Готовый перевод Substitute Beauty / Красавица-замена: Глава 23

Наследник незаметно дошёл до покоев Су Вань. Внезапно он вспомнил, как в прошлой жизни потерпел поражение в битве, сломал ногу и был лишён титула наследника. Тогда все его советники покинули его.

В тот день небо тоже было таким же — серым и тусклым, без единого проблеска надежды или ожидания.

Только Су Вань осталась рядом. Она бодрствовала ночами, заботясь о нём, использовала собственное тело как костыль и шаг за шагом поднимала его к былому величию, возвращала ему веру в себя, убеждая, что он — не калека, что народу Чжоу всё ещё нужен именно он.

Внезапно налетел шквальный ветер, засверкали молнии, загремел гром.

Наследник отослал слуг из двора и остался один, стоя во внутреннем дворике и глядя на тёплый свет свечи и знакомый силуэт за окном. В душе воцарилось необычайное спокойствие.

Ливень хлынул с неба, промочив насквозь одежду наследника. Тот, не спавший несколько ночей у поминального алтаря, наконец не выдержал и опустился на колени в грязную лужу.

Он изо всех сил пытался подняться, уставившись на мерцающий свет в окне.

Про себя он прошептал: «Поскорее выйди, подними меня, пройди со мной ещё немного».

Ветер яростно хлопал бумажные ставни. Су Вань встала и защёлкнула задвижку на окне, но вдруг вспомнила про горшок с маленькой орхидеей на улице — та вряд ли выдержит такой ливень.

Она вышла из комнаты, держа в руке бумажный зонт.

Фигура в простом зелёном платье медленно приближалась; капли дождя стекали с кончика зонта на плечи, смачивая волосы.

Наследник, еле боровшийся со сном, с трудом приоткрыл глаза. Вид Су Вань в зелёном платье напомнил ему ту самую картину из прошлой жизни — когда он вновь стал наследником, а она, держа фонарь и зонт, в зелёном халате стояла у дверей его покоев и ждала его.

Когда Су Вань проходила мимо, наследник крепко схватил её за подол:

— Прости… прости меня.

Он склонил голову и с трудом выдавил эти слова.

Су Вань будто не услышала и, приподняв подол, пошла дальше.

Она наклонилась, подняла горшок с орхидеей и ласково погладила лепестки, после чего направилась обратно в дом.

Дождь застилал глаза наследнику, сердце его болело невыносимо. Видя, с какой нежностью Су Вань обращается с цветком, он почувствовал, что теперь она к нему особенно жестока.

Он лежал на земле, будто весь мир отвернулся от него, и тело словно окаменело, не слушаясь.

Яо Цзинь, под зонтами двух нянь, подбежала к нему и, резко подняв наследника, закричала на Су Вань:

— Разве ты не видишь, что Его Высочество упал в лужу?! Как ты можешь быть такой бесчувственной, будто и не замечаешь!

Руки Су Вань, державшие орхидею, слегка дрожали. Взгляд её потемнел:

— Я всего лишь незаконнорождённая дочь из Сичжина, с детства брошенная в заброшенной усадьбе. Меня растила вдова, и я не знала ни сытости, ни тёплой одежды. С утра до ночи меня гнали на бесконечные полевые работы. Я и не знаю, что такое «чувствительность».

Наследник бросился вперёд и крепко обнял Су Вань:

— Давай начнём всё сначала, хорошо? Вань! Вань! Я больше никогда не перепутаю твоё имя!

Зонт Су Вань выпал из рук. Она резко оттолкнула наследника и побежала в дом.

Наследник упал на землю и потерял сознание.

— Ваше Высочество! — закричала Яо Цзинь и приказала двум крепким нянькам отнести его в его покои.

Яо Цзинь вытерла с него воду и переодела в сухое. Вдруг она заметила, что он горячий, как уголь.

— Что случилось? — в панике воскликнула она. — Не простудился ли кузен?

— Быстро позовите лекаря! — приказала она.

Одна из нянь побежала выполнять приказ.

— Постой! — остановила её Яо Цзинь. — Оставайся у двери и никого не впускай!

Лицо её слегка покраснело. Она посмотрела на без сознания лежащего наследника, на мгновение заколебалась, а затем начала медленно снимать с себя одежду.

Она забралась под одеяло к наследнику и глубоко вдыхала его запах.

Это был запах железа и крови — следы бесчисленных сражений, которые невозможно было смыть.

Яо Цзинь осторожно встала и, подойдя к шкафу, достала из самого дальнего угла ароматный мешочек.

