Готовый перевод Substitute Beauty / Красавица-замена: Глава 21

— Выйди пока, мне нужно поговорить с наследной принцессой, — сказала императрица.

Девятая принцесса хотела возразить, но, увидев суровое лицо матери, молча вышла.

Проходя мимо Су Вань, она высунула язык и показала рожицу.

Су Вань лишь слегка улыбнулась, вошла во внутренние покои дворца Куньнин, опустилась на колени и поклонилась императрице.

Императрица Яо внимательно разглядывала эту незнакомую ей новобрачную. В любом случае, дочери наложницы занять место законной супруги — дело чрезвычайно редкое и трудное.

— Слышала, ты вышла замуж за моего сына вместо своей старшей сестры. Верно ли это? — спросила императрица.

Су Вань стояла на коленях, крупные капли пота стекали с её лба на ладони.

Если признаться, что сама устроила подмену, это будет считаться обманом императора — смертный грех.

Если же сказать, что старшая сестра не захотела выходить замуж и её заставили выйти саму, это будет оскорблением императорского дома, и гнев императрицы не оставит её в живых.

— Ваше Величество, я безмерно люблю наследного принца, и он давно отдал мне своё сердце, — ответила Су Вань.

Императрица хлопнула в ладоши, и из-за ширмы вышла пожилая женщина.

— Ты узнаёшь её? — спросила императрица.

Су Вань подняла голову и чуть не лишилась чувств — это же Цуй Маома!

Разве наследный принц не сослал её в заброшенную усадьбу? Как она оказалась во дворце?

Цуй Маома упала на колени и, рыдая, закричала:

— Я выкормила наследного принца своим молоком и никогда не сделала ему ничего дурного! Эта мерзавка — развратница! В первую брачную ночь она сбежала с другим мужчиной, но принц поймал их и вернул её. Не знаю, каким колдовством она околдовала его, но он по-прежнему балует её! А меня, бедную старуху, изгнали из дома!

Императрица тихо рассмеялась и посмотрела на Су Вань:

— Правду ли говорит Цуй Маома?

Су Вань стиснула зубы и кивнула.

— Ты действительно любишь того человека?

— Да, — прошептала Су Вань. Её мысли унеслись в Сичжэнь. Она скучала по вольно скачущим там стадам, по грубой искренности местных нравов, по песням у костра и звону кубков, поднятых за жизнь.

Улыбка на лице императрицы погасла. Перед лицом собственной кончины вся её властность и решимость ослабли. Она встала и подняла Су Вань:

— Любовь не может быть опорой на всю жизнь.

Глядя на побледневшее лицо Су Вань, императрица вдруг вспомнила себя в юности.

Тогда у неё тоже был возлюбленный. Но её старшая сестра презирала нынешнего императора, тогда ещё самого нелюбимого сына. Однако брак по договору между семьями должен был состояться, и ей пришлось надеть свадебное платье и выйти замуж за будущего государя.

Она помогла ему взойти на трон, а в ответ получала ежедневно чашу с ядом, чтобы вынудить её добровольно сложить с себя сан императрицы.

Императрица пристально смотрела на стоящую перед ней девушку.

Говорят, дочь тигра не бывает слабой. Дочь полководца Су, павшего на поле брани, наверняка достойна стать опорой для третьего принца в борьбе за трон.

Она слышала о том, как Су Вань блистала на турнире по поло — её решительность и отвага были достойны восхищения. Эта девушка, без сомнения, станет мудрой супругой, способной помочь наследному принцу вернуть себе титул первородного.

— Так? — Су Вань с недоумением посмотрела на императрицу.

Императрица ласково взяла её за руку:

— Раз уж ты стала супругой третьего принца, будь достойной этой роли. Когда он достигнет величия, тебе не придётся жаловаться на судьбу.

Ладонь Су Вань соприкоснулась с рукой императрицы — та была ледяной.

Но сердце Су Вань было ещё холоднее.

Она подняла глаза и увидела: под толстым слоем румян — мертвенно-бледное лицо, в прерывистом дыхании — тревогу и мольбу.

Су Вань усмехнулась. Перед ней стояла женщина, которую предал император, и которая прекрасно знала, что её сын — такой же неблагодарный и жестокий, как и отец, но всё равно умоляла её поддерживать его.

«Служишь себе сама — так и получай!» — подумала Су Вань.

— Ну как? — нетерпеливо сжала императрица её руку.

— Я — законная супруга наследного принца. Разумеется, не стану вредить ему, — ответила Су Вань.

Императрица кивнула:

— Хорошо.

