Готовый перевод The Substitute Empress / Императрица по подмене: Глава 39

— Хорошо, — с улыбкой кивнула Чэнь Цинцы. На этот раз поездка в даосский храм Цинъюнь серьёзно отяготила её душу. После происшествия с четвёртой принцессой именно она стала опорой для всех, взяв на себя всю ответственность. Даже разговоры с даосом храма Цинъюнь требовали от неё предельной осторожности. Лишь подумав, что завтра они наконец вернутся домой, она почувствовала, как усталость хлынула на неё тяжёлой волной, и провалилась в глубокий сон.

Четвёртую принцессу подняли в карету, но Чэнь Цинцы всё ещё стояла у подножия, прощаясь с даосом храма Цинъюнь.

— Ваша милость полна милосердия, — произнёс даос, склонив голову и произнеся священное имя, — в будущем непременно получите воздаяние.

Чэнь Цинцы поняла его слова лишь отчасти, но всё равно поблагодарила:

— Благодарю вас за добрые слова, даос.

Когда карета достигла подножия горы, она внезапно остановилась. Занавеска приподнялась, и внутрь вошла женщина — не кто иная, как вторая госпожа Чэнь.

— Мама, вы как сюда попали? — с радостным удивлением воскликнула Чэнь Цинцы. Если бы не теснота кареты, она бы немедленно бросилась обнимать мать.

— Да разве ж я не знаю тебя? Раз ты так долго не спускалась с горы, пришлось приехать за тобой самой, — сказала вторая госпожа, сначала согрев руки, а затем внимательно осмотрев дочь. — Опять похудела! Дома обязательно нужно будет как следует подкормить тебя.

У неё было множество слов, которые она хотела сказать дочери, но сейчас было неудобно — пришлось отложить разговор до возвращения домой.

— В столице тоже выпал снег, но он не так белоснежен, как здесь, в горах, — заметила вторая госпожа с лёгкой грустью. — Твой младший брат уже несколько дней ходит в учёбу и получил от учителя не одну похвалу.

Когда карета въехала в город и подъехала к переулку Яньлай, рядом с ними остановилась карета четвёртой принцессы. Та приподняла занавеску и, глядя в их сторону, вежливо попрощалась с Чэнь Цинцы и второй госпожой:

— Обязательно зайду к вам в гости в другой раз, сноха.

— Похоже, четвёртая принцесса изменилась в лучшую сторону. Это, пожалуй, и к лучшему, — сказала вторая госпожа, не зная, что произошло в горах, и слегка задумчиво.

Чэнь Цинцы дождалась возвращения в резиденцию принца Шэнь, в главный двор, и лишь там рассказала матери обо всём, что случилось в храме Цинъюнь.

Вторая госпожа обняла её и тут же захотела заплакать:

— Глупышка, почему ты не сказала мне раньше? Я бы поднялась в горы и помогла тебе принять решение.

— Я боялась, что вы слишком переживёте. Да и если бы другие увидели, что вы тоже отправились в горы, непременно заподозрили бы, что там случилось что-то серьёзное. Поэтому я велела командиру Лю ничего не афишировать, а лишь передать, будто отправляли вещи в храм.

— Ты поступила правильно, — согласилась вторая госпожа, — но теперь, слушая тебя, я вся дрожу от страха. Как она только посмела? Всё-таки ночью убежать из храма! Что, если бы в лесу оказались волки или тигры, а вы не нашли бы её? Её бы просто съели, и никто бы даже не узнал!

Чэнь Цинцы кивнула:

— Я тогда ужасно боялась, что с ней действительно что-то случится. Но в тот момент не было никого, кто мог бы принять решение. К счастью, командир Лю пришёл мне на помощь.

Командир Лю действовал исключительно надёжно: даже выведя отряд элитных солдат из города и на гору, он сумел остаться незамеченным. За это Чэнь Цинцы была ему бесконечно благодарна.

— Ты поступила совершенно верно, — подтвердила вторая госпожа. — Историю о том, что четвёртая принцесса пыталась повеситься, нужно держать в строжайшей тайне. Даже если кто-то заговорит об этом в будущем, мы должны твёрдо настаивать, что она просто слишком скорбела по своей покойной матери.

Самоубийство считалось крайне тяжким проступком. Если бы она умерла, её не похоронили бы в родовой усыпальнице; если бы выжила — её посадили бы в тюрьму. А ведь четвёртая принцесса — дочь императора, да ещё и в день поминовения своей матери! Если бы об этом стало известно, вся её жизнь была бы испорчена.

Более того, если бы принцесса действительно умерла, пострадали бы все, кто за ней ухаживал: слуги, даосы храма Цинъюнь и даже её собственная дочь. Вторая госпожа теперь с облегчением думала, что, к счастью, всё обошлось.

* * *

В этом году зима наступила особенно рано и оказалась необычайно суровой. С самого утра Чэнь Цинцы села в карету и отправилась во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение императрице.

