Готовый перевод The Substitute Empress / Императрица по подмене: Глава 38

Не успел принц Шэнь двинуться, как перед ним уже опустилась на колени девушка в зелёном платье.

— Ваше высочество.

— Что ты делаешь? — удивился он.

— В моём сердце уже есть возлюбленный. Я храню ему верность и не могу служить вашей милости.

— Ты мне не интересна, — ответил Се Цзинъюй, опускаясь на корточки перед ней и понизив голос. — Но если хочешь быть со своим избранником, я помогу. Взамен ты должна будешь кое-что для меня сделать.

Через три дня начальник стражи гостевого двора доложил Цзыянскому вану:

— Он уже три дня не покидал пределов двора, ваше высочество.

Цзыянский ван медленно крутил на пальце нефритовый перстень.

— Точно?

— Да, ваше высочество. Девушка Цинсянь каждый день играет ему на цитре, а принц Шэнь даже распорядился закупать множество женских вещей за пределами резиденции.

Цзыянский ван прищурился, размышляя, и наконец почти полностью рассеял подозрения.

— Где это видано, чтобы мужчина не любил красивых женщин? — фыркнул он с презрением и махнул рукой, отпуская докладчика.

Цинсянь играла на цитре, бросая взгляды на мужчину, сидевшего далеко от неё. Сначала она сильно волновалась: правду ли говорит принц Шэнь, обещая помочь? Но за эти три дня, несмотря на то что оба не выходили из двора, он честно держал слово и ни разу не прикоснулся к ней.

Её пальцы на струнах дрогнули, и музыка прервалась. Тут же раздался тихий голос:

— Продолжай.

Се Цзинъюй сидел на низком ложе, закрыв глаза и погружённый в размышления. Завтра… завтра будет день рождения Цзыянского вана, и именно тогда он намерен публично объявить о назначении любимого младшего сына наследником.

А как же старший сын? Сможет ли он спокойно это вынести?

Цинсянь, продолжая играть, тоже думала о своём возлюбленном.

Во дворе старшего сына:

— Брат! Ты совсем не переживаешь? Отец собирается передать титул наследника тому выродку, рождённому от наложницы! А твою возлюбленную он просто преподнёс в подарок чужому человеку! Я на его месте не стерпел бы такой обиды! — воскликнул второй сын, вне себя от ярости.

Старший сын мрачно молчал, лишь безостановочно наливал себе вино. Как же ему не больно? Двадцать с лишним лет он жил под тяжестью всеобщих ожиданий, всегда считал себя преемником, строго следовал всем правилам и ни разу не допустил ошибки. И что же в итоге? Отец насмешливо отдал титул ничтожеству — избалованному младшему брату, ничего в жизни не знавшему. А его возлюбленную отдали, будто вещь, его же двоюродному брату. От этой несправедливости в душе воцарилась пустота.

Второй сын положил на стол запечатанное письмо.

— Брат, разве ты до сих пор не понял, насколько велик отцовский аппетит? Он пожертвует даже нами ради своих амбиций. Вспомни, как он обошёлся с нашей матерью, как обращался с нами. Ты всё ещё намерен молчать?

Письмо ночью бросили ему в комнату. Прочитав его, он был потрясён и разгневан. Он всегда слыл беззаботным, но одно качество в нём было неизменным — он безоговорочно слушался старшего брата. Для него старший брат был больше, чем отец: именно он воспитывал его с детства.

Старший сын, казалось, колебался. Внутри него бушевала борьба. С детства он изучал конфуцианские каноны: отец — небо, и сын обязан следовать его воле. Его сердце будто жарили на углях.

— Но ведь он всё-таки наш отец…

— А мы — подданные императора, — парировал второй сын, прибегая к высшей морали.

— Посмотрим, что будет завтра, — сказал старший сын, сжимая бокал так, что побелели костяшки пальцев. Он всё ещё не верил, что отец действительно объявит младшего брата наследником.

Праздник в резиденции Цзыянского вана бурлил, как река в половодье: гости нескончаемым потоком вливались во дворец. Се Цзинъюй появился среди них в сопровождении Цинсянь — выглядел он бодрым и полным сил.

Он совершенно не обращал внимания на перешёптывания окружающих и усадил Цинсянь рядом с собой, чтобы та подавала ему вино. Как раз в этот момент старший сын входил в зал и сразу увидел эту сцену. Его пальцы сжались в кулаки, но, помня о приличиях, он сдержал гнев.

Он сел на своё место внизу по иерархии и, мрачнея с каждой минутой, молча пил вино.

Цзыянский ван поднял бокал:

— Сегодня я хочу объявить важную новость. Я уже подал прошение императору и назначил своего десятого сына наследником!

