Готовый перевод The Substitute Empress / Императрица по подмене: Глава 31

Вперёд вышли двое придворных слуг в лазурных одеждах с серебряной вышивкой. Они приподняли занавес, глубоко поклонились и, согнувшись, отступили по обе стороны, почтительно ожидая следующих.

За ними вошли четыре служанки в одинаковых нарядах: одна несла грелку, другая — подушку. Лица у всех были бесстрастны, осанка безупречна, шаги — чёткие и синхронные.

И лишь затем появилась Чэнь Цинцы. На ней было одеяние, излучающее величие и роскошь. Даже её лицо, некогда бледное от болезни, теперь было тщательно накрашено, и во взгляде читалась такая власть, что смотреть ей прямо в глаза не осмеливался никто.

Третья госпожа Чэнь застыла на месте, глядя на племянницу, которую раньше не воспринимала всерьёз. Та, окутанная роскошью, прошла мимо неё, даже не взглянув в её сторону. Золотая вышивка на тяжёлом парчовом наряде рассекала воздух, оставляя за собой тонкий, стойкий аромат — настолько приятный, что невольно хотелось вдохнуть ещё.

Чэнь Цинцы, следуя совету второй госпожи Чэнь, прошла мимо своей тёти молча, не удостоив её даже беглого взгляда. Она величаво опустилась на верхнее место, а вторая госпожа Чэнь заняла первое место в нижнем ряду. Это вызвало у неё лёгкое неудобство, но та лишь мягко покачала головой, давая понять: не двигайся.

Чэнь Циньюэ первой пришла в себя. Она потянула мать за рукав и тихо напомнила:

— Мама, старшая сестра уже села.

Циньюэ всегда умела читать обстановку. В этот момент в зале все лица были ледяными, и каждый взгляд, устремлённый на неё и мать, казался лишённым всяких чувств.

Третья госпожа Чэнь наконец осознала происходящее. Подавив нарастающее чувство растерянности, она повернулась и, натянув на лицо чрезвычайно тёплую улыбку, сказала:

— Ох, как же выросла наша старшая девочка! Третья тётя тебя чуть не узнала.

— Я знала, что ты недавно переехала в новую резиденцию, и подумала — приведу-ка младшую сестру, чтобы познакомились.

С этими словами она потянула Чэнь Циньюэ, намереваясь сесть.

Няня У нахмурилась и шагнула вперёд:

— Послушайте, госпожа. Это резиденция принца Шэнь. Вы перед самой принцессой Шэнь, а даже не поклонились! Какие у вас манеры?

Няня У всегда держалась прямо, особенно когда на лице её не было и тени улыбки. Её молчаливое присутствие заставляло даже самых смелых посетителей дрожать от страха, будто они в любой момент могли совершить ошибку.

В доме графа Чэнь все господа были добродушны, кроме третьей госпожи, которая постоянно устраивала сцены. Никогда ещё ей не говорили подобного, и лицо её вспыхнуло. Она почувствовала обиду: разве простая служанка имеет право так унижать её?

В этот момент Чэнь Цинцы всё ещё сидела молча. Третья госпожа, раздражённая собственным гневом и вспомнив прежнее пренебрежение к племяннице, выпалила без раздумий:

— Я ей тётя! Неужели должна кланяться ей в ноги?

Снаружи послышались шаги. В зал вошёл дозорный офицер. Он склонился в поклоне, приложил кулак к ладони и обратился к восседающей на возвышении Чэнь Цинцы:

— Ваше высочество, я услышал, что в зале кто-то оскорбляет вас. Приказать ли отвести нарушителя?

Это был командир Лю — ветеран, прошедший через настоящие сражения и выживший в грудах трупов. На нём лежала печать смерти, и теперь он командовал трёхсотенным Тигриным отрядом, охранявшим всю резиденцию принца Шэнь.

Вторая госпожа Чэнь едва заметно улыбнулась. Именно этого она и ждала. Она думала, что госпожа Цинь просто немного разболтана, но оказалось, что та гораздо безрассуднее, чем предполагалось.

— Скажи мне, сноха третьего брата, — тихо, но чётко произнесла вторая госпожа, поднимаясь и подходя к ней, — разве ты не понимаешь, где находишься?

Перед третей госпожой уже стояли стражники, наполовину обнажившие мечи. Звон стали, прорезавший воздух, заставил её вздрогнуть.

— Это резиденция принца Шэнь. Та, что восседает перед тобой, — уже не старшая девочка дома графа Чэнь, а законная супруга седьмого сына Его Величества, принца Шэнь, лично возведённая императором в ранг принцессы Шэнь. Даже я, её мать, обязана кланяться ей. Таковы правила императорского двора. Или ты не считаешь нужным уважать указы самого императора?

Голос второй госпожи был тих, но каждое слово пронзало Чэнь Циньюэ ледяным холодом. Она сжалась и потянула мать за рукав, торопливо оправдываясь:

— Мама просто так обрадовалась, увидев старшую сестру… то есть принцессу Шэнь, что потеряла голову и забыла о приличиях. Прошу вас, вторая тётя, не гневайтесь.

Чэнь Циньюэ быстро встала. Дома она привыкла вести себя вольно, но здесь её встретили ледяным равнодушием и вооружёнными стражами в серебряных доспехах, уставившимися прямо на неё и мать. Только сейчас она поняла: это не дом дедушки, где можно вести себя как с роднёй. Это место, ближе всего расположенное к императорскому дворцу, находящееся под защитой самого императора.

Няня У взглянула на оцепеневшую пару и наклонилась, тихо шепнув Чэнь Цинцы на ухо:

— Ваше высочество, как прикажете поступить с ними?

