Готовый перевод Substitute Beauty / Красавица-замена: Глава 10

Она смотрела на Су Би, лежавшую на постели, и с удовлетворением кивнула:

— На этот раз, рискуя собственной жизнью, ты всё же извлекла из беды пользу. Полагаю, вся обида Восьмого принца на тебя окончательно рассеялась.

Су Би не выдержала:

— А как же наследный принц? Он всегда меня оберегал, а я обещала дождаться его возвращения из похода.

— Но он проиграл!

— Он отразил набег варваров.

Госпожа Су тихо усмехнулась:

— Не заслужив милости Императора, он проиграл. Говорят, императрица уже давно приболела и даже передала управление гаремом наложнице Сяо. Поэтому лучший выбор — следовать за Восьмым принцем.

Глаза Су Би потускнели. Она медленно закрыла веки.

Сама не понимала, почему раньше, исполняя приказ матери и заискивая перед наследным принцем, всё равно думала о Восьмом принце. А теперь, когда можно быть с ним, сердце тревожится за наследного принца.

Госпожа Су не стала больше убеждать — некоторые истины нужно постичь самой. Молча она вышла из комнаты.

Луна этой ночью была особенно полной. Су Вань, пользуясь её светом, вернулась во дворец, перелезла через высокую стену, пробралась в свои покои и легла на постель, но сон не шёл.

В голове стоял лишь тёмный омут и тот страстный поцелуй на дне.

Щёки вдруг заалели. Су Вань перевернулась на другой бок и вспомнила прощальное приглашение девятого принца —

отправиться в Цзяннань, вдали от придворных интриг. Сердце заколотилось так сильно, будто вот-вот вырвется из груди.

— Он ведь любит меня? — прошептала Су Вань, глядя на лунный свет за окном.

Она свернулась калачиком, скрестив руки на груди. Бесчисленные ночи прошлой жизни прошли в такой же одиночестве.

В этой жизни ей хотелось лишь одного — найти того, кто поймёт её душевный холод и тепло.

Наследный принц подъехал на коне к городку в двадцати ли от столицы, резко дёрнул поводья, и конь гнедой масти встал на дыбы, пронзительно заржал.

— Ваше Высочество? — удивился Го Лан. Наследный принц всю ночь скакал без отдыха, а теперь, когда столица уже близко, вдруг замедлил ход.

— Найди гостиницу, где можно умыться и отдохнуть. Завтра в полдень войдём в город.

Хозяин гостиницы, как водится, встретил их с особым радушием и отвёл две лучшие комнаты.

Наследный принц погрузился в деревянную ванну, откуда поднимался горячий пар. Среди клубов тумана снова возник образ Су Вань: застенчивый, сияющий, полный ожидания — всё это неотступно преследовало его.

Уголки его губ слегка приподнялись, но тут же перед глазами всплыла улыбка Су Вань в момент смерти — самая искренняя улыбка, какую он когда-либо видел. Она всегда так заботливо служила ему, смотрела только на него, и даже умирая, убедившись, что он в безопасности, ушла с улыбкой.

Наследный принц закрыл глаза, и слеза скатилась по щеке.

На поле боя, среди тысяч ли песков и погребальных плащаниц из конских шкур, он не плакал.

Во дворце, когда императрица-мать отошла в мир иной и звон погребального колокола не смолкал, он тоже не плакал.

А теперь — заплакал.

Вода в ванне уже остыла. Наследный принц вышел, вытерся и лёг на постель. Увидев, как из окна улетел почтовый голубь, он понял: это Го Лан отправил письмо в резиденцию наследного принца.

Он отчётливо помнил: в прошлой жизни, потерпев поражение и потеряв ногу, он так же спешил в столицу, лишь бы увидеть Су Би. Но вместо неё встретил Су Вань.

Тогда он был так разочарован, что лишь холодно кивнул горячо стремившейся к нему Су Вань и ушёл, даже не обернувшись.

— Су Вань, ты завтра придёшь? — прошептал наследный принц, глядя на звёзды за окном, словно молясь.

Ранним утром слуги в резиденции наследного принца уже кипели работой.

Управляющий Вань сжимал в руке секретное письмо и не знал, что делать. Наследный принц одержал победу, но всё же был лишён титула. Если устроить пышную встречу, разве не вызовет это подозрений у Его Величества?

Маленькая служанка подбежала к управляющему и игриво сказала:

— Хозяин возвращается! Госпожа Су наверняка будет в восторге.

Управляющего Ваня вдруг осенило. Он взял подарки и отправился в дом семьи Су.

Госпожа Су, увидев управляющего из резиденции наследного принца, сразу поняла, зачем тот явился, и заявила, что больна, велев ждать в главном зале.

