постараться, — сказала Гантан, приподняв бровь.

Наньцзя не отставала:

— В Чжуянь Цыцзин может быть только Семь Жемчужин, и всегда будет только Семь Жемчужин.

Это состязание было между Ахуэй и Сюй Мяои, между Гантан и Наньцзя, между Янь Суй и Шэньниан — и, в конечном счёте, между всеми в Чжуянь Цыцзин.

Впервые увидев Шэньниан вблизи, Лу Мяо почувствовала тревогу. Она помнила, как Шэньниан приехала в их деревню и увезла их оттуда. Тогда та казалась такой эфемерно прекрасной, совершенно не вписывалась в бедную деревенскую обстановку. По дороге обратно Лу Мяо так и не разглядела её лица — в памяти остался лишь узор на подоле её юбки: зимняя слива, расцветшая в стужу, неповторимая, гордая и вечно неувядающая.

Шэньниан и Янь Суй сидели рядом. Взгляд Шэньниан, скользнувший по Лу Мяо, был словно милостыня. Янь Суй подняла веер и приподняла подбородок Лу Мяо. Плотная сеть красных шрамов на правой щеке девушки резала глаз.

— Цц, какая жалость… такое прекрасное личико! Девочка, как ты умудрилась так его изуродовать? — спросила Янь Суй с явным сожалением, но в её глазах Лу Мяо уловила насмешку и жалость. Конечно, они не святые и не обладают милосердием бодхисаттв. Для них такие, как она, — всего лишь развлечение.

— Ответьте, госпожа Янь Суй, должно быть, я случайно съела что-то не то, — ответила Лу Мяо совершенно спокойно. Она снова и снова внушала себе: это действительно было случайно, причин нет никаких.

Только забыв некоторые вещи, можно жить дальше.

Сидевшие здесь не были глупы — никто не поверил в такую отговорку.

Наньцзя всё ещё злилась на насмешки Гантан и теперь выплеснула весь гнев на Лу Мяо:

— Ты тоже дура! В такой важный день испортила себе лицо. Теперь, пожалуй, останется только стирать бельё для служанок и заискивать перед ними.

В Чжуянь Цыцзин изуродованных отправляли на самые низкие должности.

Янь Суй будто что-то вспомнила и слегка подняла подбородок:

— Кажется, там и так хватает прислуги. Глядя на неё, понимаешь: ничего не умеет, ещё и испортит несколько нарядов. По-моему, лучше выгнать её вон.

Зрачки Лу Мяо сузились, тело снова задрожало. Она знала, что ждёт тех, кого выгоняют из Чжуянь Цыцзин. В эти смутные времена люди с низким статусом всюду подвергались презрению и унижениям, не могли поднять головы — как её мать, которая, даже выйдя замуж, всё равно терпела оскорбления.

— Прошу вас, госпожа Шэньниан, простите меня на этот раз! — Лу Мяо рухнула на колени, и глухой звук удара разнёсся по залу. Гантан невольно бросила на неё взгляд: девочка дрожала, как осиновый лист, — видимо, её действительно напугали.

Остальные не знали, но Гантан всё понимала. Янь Суй на самом деле добрая — не выносит, когда в музыкальном доме страдают, и при первой возможности отправляет таких к своему возлюбленному. Лучше быть простой служанкой, чем наложницей здесь.

Все это понимали: «наложница музыкального дома» — звучит красиво, но на деле это всё равно низший сословный статус, продажа красоты и унижение ради выживания, ничуть не лучше жизни в борделе.

Увидев, что Лу Мяо не понимает намёка, Гантан усмехнулась про себя: «Ладно, раз уж она испортила лицо моей сопернице, помогу ей хоть раз».

— Слушай, малышка, если ты такая нерасторопная, в доме тебе будет совсем туго. Лучше уж уйди и займись своим делом — будешь свободна, разве не прекрасно?

Лу Мяо опешила. Откуда у неё деньги на собственное дело? Отец должен содержать Асяна, чтобы тот учился. В этом мире женщинам и так трудно — чем она сможет заняться?

Но сама мысль о свободе манила её слишком сильно.

— Я… — Лу Мяо заколебалась, опустив ресницы. Её большие, влажные глаза вызывали сочувствие. Шэньниан, глядя на неё, почувствовала лёгкое волнение:

— Скажи мне, если я найду способ вылечить твоё лицо, сколько ты сможешь принести мне дохода?

Она была прежде всего деловой женщиной — всё считала до монеты.

Лу Мяо растерянно покачала головой:

— Я не знаю.

— Не знаешь? Тогда спрошу иначе: как именно ты изуродовала лицо? Это действительно случайность или ты сделала это сама?

Взгляд Шэньниан стал пронзительным и пугающим.

Гантан замедлила движение веера. «Ну же, надеюсь, эта девочка не подведёт мою доброту», — подумала она.

— Я правда не знаю, как это случилось. Прошу вас, госпожа Шэньниан, рассудите справедливо, — Лу Мяо прижала лоб к тыльной стороне ладони, сердце её бешено колотилось, дыхание стало прерывистым. Даже если это ложный путь, ей больше не на что опереться.

Шэньниан приподняла бровь, бросила взгляд на Гантан, сдержала раздражение и холодно усмехнулась:

— Правда? Только что Янь Суй пошутила: в Чжуянь Цыцзин нельзя выйти, пока тебя не выкупят. Иначе умрёшь здесь. Скажи мне, какие у тебя таланты?

— Бесполезные люди здесь не выживают. В доме полно прислуги, которая трудится день и ночь. Что, если я отдам тебя им?

Это значило смерть — так же, как ту наложницу, которую убила Ваньянь.

Мягкий голос, звучавший в ушах Лу Мяо, был самым жестоким и бездушным шёпотом демона. Она будто стояла на краю бездонной пропасти, все силы покинули её, и она безвольно осела на пол, не в силах вымолвить ни слова.

http://bllate.org/book/8735/798862