Готовый перевод Substitute Beauty / Красавица-замена: Глава 11

Су Би засомневалась. Раньше Су Вань постоянно расспрашивала её обо всём, что касалось наследника.

Она ясно видела: эта младшая сестра по отцу давно питала к нему чувства. Так почему же сегодня та выглядела такой безразличной?

— Сестра, не стоит волноваться, — утешала Су Вань. — Наследник — истинный дракон, избранный Небесами. Даже если сейчас он скрыт в глубинах, настанет день, когда вознесётся к самым высям.

Су Би на мгновение онемела, не найдя, что ответить.

Она-то надеялась, что сестра поможет ей выйти из затруднительного положения и выйдет замуж вместо неё за наследника. Но теперь, глядя на её холодное и решительное выражение лица, поняла: это невозможно.

Слова, уже готовые сорваться с языка, застряли в горле.

Су Вань встала и проводила Су Би до дверей. Глядя на удаляющуюся спину сестры, она вспомнила, как в прошлой жизни та плакала перед ней, жалуясь, как жестоко обращался с ней свергнутый наследник и как госпожа Су заставила её покинуть его.

Тогда она сама вызвалась выйти замуж вместо сестры, думая, что ей невероятно повезло — ведь она наконец-то соединится с тем, о ком мечтала день и ночь.

А теперь понимала: всё это было заранее спланированной ловушкой.

Су Би быстро шла по саду, сердце её билось от ярости, и рана на правом плече снова дала о себе знать. Несмотря на уговоры служанки, она направилась прямиком во двор госпожи Су.

— Мама!

Госпожа Су вышивала. Услышав голос дочери, она даже не подняла головы и лишь тихо вздохнула:

— Она не согласилась?

Су Би кивнула.

Правая рука госпожи Су, сжимавшая иглу, слегка дрогнула — и случайно проколола левый указательный палец. Капля крови упала на вышивку и растеклась по ткани.

— Что теперь делать с этой тканью? — спросила госпожа Су, будто не слыша жалоб дочери.

— Разумеется, выбросить, — ответила Су Би. Лицо её побледнело, брови сошлись, на лбу выступила испарина.

— Посмотри, — сказала госпожа Су, немного поработав над вышивкой, и показала готовую работу дочери.

Су Би подняла глаза. На месте кровавого пятна теперь расцвела изящная слива.

Госпожа Су глубоко вдохнула и встала:

— Эта Су Вань — женщина хитрая и расчётливая. Сначала она льстила тебе, чтобы ты взяла её на чайный банкет в резиденцию принцессы. Там она произвела фурор, а затем быстро нашла покровительство у девятого сына и Девятой принцессы. Такая расчётливая особа, как ты думаешь, согласится выйти замуж вместо тебя за свергнутого наследника?

Су Би вцепилась пальцами в подлокотники кресла. Она косилась в окно, не в силах поверить, что эта младшая сестра, выросшая на далёкой границе, всё это время водила её за нос.

— Су Вань — словно капля крови, случайно упавшая на вышивку, — продолжала госпожа Су. — Но если умело использовать её, получится нечто прекрасное. Иди в свои покои, хорошенько отдохни и не тревожься. У меня найдётся способ заставить её выйти замуж за наследника.

В резиденции наследника тот сидел один во дворе и мрачно пил вино.

До возвращения в столицу он перебрал в уме тысячи возможных исходов, но и в мыслях не держал, что Су Вань даже не захочет его увидеть.

Он осторожно достал из-за пазухи записку: «Берегись с продовольствием, не гонись за отступающим врагом». Почерк был несомненно её — Су Вань.

Значит, она тоже переродилась. Но если это так, почему она не пришла к нему?

Наследник не смел думать дальше и лишь продолжал пить.

— Девятый сын желает вас видеть, — доложил управляющий Вань.

Наследник кивнул. К этому младшему брату он всегда относился с особой заботой.

Мать девятого сына была служанкой при императрице. Когда она забеременела, её возвели в звание наложницы, но при родах она умерла от кровотечения. Остальные принцы презирали девятого сына за его низкое происхождение. Наследник же не мог допустить, чтобы его обижали, и всегда защищал. Потому их братские узы были особенно крепки.

Управляющий Вань ввёл девятого сына.

— Брат.

Наследник поднял глаза и уставился на брата, будто видел его впервые за долгие годы.

В прошлой жизни, после поражения в битве, его младший брат погиб — утонул в озере резиденции старшей принцессы. А теперь он живой и здоровый стоял перед ним. От радости в груди наследника что-то сжалось.

— Садись, выпьем вместе.

Едва девятый сын опустился на скамью, наследник заметил на его шее красную нить, на которой висел оберег.