Прошёл почти час, но госпожа Су так и не появилась.

Слуга управляющего фыркнул:

— Какие же лицемеры! Раньше, когда мы приходили, госпожа Су лично встречала. А теперь избегает нас!

— Замолчи! — строго одёрнул его управляющий Вань и поднял глаза к небу.

Солнце уже стояло в зените. Управляющий начал волноваться, не опоздает ли он к встрече наследного принца. Вздохнув, он оставил подарки и поспешно ушёл.

Госпожа Су полулежала на ложе и лениво спросила:

— Ушли?

— Да, долго ждали вас, но, так и не дождавшись, ушли сами.

— По крайней мере, понимают меру, — сказала госпожа Су, беря виноградину и отправляя её в рот. — Наследный принц тоже должен научиться вовремя отступать.

На западном склоне горы Фу шли рядом мужчина и женщина.

Мужчина жевал колосок и то и дело косился на спутницу.

У женщины на поясе висела нефритовая флейта. Погружённая в мысли, она не заметила камешка под ногой, споткнулась и начала падать назад.

Мужчина мгновенно среагировал, развернулся и поймал её в объятия:

— Хотела, чтобы я обнял? Так и скажи! Зачем притворяться, будто упала? Я ведь знаю твою ловкость.

Су Вань разозлилась и пнула девятого принца.

Тот, держась за живот, преувеличенно скорчился:

— Убийство мужа! Это покушение на мужа!

— Не неси чепуху! Когда мы успели обручиться? — щёки Су Вань вспыхнули, и она бросилась бежать к храму Фу на вершине.

Девятый принц хитро усмехнулся и побежал следом.

Утром, выходя из дома, Су Вань видела управляющего Ваня из резиденции наследного принца.

Значит, сегодня наследный принц возвращается. Сердце снова заныло.

Старшая сестра полностью отказалась от него, а Его Величество лишил его титула наследника. Как такой гордый человек вынесёт это?

— Эй! — девятый принц настиг её и схватил за руку. Увидев покрасневшие глаза, он удивился: — Ты плачешь?

— Ничего такого, — Су Вань вырвала руку и быстро вытерла слёзы.

— Прости, я был бестактен.

Су Вань кивнула и направилась к храму.

Храм Фу славился обильными подношениями, и паломники непрерывным потоком входили и выходили.

Су Вань опустилась на циновку, сложила ладони и уставилась на статую Будды — так же, как в прошлой жизни, молилась за наследного принца.

Только теперь она дала себе обещание: в последний раз.

Наследный принц спас ей жизнь. В прошлой жизни она отплатила ему жизнью. В этой помогла удержать город и одержать победу. Долг погашен.

Су Вань трижды поклонилась, подошла к ящику для пожертвований и опустила деньги. Маленький монах, как обычно, протянул ей оберег.

Глядя на оберег, Су Вань на миг задумалась.

В прошлой жизни она каждый раз приходила сюда за оберегами для наследного принца. А теперь не знала, кому его подарить.

— Милостивая госпожа? — окликнул монах.

Су Вань очнулась, взяла оберег и обернулась — прямо перед ней стоял девятый принц, скрестив руки и с интересом глядя на неё. Она растерялась и не знала, что сказать.

— Ты специально для меня оберег взяла?

Пока Су Вань соображала, девятый принц уже выхватил оберег из её рук, ловко повесил себе на шею и улыбнулся:

— Отлично. Я принял твоё внимание.

Су Вань никогда не встречала столь наглого человека. Не говоря ни слова, она развернулась и пошла вниз по склону.

Девятый принц побежал следом:

— Стыдишься?

Су Вань остановилась:

— Между нами ничего не может быть!

— Почему?

Су Вань посмотрела на искренние, чистые глаза девятого принца. Она поняла: сколько ни объясняй, он всё равно не поймёт. Лучше опереться на неоспоримое — разницу в статусе.

Она прочистила горло:

— Ты — принц, я — дочь наложницы. Его Величество никогда не одобрит этого союза.

Девятый принц уже открыл рот, чтобы возразить, но Су Вань перебила:

— И не говори про наложницу или вторую жену. Я, Су Вань, хоть и дочь наложницы, но стану только первой женой в доме.

— Разумеется! Я обязательно попрошу отца издать указ и официально свататься к тебе в качестве своей супруги!

В глазах девятого принца Су Вань увидела своё отражение.

Такой благоговейный, бережный взгляд заставил её кожу покрыться мурашками — точно так же она смотрела на наследного принца в прошлой жизни: с тоской и робостью.

Су Вань ничего не ответила, лишь слегка улыбнулась и пошла вниз по горе.