Его ей перед свадьбой приготовила мать — на первую брачную ночь. Теперь он как раз пригодится.

Она задёрнула занавески, открыла мешочек и прижалась всем телом к наследнику, с восторгом глядя на него.

Мечта всей её почти двадцатилетней жизни наконец сбылась — она лежала рядом с тем, кого так долго любила. Сердце её трепетало от восторга.

— Пить… — прохрипел наследник, нахмурившись.

Яо Цзинь быстро поднесла чайник, сделала глоток и, наклонившись, нежно прижала губы к его губам, передавая чай.

Освежающий напиток постепенно вернул наследнику сознание. Он увидел перед собой девушку с влажными от слёз глазами и обрадованно воскликнул:

— Вань! Ты наконец простила меня!

Яо Цзинь, крепко обнимаемая им, дрожала от волнения.

Пусть даже он принимает её за другую — какая разница?

Она страстно ответила на поцелуй. Их движения опрокинули чайник, и кровать сильно закачалась.

Яркая молния на мгновение озарила комнату, словно белый день.

Между высшей радостью и болью Яо Цзинь наконец уснула.

Когда она проснулась, рядом никого не было.

Увидев алую метку на простынях, она сладко улыбнулась.

Теперь она навсегда принадлежала своему кузену, наследнику.

Су Вань получила приглашение от дома Су: её сестра Су Би скоро выходит замуж и просит единственную сестру приехать проводить её.

Некоторые вопросы давно тяготили Су Вань, превратившись в узел в груди. Их обязательно нужно было задать.

Она села в носилки и отправилась в дом Су.

Старая нянька провела её в покои Су Би. Су Вань увидела сестру в алой свадебной одежде и почувствовала, будто перенеслась в прошлое.

Нянька вышла, оставив их наедине.

Су Вань взяла нефритовую расчёску и начала осторожно расчёсывать волосы Су Би.

— Сестра, в кабинете Его Высочества полно твоих портретов.

Су Би посмотрела на отражение Су Вань в зеркале и вдруг почувствовала мурашки по коже. Её испугало не то, что наследник любит её, а то, что эта сцена — словно из сна, где Су Вань задавала ей тот же самый вопрос.

Она собралась с духом и ответила:

— Наверное, Его Высочество очень тебя любит и рисует тебя. Просто вы с нами так похожи, вот он и путает.

— Сестра, — продолжила Су Вань, — если третий принц вновь станет наследником, пожалеешь ли ты о своём выборе?

«Бах!» — чашка Су Би упала на пол. Под яркой помадой её лицо стало мертвенно-бледным.

Если первый вопрос из сна совпал с реальностью — это могло быть случайностью. Но второй — уже несомненная закономерность.

Она вспомнила свои недавние сны — обрывочные, но складывающиеся в цельную картину: она выходит замуж за восьмого принца, становится наложницей, подвергается унижениям со стороны главной жены, потом восьмой принц казнит жену, но сам в итоге лишается титула, а третий принц вновь становится наследником.

Пальцы Су Би дрожали.

Если сны сбылись, она совершила ужасную ошибку!

Отказавшись от будущего императора и статуса законной супруги, она выбрала позорную судьбу наложницы у человека, который станет изгоем.

Она медленно закрыла глаза и сжала губы.

Она ведь не такая поверхностная, как Яо Цзинь. Стать наложницей — уже унизительно. Если же она не станет императрицей, всё это окажется напрасной тратой сил — как вода в решете!

— Сестра? — окликнула её Су Вань, заметив, что та задумалась.

Су Би пришла в себя и слабо улыбнулась:

— Жизнь — это шаг за шагом. Кто может заглянуть так далеко? Давай лучше расскажи мне о весёлых новостях из твоего дома.

Сёстры, казалось, говорили вежливо, но каждая думала о своём.

Сердце Су Би упало в пропасть. Она не плакала на свадьбе и не улыбалась в свадебных носилках.

Су Вань смотрела на её унылую спину и тоже вздохнула.

Ведь эта сестра, кроме того, что заставила её выйти замуж вместо себя, больше ничего дурного ей не сделала.

И думая о будущем Су Би, Су Вань искренне сочувствовала ей.

Девятый принц, не спав десять ночей подряд, наконец добрался до Сичжина.

Он жаждал власти больше, чем когда-либо. Потеряв Су Вань, он превратился из беззаботного домашнего кота в грозного льва, стремящегося к власти.