Снаружи было ледяным, но внутри дворца Куньнин царила весна. Императрица даже не удосужилась поднять глаза на своих невесток:

— Ладно, я знаю, что у вас в домах дел по горло. Поклонились — и ступайте.

Чэнь Цинцы, опустив голову, вместе с двумя снохами ответила «да» и вышла наружу, чтобы снова завязать свой плащ. Она шла рядом с Хэ Мудань к выходу из дворца Куньнин. Слуги ещё не принесли зонтики, поэтому они стояли под навесом, ожидая.

— Сегодня особенно холодно. Похоже, снег будет идти ещё несколько дней, прежде чем прекратится, — сказала Хэ Мудань, прижимая к себе жаровню и глядя на падающие хлопья снега.

— Пятая сноха, пойдёмте вместе, — окликнула она, заметив, что Ли Жусы уже шагнула в снег, даже не взяв зонтик, и, опираясь на руку служанки, пошатываясь, устремилась вперёд.

Чэнь Цинцы подхватила:

— Пятая сноха, пойдёмте с нами. В такую стужу лучше идти вместе и поболтать по дороге. До места, где нас ждут кареты, ещё далеко.

Но Ли Жусы, казалось, не услышала их. Она не остановилась и шла прямо, направляясь, судя по всему, к покою наложницы Лян.

Увидев, что Хэ Мудань нахмурилась, Чэнь Цинцы поспешила подойти и обнять её:

— Наверное, снег заглушил ваши слова, и пятая сноха просто не расслышала. Пойдёмте, не будем её ждать.

Она всё же чувствовала странность: обычно Ли Жусы, хоть и была сдержанной, всегда соблюдала приличия и никогда не уходила, не попрощавшись.

— Да ладно, снег такой, что продирает до костей. Пусть идёт, — сказала Хэ Мудань, смягчив раздражение и улыбнувшись. — Пойдём, поболтаем по дороге к каретам.

— Ещё через пару дней дороги могут совсем занести, и тогда будет невозможно добраться до дворца на карете, — сказала Хэ Мудань, усаживаясь в свою карету и заодно пригласив Чэнь Цинцы присоединиться. Им редко удавалось увидеться, и она хотела поговорить.

Чэнь Цинцы приоткрыла занавеску и посмотрела наружу. В этом году снег не прекращался ни на миг. Всё вокруг было погребено под сугробами. Хотя улицы ежедневно утром, едва светало, расчищали от снега, уже через два часа на земле снова лежал плотный слой. Город превратился в царство льда и снега — повсюду сверкала белоснежная пелена.

«Не задержится ли его возвращение из-за этого снегопада?» — задумалась она, глядя на снежные заносы за окном.

Она тщательно считала дни: Се Цзинъюй отсутствовал уже пятьдесят восемь дней. Ещё через два дня пройдёт ровно два месяца. Перед отъездом он обещал вернуться не позже трёх месяцев, и срок всё ближе.

— Третья сноха, как думаете, сколько ещё продлится этот снег? — тихо спросила Чэнь Цинцы.

— До Нового года ещё далеко, но, скорее всего, будет идти до двенадцатого месяца.

— Обильный снег — к урожайному году. Значит, в следующем году всё будет хорошо.

Хэ Мудань не знала, что её сноха скучает по далёкому человеку, и лишь вздохнула:

— За всю мою жизнь, пожалуй, не было такого снегопада.

Настроение Чэнь Цинцы упало ещё больше, и тревога усилилась.

Лишь вернувшись в резиденцию принца Шэнь и увидев, что мать сидит, уставившись в одну точку, с явно подавленным видом, она почувствовала, как тревога начала понемногу рассеиваться. Сняв плащ, она подошла к угольной жаровне, чтобы согреть руки. Когда она немного оттаяла, устроилась рядом с матерью на ложе и прижалась к ней:

— Мама, что случилось?

— Свадьба твоей младшей сестры решена, — сказала вторая госпожа так, будто сообщала нечто крайне неприятное. Она постучала себя в грудь, чувствуя, как перехватывает дыхание.

— Разве это не хорошо? — удивилась Чэнь Цинцы. В доме графа Чэнь у третьего господина не было собственных детей. Чэнь Циньюэ была дочерью наложницы, но позже её усыновила третья госпожа Чэнь. Однако та постоянно стремилась перещеголять вторую ветвь семьи: раз её род не так богат, как у второй госпожи, то хотя бы дочь должна превзойти обеих старших сестёр.

При мысли об этом второй госпоже стало злобно:

— Она совсем забыла, что хотя род Чэнь и пришёл в упадок, наши девушки всё ещё не дошли до того, чтобы становиться наложницами!

— Как это? — удивилась Чэнь Цинцы. Третья госпожа всегда была высокомерна и не считала достойными ни одного из женихов в Яньцзине. Как же она вдруг согласилась отдать дочь в наложницы?

— Фу, обе — ни одна лучше другой, — с презрением сказала вторая госпожа, сделав глоток чая и начав рассказывать.