Сердце его дрогнуло, и тревога, словно тень, накрыла с головой. Он сделал вид, что ему всё равно, и небрежно спросил:

— Это оберег? Неужели у тебя появилась возлюбленная?

— Именно из-за этого я и пришёл. Эта девушка спасла мне жизнь, и моё сердце принадлежит только ей. Но… — девятый сын замялся.

— Но что?

— Она — незаконнорождённая дочь. Мне всё равно, но чтобы взять её в жёны, придётся потрудиться. Прошу тебя, брат, попроси у отца поручить мне какое-нибудь трудное задание. Выполнив его, я смогу просить у него разрешения на брак.

Услышав «незаконнорождённая дочь», наследник дрогнул, и вино чуть не выплеснулось из его чаши.

— Из какой семьи эта девушка, удостоившаяся твоего внимания?

— Из Дома маркиза Чжэньбэй, рода Су.

«Бах!» — чаша выскользнула из рук наследника и разбилась на полу, вино растеклось по плитам.

— Брат? — девятый сын вскочил и подхватил его под руку.

Наследник поднял на него глаза. Красная нить на шее брата показалась ему теперь не просто яркой, а ослепительно-алой — как пламя, жгущее глаза.

Как кровь, что сочилась из уст Су Вань в её последние минуты в прошлой жизни. Сердце наследника снова сжалось от боли.

Наследник проснулся, когда солнце уже стояло высоко.

После вчерашнего пьянства голова раскалывалась, и он на мгновение забыл, где находится.

Пошатываясь, он сошёл с постели и лишь увидев входящего управляющего Ваня, вспомнил, что вернулся в свою резиденцию.

Воспоминания о прошлой ночи нахлынули: Су Вань сама сделала оберег для девятого сына!

Наследник вцепился в подлокотник кресла, тело его дрожало.

Управляющий Вань стоял рядом, не зная, что делать.

В дверь быстрым шагом вошла служанка, на лице её читалась тревога:

— Ваше высочество, императрица срочно просит вас явиться.

Во дворце Куньнин императрица Яо, облачённая в роскошные одежды с вышитыми пионами и увенчанная фениксовым венцом, сидела, чуть приподняв подбородок, и смотрела на ворота.

Ей хотелось лишь одного — увидеть сына.

— Ваше величество, пора принимать лекарство, — сказала лекарь, опускаясь на колени с чашей горячего отвара.

Императрица Яо взглянула на парящее лекарство и глубоко вздохнула:

— Сегодня наследник приедет ко мне. Я не буду пить.

— Его величество велел принимать отвар ежедневно без пропусков.

Императрица встала и резким движением опрокинула чашу. Изящная нефритовая посуда разбилась на мелкие осколки.

— Я сказала: сегодня не буду пить! — выкрикнула императрица Яо, с трудом выговаривая каждое слово.

Тело её дрожало, и если бы не няня Чжан, поддерживавшая её, она бы рухнула на пол.

Лекарь, стоявшая на коленях, была поражена: обычно покорная императрица сегодня вдруг впала в ярость и отказалась от лекарства.

— Вон отсюда! — крикнула императрица Яо.

Лекарь поспешно поднялась и выбежала из дворца.

Императрица больше не могла стоять и обессиленно опустилась на трон. Глаза её покраснели от бессонницы, и она прошептала:

— Где же мой сын? Почему он не идёт?

Под высокими багряными стенами императорского дворца по серым плитам медленно катилась карета.

Наследник сидел внутри, и веки его дёргались.

Он вспоминал прошлую жизнь: после поражения в битве мать заболела от горя и вскоре умерла.

Сейчас, хоть его и лишили титула наследника, он одержал победу. Надо обязательно утешить мать.

Карета остановилась у ворот дворца Куньнин. Как только наследник вышел, его охватило странное чувство — будто здесь царит мёртвая тишина.

Он поспешил внутрь.

Увидев, что мать выглядит здоровой и цветущей, он наконец перевёл дух.

— Мама, — опустился он на колени, — прости, что заставил тебя волноваться.

— Главное, что ты вернулся живым, — сказала императрица и добавила после паузы: — Я вызвала тебя сегодня, чтобы обсудить твой брак.

— У меня уже есть обручение с девушкой из рода Су.

— Когда ты был наследником, я молчала. Но теперь, когда твой отец лишил тебя титула, тебе нужна жена из влиятельного рода, иначе жизнь будет нелёгкой!

Наследник поднял глаза и внимательно посмотрел на мать. В её волосах он заметил несколько седых прядей.

— Я твёрдо решил: женюсь только на девушке из рода Су.

Губы его сжались в тонкую линию. Он пока не решался сказать матери, что хочет взять в жёны именно Су Вань, незаконнорождённую дочь. Когда всё свершится, мать не сможет ничего поделать.