Сначала он казнил нескольких старых, властных генералов, затем назначил на их места послушных и верных молодых офицеров. Разрешив несколько давних военных споров, он наконец завоевал уважение в армии.

Каждую ночь перед сном он гладил мягкий меч, подаренный Су Вань, снова и снова протирая клинок, будто она стояла перед ним.

В тишине ночи он часто думал: возможно, Су Вань уже носит ребёнка.

При этой мысли сердце его слегка сжималось от боли.

Но потом он думал, что их ребёнок наверняка будет прекрасным и милым. Если однажды Су Вань вернётся к нему, он будет любить этого ребёнка как родного.

В эти дни знатные семьи столицы спешили устраивать свадьбы: некоторые даже за полдня обменивались свадебными свидетельствами, будто спасались от чумы, лишь бы их дочери не выдали замуж за хунну.

В императорском саду государь весело пил вино с Арубой — старшим сыном вождя хунну.

Хунну согласились признать верховенство Чжоу, прислав десятки тысяч голов скота и драгоценности, и подали прошение о мире, прося руки чжоуской принцессы. Император, разумеется, согласился.

Ведь одна женщина может обеспечить Чжоу сто лет мира — любая жертва ради этого оправдана.

Государь спросил Арубу, есть ли у него избранница среди чжоуских красавиц.

Аруба честно ответил, что чжоуские женщины самые прекрасные, и если он женится на благородной принцессе, это станет величайшей честью для всего народа хунну.

Император весело рассмеялся и пообещал выдать за него самую знатную принцессу Чжоу.

В ту же ночь Девятая принцесса приехала в резиденцию наследника, но тот так и не вернулся.

Она крепко обняла Су Вань и заплакала:

— Матушка обещала выдать меня за старшего сына министра финансов Ло Хэна, но указ так и не пришёл! А старая нянька, которая сорок лет служила матери, утонула в озере! Я боюсь… мне кажется, отец собирается выдать меня замуж за хунну! Я не хочу ехать к ним!

— Не бойся, не бойся, — успокаивала её Су Вань, поглаживая по плечу. — Ты единственная дочь императрицы. Разве отец посмеет отправить тебя в хунну? Не пугай себя.

Су Вань нахмурилась. После перерождения слишком многое изменилось. Она искренне боялась, что её единственная подруга, Девятая принцесса, отправится в хунну, как в прошлой жизни.

Она долго утешала принцессу, прежде чем проводить её до кареты.

Тем временем наследник стоял во дворе полуразрушенного дома и холодно усмехнулся:

— Не ожидал, что сын первого лекаря империи, спасавшего тысячи жизней, скрывается в этой дырявой лачуге под чужим именем.

Молодая женщина с мальчиком упали перед ним на колени:

— Небеса свидетели! Наш господин всю жизнь спасал людей и не совершал злых дел!

— Он и правда спасал тысячи, — глаза наследника налились кровью, — но убил того, кого убивать было нельзя!

Женщина, казалось, поняла. Она вынула из-за пазухи письмо и подала его наследнику:

— Господин сказал, что если придёт знатный юноша, достаточно показать ему это письмо — и наши жизни будут спасены.

Наследник вскрыл конверт. На листе бумаги было лишь два иероглифа: «Цзюуу».

Наследник, человек исключительного ума, сразу понял: «Цзюуу» — это «Цзюуу Чжунцзюнь», то есть «Император».

Он закрыл глаза, и всё тело его задрожало.

Он перебирал в уме тысячи версий, пытался убедить себя, что убийцей матери не мог быть отец.

Но перед лицом неопровержимого доказательства все самообманы казались жалкой насмешкой.

Кто ещё мог убить женщину, стоявшую сразу после императора?

Наследник развернулся и ушёл.

— Благодарим великого воина за милость! — воскликнула женщина.

Го Лан одним движением перерезал горло мальчику и спросил:

— Господин, а с ребёнком что делать?

— Убить!

Девятая принцесса долго ждала брата, но, видя, что скоро закроют ворота дворца, с грустью распрощалась с Су Вань и села в карету.

Карета тряслась на ухабах, и это ещё больше тревожило её.

Вдруг она вспомнила последние слова матери перед расставанием:

— Дочь моя, пока я была жива, ты могла позволить себе капризы. Но когда меня не станет, будь осторожна и смири свой нрав.

Раньше она не воспринимала это всерьёз: матери едва перевалило за сорок, она болела, конечно, но вряд ли могла умереть так внезапно!

http://bllate.org/book/8720/797906