Оказалось, несколько дней назад Чэнь Циньюэ отправилась за украшениями. Когда она вышла из кареты, лошадь вдруг испугалась чего-то, встала на дыбы и чуть не растоптала её. В панике все замерли, но тут нашёлся человек, который остановил коня и спас девушку.

— Знаешь, кто это был? — вторая госпожа сжала руку дочери, всё ещё возмущённая.

— Кто? Неужели я его знаю? — спросила Чэнь Цинцы.

— Князь Кан.

— Он прилюдно обнял её и долго не отпускал. Все это видели. Само по себе это ещё не беда, но твоя третья тётушка — чёрствая душа: она отправилась в резиденцию князя Кан и устроила там истерику, требуя, чтобы он дал её дочери статус. В итоге князь Кан согласился принять её в дом через чёрный ход как наложницу. С тех пор она часто встречается с ним на стороне и даже выпросила разрешение устроить несколько свадебных столов в доме Цинь.

Род Чэнь, пусть и пришёл в упадок, никогда не мечтал выдать дочь в наложницы. Но сегодня утром третья госпожа явилась в резиденцию принца Шэнь, торжествуя, и рассказала обо всём этом, явно ожидая, что вторая госпожа преподнесёт приданое.

— Она идёт в наложницы! Разве это не позор для всего рода Чэнь и для тебя лично? А как теперь твой муж будет встречаться с князем Кан? Разве ему не будет стыдно? — вторая госпожа с силой поставила чашку на стол. Теперь ей стало ясно, почему третья госпожа столько дней не показывалась — видимо, нашла себе «знатного» зятя.

— Это… — Чэнь Цинцы не находила слов. Раньше её младшая сестра была гордой и постоянно соперничала с ней. Как она могла согласиться стать наложницей? Внезапно она вспомнила: неудивительно, что в дворце пятая сноха даже не поздоровалась с ними — видимо, теперь и её ненавидит.

— Я уже послала письмо в Яньцзин. Пусть дедушка, бабушка и твой третий дядя сами решают, что делать. Нам лучше не вмешиваться, чтобы не вляпаться в неприятности, — сказала вторая госпожа.

Чэнь Цинцы молча кивнула.

Из-за этого происшествия вторая госпожа так расстроилась, что не смогла есть обед и легла вздремнуть.

Чэнь Цинцы осталась с ней, но сама не могла успокоиться.

Во второй половине дня Люли принесла ей визитную карточку.

— Прислала третья барышня, — сказала она.

Чэнь Цинцы раскрыла карточку: Чэнь Циньюэ приглашала её на встречу за пределами резиденции, с глазу на глаз.

— Ваша милость, лучше не ходить, — посоветовала Люли.

Чэнь Цинцы долго колебалась. Она хотела понять, почему Чэнь Циньюэ так настаивает на том, чтобы стать наложницей князя Кан, и надеялась уговорить её — резиденция князя Кан не лучшее место для жизни.

— Пойду. Только никому не говорите матери, — решила она и велела подать наряд для выхода.

Она взяла с собой совсем немного людей, но как только няня У узнала, что её госпожа собирается выйти, сразу приказала увеличить свиту: прислуги, служанки и даже охрана — всё прибыло в удвоенном количестве.

Чэнь Циньюэ уже ждала в отдельном зале. Увидев, как сестра вошла, слуги тут же поднесли ей жаровню и сняли плащ. Когда всё было сделано и Чэнь Цинцы велела им ждать за дверью, она наконец медленно поставила чашку на стол и сказала:

— У старшей сестры теперь такой парадный выход — даже за город съездить, а вокруг полно слуг!

— Видимо, став женой принца Шэнь, ты действительно изменилась.

Эти слова звучали небрежно, но были пропитаны завистью и злобой. Чэнь Циньюэ пристально смотрела на молчаливую сестру напротив:

— Почему ты молчишь? Думаешь, раз стала принцессой, то стала выше других?

Чэнь Цинцы лишь молча смотрела на неё. В её сердце царило недоумение: взгляд Чэнь Циньюэ полон ненависти и обиды. Она всегда старалась уступать младшей сестре всё, что та хотела. Даже её родная сестра Чэнь Цинвэй, хоть и не любила Чэнь Циньюэ, ради мира между ветвями семьи терпела её выходки.

Когда-то давно Чэнь Циньюэ не была такой. Она играла и смеялась вместе со старшими сёстрами. Что же с ней случилось?

— Не смотри на меня такими глазами! — вдруг вспылила Чэнь Циньюэ, разозлившись от её молчания.

— Третья сестра, разве ты забыла, почему я стала женой принца Шэнь? — сдерживая сложные чувства, спросила Чэнь Цинцы. Их род никогда не мечтал о том, что одна из дочерей выйдет замуж в императорскую семью. Раньше всё происходило вопреки их воле, а теперь Чэнь Циньюэ называет это «высокомерием».

— Не знаю, за что ты меня ненавидишь, но я пришла лишь затем, чтобы уговорить тебя.

http://bllate.org/book/8708/796859