Она знала: в его словах — искренность юноши. Поэтому не хотела разрушать его мечту. Даже самый нелюбимый принц не мог взять в жёны дочь наложницы в качестве первой супруги — такого прецедента не было.

Девятый принц вдруг замер. Он испугался — вдруг опозорит её репутацию?

Поэтому лишь осторожно последовал за ней, впервые по-настоящему почувствовав жажду власти.

Закат окрасил небо кроваво-красным. Наследный принц в серебряной маске медленно въезжал в столицу через северные ворота.

Он внимательно всматривался в толпу, не упуская ни одного лица, но так и не увидел того, кого искал.

— Ваше Высочество! — управляющий Вань с прислугой подошёл и взял поводья. — Паланкин готов, в резиденции накрыт стол. Все ждут вашего возвращения.

Наследный принц кивнул, но продолжал смотреть вдаль, туда, где улица терялась из виду.

Чем оживлённее была улица Чанъань, тем пустыннее чувствовалось его сердце.

В прошлой жизни здесь его ждала одна девушка, но он не захотел её видеть, лишь холодно кивнул и ускакал прочь.

Теперь же, чтобы просто взглянуть на неё, нужно чудо.

— Управляющий, почему вы не пригласили госпожу Су? — тихо упрекнул Го Лан.

Управляющий Вань развёл руками:

— Да разве я не пытался! Пошёл к ним, но госпожа Су Би якобы ранена, а госпожа Су простудилась. Целое утро ждал — никто не вышел.

— А Су Вань? — как бы между прочим спросил наследный принц.

Управляющий и Го Лан переглянулись. Наследный принц всегда проявлял особую заботу о Су Би, посылая в дом Су самые редкие дары. А вот о Су Вань, дочери наложницы, почти не вспоминал — разве что из вежливости. Отчего же теперь спрашивает о ней?

— Когда я входил в дом Су, как раз наткнулся на госпожу Су Вань. Она, кажется, собиралась на западную гору Фу.

Наследный принц вспомнил, как в прошлой жизни Су Вань каждый раз ходила на гору Фу, чтобы попросить для него оберег. Его бледное лицо немного порозовело.

Он спрыгнул с коня и, прихрамывая, пошёл вперёд.

Носильщики отступили в сторону, не смея произнести ни слова.

Го Лан шёл рядом в недоумении: он не понимал, зачем наследный принц надел маску, притворяясь изуродованным, и зачем изображает хромоту.

— Это наследный принц?!

— Какой наследный! Тот, кто не смог защитить даже домов своих подданных, не заслуживает этого титула!

— В таком виде он и вовсе не пара первой красавице столицы Су Би!

Наследный принц шёл, не обращая внимания на брань толпы.

Для того, кто уже умирал однажды, такие слова не имели значения.

— Вы что! — Го Лан наполовину выхватил меч и свирепо уставился на окружавших людей.

Наследный принц был погружён в воспоминания. Он вдруг вспомнил, как в прошлой жизни, потерпев поражение и утратив город, вернулся в позоре. Толпа забрасывала его гнилыми овощами и яйцами, осыпая проклятиями.

И тогда Су Вань встала перед ним, защищая своим телом, и яростно спорила с толпой.

Он тогда, одержимый мыслями о Су Би, не заметил, какой отваги стоило этому хрупкому существу встать перед разъярённой толпой.

Глаза наследного принца покраснели. Он тихо сказал:

— Возвращаемся в резиденцию.

Луна этой ночью была особенно полной.

Су Вань сидела у окна, и лунный свет вытягивал её тень.

Она гладила нефритовую флейту, вспоминая слова девятого принца: «Стань моей супругой».

Уголки губ сами собой приподнялись, но тут же она горько усмехнулась.

Юношеское сердце всегда наивно: хочешь чего-то — говоришь прямо и отдаёшься борьбе всем существом. Таков сейчас девятый принц. Такой была она сама в прошлой жизни.

Скрипнула дверь. Су Би, опираясь на служанку, медленно вошла.

— Сестра, твоя рана заживает? — Су Вань спрятала флейту в ящик и подошла, чтобы усадить Су Би.

Су Би отослала служанку:

— Сегодня вернулся наследный принц. Но я ранена и не смогла его встретить. Говорят, огонь войны изуродовал ему лицо и сломал ногу. А сегодня у городских ворот люди насмехались над ним, мол, не смог защитить страну. Ты же знаешь, как высока наша мать. Как она может согласиться выдать меня за отстранённого наследника?

Су Би уже рыдала. Она вытирала слёзы платком, время от времени поглядывая на Су Вань.

Су Вань молча слушала.

http://bllate.org/book/8724/798167