Помолчав, она с трудом произнесла:

— Третьему принцу необходимо взять наложницу. Если он возьмёт мою племянницу, то получит поддержку моего брата, командующего охраной. Это поможет ему в борьбе за трон.

— Всё, как пожелаете, Ваше Величество, — ответила Су Вань.

Императрице показалось, что всё происходит слишком гладко. Она слышала, что эта дочь наложницы выросла в Сичжэне, где обычай груб и прямолинеен. По идее, Су Вань должна была возмущённо отказать. Но слова увещевания так и остались у неё в горле.

— В таком случае, я немедленно отдам указ, — сказала императрица с улыбкой.

Су Вань поклонилась и вышла.

Императрица посмотрела на дрожащую на полу Цуй Маому:

— Ты уже стара. Ступай на покой в родные края.

Девятая принцесса ждала Су Вань у выхода и, схватив её за руку, начала болтать без умолку. Сначала рассказала, как тяжело стало императрице в последние дни: она ежедневно пьёт лекарства, но улучшений нет. Потом, застенчиво улыбаясь, призналась, что влюблена в старшего сына министра финансов — Ло Хэна.

Су Вань мягко утешила её, сказав, что императрица непременно выздоровеет, а Ло Хэн — человек способный и непременно сдаст экзамены, чтобы достойно просить руки принцессы.

Слова Су Вань так растрогали девятую принцессу, что вся усталость последних дней словно испарилась.

Су Вань взяла принцессу за руку, и они вместе прогулялись по саду дворца Куньнин.

В прошлой жизни Су Вань завидовала девятой принцессе: та вышла замуж за Ло Хэна, и их брак был образцом взаимного уважения и любви.

Принцесса уговорила Су Вань остаться на ужин и проводила её до ворот только поздно вечером.

Вернувшись домой, Су Вань увидела наследного принца. Тот мрачно смотрел на неё.

Слуги уже разошлись, и в огромном зале оставались только они вдвоём. Слабо мерцавший огонь свечи делал лицо принца ещё бледнее.

Су Вань сделала вид, что не заметила его, и прошла мимо.

Наследный принц резко схватил её за руку:

— Почему?

— Что «почему»? Если ты спрашиваешь, зачем я забрала девятихвостую шпильку, вот она, — Су Вань бросила украшение на пол. — Дари кому хочешь, но делай это потихоньку. Вижу, ты всё ещё не забыл свою старую любовь. Так почему бы не вернуть мою сестру и не сделать её своей наложницей?

— Замолчи! Как ты, дочь наложницы, смеешь предлагать своей старшей сестре стать наложницей?!

Су Вань слышала множество раз, как её называли «дочерью наложницы». Это не было для неё новостью — она и вправду была дочерью наложницы, и скрывать это не имело смысла.

Но сейчас, глядя на презрение в глазах наследного принца, она почувствовала острую боль в сердце.

Рождённая в феврале, она с детства носила клеймо «несчастливой». Всю жизнь её унижали за происхождение.

Но почему именно он, человек, ради которого она в прошлой жизни отдала жизнь, говорит такие обидные слова?

Если он не любит её, пусть отпустит. Зачем держать рядом и унижать?

Су Вань с красными от слёз глазами смотрела на наследного принца — того самого, кого она всю прошлую жизнь обожала, того, за которого приняла смертельный удар.

«Бах!» — наследный принц швырнул на пол императорский указ.

Су Вань подняла его:

— Что это значит?

— Почему ты согласилась на то, чтобы я взял наложницу?! — процедил он сквозь зубы.

Он не мог забыть, как в прошлой жизни Су Вань яростно противилась этому решению и получила тридцать ударов палками, месяц лежа в постели.

А теперь она так легко согласилась с матерью! Значит ли это, что он для неё больше ничего не значит?

— Это решение императрицы. Я всего лишь скромная супруга, разве мне решать? — Су Вань стояла в углу, глаза её были влажными.

Наследный принц подошёл ближе и сжал её подбородок:

— Скромная супруга? Да у тебя наглости хоть отбавляй! Всему Поднебесью мало таких невест, которые в первую брачную ночь сбегают! Запомни: ты сама согласилась на этот брак. В первую брачную ночь я устрою тебе надлежащий приём!

С этими словами он резко развернулся и вышел.

Би Чэнь, всё это время стоявшая в стороне, подошла и поддержала Су Вань:

— Госпожа, я приготовила вам горячую ванну. Отдохните немного.

Су Вань кивнула. Казалось, все силы покинули её. Она оперлась на плечо служанки и направилась к своим покоям.

В доме Яо указ императрицы вызвал смешанные чувства.

Яо Цзинь была в восторге. Она побежала в кладовую и с восторгом смотрела на горы приготовленного приданого, мечтая о том, как её десять ли приданого сделают её самой завидной невестой.