Слова его ударили, словно камень, брошенный в спокойную воду, — поднялся настоящий шум. Глаза старшего сына наполнились слезами. Он опустил голову, но чувствовал на себе сотни взглядов — насмешливых, сочувствующих, недоумённых. Все эти годы титул наследника в резиденции Цзыяна оставался вакантным. А поскольку представителям императорского рода запрещено было участвовать в государственных экзаменах, он вынужден был хоронить свои амбиции и служить семье, не щадя сил.

Он поднял глаза и посмотрел на Цинсянь. Та смотрела на него с тоской, и в её глазах блестели слёзы.

Белоснежный бокал в его руке издал резкий звук — на нём пошла трещина.

Казалось, все ждали его реакции, ожидали, что он скажет.

Цзыянский ван тоже взглянул на него — не как на сына, а как на чужого человека.

Но старший сын вдруг встал, поднял бокал и, улыбаясь, обратился к отцу и вызывающе ухмыляющемуся младшему брату:

— Поздравляю отца и нового наследника.

С этими словами он осушил бокал.

— Отлично! — громко рассмеялся Цзыянский ван. — Все — за наследника!

Он притянул к себе младшего сына и поднял тост вместе со всеми гостями.

После праздника, когда гости разошлись, повсюду только и слышалось, что об объявлении наследника.

Старшего сына окружали люди, сочувствующие ему, но он лишь вежливо улыбался и провожал каждого.

Глубокой ночью в гостевой двор тайно пришёл один человек.

— Ваше высочество, принц Шэнь, — сказал старший сын, стоя в свете свечи. Больше он не изображал благородного первенца резиденции Цзыяна — в его взгляде читалась тень мрачной решимости.

— Прошу, садитесь, — Се Цзинъюй пригласил его к столу с чаем.

Старший сын на мгновение замер, а затем всё понял. Его подозрения подтвердились. После того как он проводил последнего гостя и два дня пролежал в пьяном угаре, на третий день он получил письмо. Его содержание потрясло его до глубины души и пробудило давно дремавшее желание.

Теперь, держа в объятиях рыдающую возлюбленную и глядя на совершенно другого Се Цзинъюя, он наконец осознал: он попал в ловушку, расставленную принцем Шэнем.

— Вы с самого начала нас обманывали? — спросил он, стараясь сохранить спокойствие.

— Отец считал вас пустым местом и снял наблюдение, — горько усмехнулся он, не дожидаясь ответа. — Через два дня вы покидаете Цзыян. За всё это время вы ничего не сделали, кроме как попросили отпустить с собой Цинсянь и заказали вина да лакомств. Этого оказалось достаточно, чтобы мой отец полностью вам поверил.

— Сюаньлан, — тихо окликнула его Цинсянь, тревожно сжимая его руку.

— Всё в порядке, — ответил он и, повернувшись к Се Цзинъюю, спросил прямо: — Скажите честно, двоюродный брат: что важнее для вас — сохранить дом Цзыяна или избежать обвинения в государственной измене, ведущей к уничтожению всего рода?

Се Цзинъюй смотрел на него без тени сомнения.

Старший сын горько рассмеялся:

— Конечно, я выбираю жизнь. Говорите прямо, что вам от меня нужно.

Он смеялся над отцовской жестокостью и собственной наивностью.

В столице наконец выпал первый снег. В даосском храме Цинъюнь белые хлопья медленно кружили в воздухе. Чэнь Цинцы, одетая в тёплую стёганую юбку и накинув на плечи белоснежную лисью шубку с капюшоном, стояла под навесом и, сняв перчатки, ловила снежинки ладонью.

— Госпожа, на улице холодно, зайдите внутрь, — сказала Люли, загораживая её от ветра.

— В прошлом году мы с тобой слепили столько снеговиков… Помнишь, Люли? — тихо проговорила Чэнь Цинцы, её лицо было спокойным, но в глазах читалась ностальгия. Снежинки таяли на её ладони, и капли стекали с пальцев, оставляя ощущение утраты.

Снег покрыл землю сплошным белым покрывалом, и всё вокруг казалось пустынным и безмолвным.

— Госпожа, четвёртая принцесса желает вас видеть, — позвала её Чуньюнь.

Она вернулась из задумчивости и, собравшись, сказала:

— Пойдём к ней.

С тех пор как четвёртую принцессу спасли, прошло несколько дней. Принцесса всё это время оставалась в своём дворике, поправляясь. Чэнь Цинцы провела у её постели всю первую ночь, но больше не навещала её.

По дороге Чуньюнь рассказывала:

— Вы приказали принцессе самой решить судьбу её служанок. Та ничего не сказала, лишь велела им продолжать службу. Принимает лекарства исправно, без напоминаний.

— Хорошо, — кивнула Чэнь Цинцы.

Их шаги оставляли следы на снегу, но вскоре их снова засыпало белыми хлопьями.