Императрица Яо на мгновение замерла, затем горько усмехнулась.

Всю жизнь она строила расчёты, всё тщательно планировала. Она была первой в истории империи императрицей, рождённой от наложницы.

Но что она получила в итоге?

Её муж не только отравил её, но и лишил сына права на престол.

Она закрыла глаза, сдерживая слёзы, и почувствовала горечь всей своей жизни.

Наследник стоял на коленях, не зная, что сказать.

В зал вошёл евнух и объявил указ императора: императрице и наследнику надлежит явиться в Цининский дворец на обед.

За столом император подкладывал наследнику еду и как бы между делом спросил:

— Императрица, почему сегодня не приняла лекарство? Твоя головная боль усиливается, и без отвара сын будет переживать.

С этими словами он велел лекарю подать новую чашу.

Императрица уставилась на отвар, с трудом подавила тошноту и выпила.

Император одобрительно кивнул и повернулся к наследнику:

— В этом году доходы от налогов в Янчжоу упали наполовину. Как думаешь, почему?

Наследник положил палочки:

— Либо торговля в Янчжоу пришла в упадок, либо наместник присвоил казённые деньги. Нужно отправить кого-то с проверкой.

Император улыбнулся:

— Хочешь заняться этим лично?

— В этом месяце я женюсь на девушке из рода Су. Пусть лучше девятый сын отправится в Янчжоу. Он с детства сообразителен — пришло время ему проявить себя.

Императрица молча пила суп.

После обеда наследник ушёл первым.

Император отхлебнул чай:

— Сюань умнее тебя в вопросах такта.

Императрица Яо в ярости вскинула на него глаза:

— Что ты задумал против Сюаня? Разве недостаточно, что ты лишил его титула наследника? Он ведь тоже твой сын!

— Не забывай пить отвар, — сказал император и вышел.

Императрица Яо осталась одна во дворе. Закат растянул её тень на всю аллею.

— А-а-а! — закричала она, не в силах больше сдерживать гнев и отчаяние.

Пот пропитал её виски, макияж потёк, обнажив бледное, измождённое лицо.

Даже самые жестокие правители не убивают собственных детей. Она никак не могла понять, почему император не щадит даже Сюаня.

Наследник выехал из дворца, думая только о Су Вань. Приказав остановить карету за углом, он под покровом ночи перелез через стену резиденции Су.

В лунном свете во дворе плавно двигалась девушка в зелёном. В руке её сверкал меч, отбрасывая холодные блики.

Она легко касалась земли, будто ласточка, и розовые лепестки персика, кружась в воздухе, оседали на её причёске, делая её ещё нежнее и прекраснее.

Наследник, притаившись на крыше, заворожённо смотрел на неё.

Прошла целая жизнь, а он так и не узнал настоящую Су Вань. В прошлом она притворялась скромной, читала стихи и играла на цитре. А сейчас перед ним была она — живая, настоящая.

Вдруг с высокой стены перелез ещё один мужчина.

Су Вань остановила меч и нахмурилась:

— Я же просила тебя не приходить ночью в наш дом.

— Я знаю… Но только что получил указ: отец приказал мне завтра же выехать в Янчжоу.

— Тогда береги себя в дороге, — тихо сказала Су Вань, прижимая меч к груди. Ветерок развевал её волосы, и аромат персиковых цветов, смешанный с её собственным запахом, достиг ноздрей девятого сына. Он на мгновение растерялся.

— Если больше ничего, я пойду в свои покои.

Су Вань повернулась, чтобы уйти, но девятый сын шагнул вперёд и схватил её за руку:

— Жди меня! Как только я выполню поручение и заслужу награду, попрошу отца дать нам разрешение на брак.

В лунном свете лицо Су Вань слегка порозовело, будто спелый персик, источающий сочный аромат.

Она крепче сжала меч, пальцы впились в рукав, и на мгновение не знала, что ответить.

Девятый сын развернул её к себе:

— Я знаю, тебе не нравится оставаться в столице. Как только отец благословит наш брак, я попрошу у него удел в Цзяннани. Мы уедем туда и будем жить спокойно, среди рек и озёр. Согласна?

Су Вань подняла глаза и встретилась с его искренним взглядом. Как во сне, она кивнула.

Девятый сын обрадовался, нежно взял её лицо в ладони и поцеловал.

Наследник, наблюдавший всё с крыши, стиснул зубы и вытащил из рукава сигнальную ракету. В небо взметнулся яркий фейерверк.

Прислуга Су, привлечённая светом, побежала во двор Су Вань.

Услышав шаги, девятый сын прошептал:

— Обязательно жди меня, — и перелез через стену.

Глядя на удаляющуюся фигуру девятого сына, Су Вань всё ещё была в полубреду.

http://bllate.org/book/8720/797894