Госпожа Яо, напротив, плакала:

— Как могла императрица так поступить с моей дочерью? Наложница — это ниже по статусу, придётся терпеть унижения. Цзинь с детства избалована, она не годится на роль младшей жены!

Яо Цзинь вернулась в зал и, увидев плачущую мать, тоже расстроилась:

— Мама, не волнуйся. Законная супруга — всего лишь дочь наложницы. Её отец давно погиб на поле брани, некому за неё заступиться. Мне нечего бояться!

— Замолчи! — командующий Яо с гневом опрокинул чашу с чаем. — Ты в прошлом месяце ходила во дворец просить тётю устроить тебе брак?

Яо Цзинь испугалась и не посмела ответить. Она никогда не видела отца в таком гневе. Раньше, сколько бы она ни натворила, он всегда говорил: «Ничего страшного».

Но теперь, из-за простого брака с кузеном, он так разозлился?

— Что ты делаешь?! — вмешалась госпожа Яо. — Это ведь твоя родная сестра всё устроила!

Яо в ярости сел в карету и поехал во дворец.

Императрица, казалось, ждала его. Она надела парадное платье с фениксами, в котором принимала титул императрицы, водрузила на голову корону феникса, нанесла густой макияж и сидела на троне с закрытыми глазами.

— Ваше Величество, пора отдыхать. В вашем состоянии нельзя бодрствовать так поздно, — уговаривала старая нянька.

Императрица открыла глаза и горько усмехнулась:

— Я и так скоро умру. Что значит лишний час сна?

— Вы обязательно выздоровеете! Наследному принцу нужна ваша поддержка, чтобы взойти на трон, а девятой принцессе — вы вести её под венец!

Императрица выпрямила спину. Она всё понимала. Именно поэтому до последнего дня старалась всё устроить.

— Ваше Величество, командующий Яо просит аудиенции, — доложила служанка.

— Впусти его.

Императрица села прямо.

На дворе стоял жаркий май, но в покоях императрицы было ледяно холодно, и по ночам в комнатах горели жаровни.

— Брат, зачем ты пожаловал так поздно? — спросила она.

Яо вытирал пот со лба:

— Мэнъэ, разве я плохо к тебе относился в детстве?

— Конечно нет. Я была всего лишь дочерью служанки в Доме главного советника, но ты, несмотря на разницу в статусе, относился ко мне как к родной сестре. Я всегда была благодарна тебе за это.

— Тогда почему ты выдаёшь Цзинь за третьего принца? Ты же знаешь, она — единственная дочь, моя любимица!

Императрица фыркнула:

— Месяц назад мой сын оказался в беде в Сичжэне. Я просила тебя послать тайных стражников на помощь. Что ты ответил? «Охрана служит только Его Величеству». То есть — императору.

Яо сжал кулаки, дрожа от ярости.

— Ты мог смотреть, как император отравляет меня, и не вмешивался. Посмотрим теперь, когда твою дочь выдадут за третьего принца, а император снова захочет убить нас — станешь ли ты снова стоять в стороне?

— Ты… В роду Яо родилась настоящая волчица! Жестокая, коварная! Лучше бы я тогда не вытаскивал тебя из ледяного озера, а позволил утонуть вместе с твоей матерью-служанкой!

— Ха-ха-ха! — императрица громко рассмеялась. — Когда я была в милости и получила титул императрицы, я была гордостью рода Яо. А теперь, когда император меня отверг, вы хотите отречься от меня и от моего сына? Забудь об этом! У тебя нет выбора, брат. Либо ты поможешь моему сыну взойти на трон, либо погибнешь вместе с нами!

Яо посмотрел на сестру, будто видел её впервые. Он отступил на несколько шагов, словно постарев на десятки лет, и медленно, дрожащей походкой вышел из покоев.

Императрица смеялась, смеялась — и вдруг зарыдала.

Она вышла во двор и посмотрела на высокие стены дворца — словно на клетку, из которой нет выхода.

В тот момент корона феникса соскользнула с её головы.

Она закрыла глаза, и слёзы потекли по щекам.

Глядя на разлетевшиеся осколки короны, она будто увидела своё будущее — падение во тьму, без надежды на спасение.

В день свадьбы Яо Цзинь её приданое растянулось на десять ли. Повозка за повозкой везли сокровища в дом третьего принца.

Император разрешил императрице выйти из дворца. Она подняла лицо к ясному небу и глубоко вдохнула сладкий воздух свободы.

Она знала: возможно, эта ночь станет для неё последней.

http://bllate.org/book/8724/798178