— Госпожа! — служанка принцессы поспешно открыла дверь и, низко поклонившись, приветствовала гостью с безупречной вежливостью.

В комнате стояла угольная жаровня. Чэнь Цинцы сняла шубку и осталась в стёганом платье.

— Сестра по мужу, — сказала четвёртая принцесса, сидя у изголовья кровати. Перед ней стоял низкий столик. Увидев Чэнь Цинцы, она положила кисть, и на лице её промелькнуло смущение, но она всё же неловко произнесла приветствие.

— Ты хотела меня видеть? — спросила Чэнь Цинцы.

— Спасибо, — тихо ответила принцесса, опустив голову. Прошло несколько мгновений, прежде чем она добавила, словно извиняясь: — Спасибо.

Обе понимали, за что идёт благодарность.

— В тот день мне было так больно на душе, что я ночью перелезла через стену из кухонного двора и убежала, — прошептала принцесса, играя пальцами. — Когда я прыгнула в овраг, мне стало страшно — было и холодно, и больно. Я почти потеряла сознание… Но вдруг услышала, как меня зовут. Тогда я поняла: я совсем не хочу умирать. Хотелось плакать, но сил не было даже для слёз.

— Спасибо, что спасли меня.

Чэнь Цинцы посмотрела на неё и вздохнула. Наклонившись, она поправила одеяло, укрывая ноги девушки.

— Принцесса, задумывались ли вы, почему императрица Сяочжао решила родить вас?

Принцесса покачала головой, голос её дрожал:

— Иногда мне кажется, лучше бы она меня не рожала. Если бы не я, отец не страдал бы каждый год в эту пору, а брат не болел бы от тоски по матери. Наверное, она сама меня ненавидела… ведь из-за меня она погибла.

Да, если даже она сама считает своё рождение ошибкой, то, наверное, все вокруг тоже думают: «Хорошо бы её вообще не было». Даже родная мать, должно быть, так считала. Ведь если бы не родила её, у императрицы Сяочжао был бы любимый супруг и талантливый сын — разве не была бы её жизнь совершенной?

Слёзы навернулись на глаза принцессы. Вся её обычая дерзость исчезла, и она наконец стала похожа на обычную ранимую девочку.

— Вы тоже так думаете, правда? — подняла она на Чэнь Цинцы мокрые глаза.

— Вы ошибаетесь, принцесса. Как императрица Сяочжао могла вас ненавидеть?

— В мире бывает множество матерей: одни любят детей, другие — нет. Но если императрица Сяочжао отдала жизнь ради того, чтобы вы родились, значит, она любила вас больше всего на свете.

— Вы родились с её любовью и надеждой.

— Ваш отец скорбит о её уходе, но любит вас больше других. Ваш брат… — тут Чэнь Цинцы запнулась, но всё же продолжила, хотя и не совсем искренне: — Ваш брат тоже.

Глаза принцессы вспыхнули надеждой:

— Правда?

Она была так подавлена, что даже не пыталась разобраться, правду ли ей говорят.

— Да, — мягко подтвердила Чэнь Цинцы.

— Императрица Сяочжао наверняка мечтала, чтобы вы росли здоровой и счастливой. Не стоит из-за этого постоянно страдать.

Чэнь Цинцы ещё раз поговорила со служанками принцессы, подробно дав указания, и уже собиралась уходить.

Но когда она повернулась к двери, её подол слегка потянули.

— А вы, сестра по мужу… — тихо спросила принцесса. — Почему вы меня спасли? Мы ведь не ладили. А вы не только спасли меня, но и сделали всё, чтобы защитить мою репутацию… Зачем?

— Я? — Чэнь Цинцы на мгновение замерла. — Я — ваша сестра по мужу. Естественно, должна заботиться о вас.

Больше она ничего не сказала.

Когда Чэнь Цинцы ушла, принцесса долго сидела, склонившись над свитком с сутрами. Она представляла, какой была её мать: добрая, с тёплыми глазами и ласковой улыбкой. А сама она никогда не жила так, как мечтала мать.

Чэнь Цинцы каждый день читала сутры, а потом садилась у окна, с тоской глядя на снег. Ей так хотелось снова слепить снеговика или бросить снежок! Она записала это желание в маленький блокнот:

«В следующий раз, когда пойдёт снег, надеюсь, мы сможем любоваться им вместе».

Аккуратно дописав последнюю строчку, она спрятала блокнот под подушку.

— Завтра мы возвращаемся во дворец, — сказала Сяолянь, лёжа в углу комнаты. — В храме Цинъюнь весь снег, и во дворце, наверное, тоже. Я слеплю для вас огромного снеговика!

Она заметила, что госпожа всё чаще задумчиво смотрит на снег, и решила, что та просто хочет поиграть.

http://bllate.org/book/8708/796858