Даже шёпот её был настолько отчётлив, что обе услышали каждое слово.

Чэнь Цинцы вздохнула. Её тётя из третьего крыла всегда плохо относилась ко второму дому: ведь семья ещё не разделилась, и та считала, что деньги на лечение племянницы тратятся из общего фонда. Более того, она подозревала, что старшая госпожа Чэнь часто выделяет личные средства на поддержку второго крыла. Из-за этого между вторым и третьим домами накопилось множество обид.

Она, конечно, хотела поддержать мать в этот раз, но не собиралась слишком строго наказывать тётю и кузину — ведь матери в будущем всё равно придётся возвращаться в дом графа Чэнь.

Она молча сидела целую четверть часа. Зал был огромен, и даже малейший звук здесь многократно усиливался. Сейчас же царила полная тишина.

— Ладно, — наконец произнесла она мягким, но властным голосом, от которого у третьей госпожи затряслись колени. — Командир Лю, можете уходить.

Стражники в серебряных доспехах чётко отступили назад. Полуобнажённые клинки, сверкнув холодным блеском, прошли мимо глаз третьей госпожи. Та не посмела вскрикнуть, но ноги её продолжали дрожать.

Лицо её побелело от страха, и она запинаясь пробормотала:

— Благодарю… Ваше высочество…

После такого происшествия третья госпожа, привыкшая к домашнему вседозволенству, наконец поняла, с кем имеет дело. Эти стражники — настоящие воины, прошедшие через кровь и смерть. Она покорно опустилась на своё место, больше не позволяя себе ни насмешливой усмешки, ни фамильярных разговоров.

— Вы — третья госпожа дома графа Чэнь? — спросила няня У.

— В императорском дворе особое внимание уделяется этикету. Ни одна из родственниц, даже самые близкие, никогда не осмелилась бы вести себя так бесцеремонно перед госпожой.

Слово «родственницы» она выделила с особой иронией, давая понять: какое право имеет эта женщина вести себя так вызывающе?

Лицо третьей госпожи покраснело, но она упрямо сидела, не зная, что делать. Чэнь Циньюэ же немедленно опустилась на колени. Хотя на полу лежал ковёр, звук от её падения прозвучал отчётливо.

— Прошу прощения, Ваше высочество! Мы давно не бывали в столице и совершенно не знакомы с придворным этикетом. Поэтому и допустили столь грубую неучтивость перед вами. Молю, простите нас!

Она была умнее матери и понимала: сегодняшний скандал начался именно с её слов. Но ещё больше она осознавала, что положение старшей сестры изменилось кардинально. Теперь между ними — пропасть, которую не преодолеть.

— Раз младшая сестра ходатайствует за вас, на этот раз я закрою глаза, — сказала Чэнь Цинцы. — Кровные узы — важны, но без правил и порядка ничего не построить. В столице, под самим небом императора, каждое слово и каждый шаг требуют тройного обдумывания. Надеюсь, тётя это запомнит.

Она говорила не для показа. Даже в самом дворце, где фаворитки императора пользуются его милостью, все они, как бы ни были дерзки втайне, внешне строго соблюдают придворные нормы — ни одна не даст повода для сплетен. Это она усвоила за несколько месяцев жизни при дворе.

Закончив речь, Чэнь Цинцы подняла чашку чая и мягко сдула пену с поверхности.

Третья госпожа сразу поняла: это жест, означающий, что гостей просят удалиться. Голова её опустела, и она поспешно увела дочь. Слуги проводили их до боковых ворот резиденции принца Шэнь. Лишь выйдя на улицу и услышав, как за спиной с громким скрипом закрываются ворота, она почувствовала, как подкашиваются ноги, и оперлась на служанку:

— Побыстрее… отвезите меня домой…

Чэнь Циньюэ стиснула зубы. Уже у самой кареты она обернулась и ещё раз взглянула на роскошную вывеску резиденции принца Шэнь — ярко-красную, с позолотой. В её глазах читались зависть и злоба.

— Мама, мы не можем так просто сдаться, — сказала она, усаживаясь в карету рядом с матерью.

— Конечно нет! Ты видела? Она стала принцессой и сразу возомнила себя выше всех. Даже родную сестру не уважает! Ты ничуть не хуже её, даже умнее! Ты обязательно выйдешь замуж лучше. Я не позволю тебе выйти за какого-нибудь мелкого чиновника в Яньцзине. Мы останемся в столице и хорошенько спланируем твою свадьбу.

Третья госпожа стиснула зубы, полностью забыв, благодаря чему именно Чэнь Цинцы стала той, перед кем теперь кланяются.

Пока эта пара строила коварные планы, Чэнь Цинцы беседовала с матерью о случившемся.

— Мама, почему у тёти характер совсем не изменился? — спросила она, распуская сложную причёску. Сегодня она сделала особенно красивую укладку, но пряди были натянуты так туго, что теперь, наконец ослабив их, она почувствовала облегчение.

Вторая госпожа Чэнь взяла костяной гребень и начала расчёсывать ей волосы.

— Она думает, что весь мир — это дом графа Чэнь, где все терпят её из уважения к третьему брату. И не верит, что теперь мы можем позволить себе не терпеть её.

Чэнь Цинцы кивнула. Мать продолжила:

— Ты слишком добра. Я предполагала, что она будет вести себя бесцеремонно, но не ожидала такой наглости. Ты могла бы просто выгнать их — и укрепила бы свой авторитет, и надолго отбила бы у неё желание появляться здесь снова. Мы с ней хоть и снохи одного дома, но мне всё равно — пускай послужит тебе тренировкой.

— Но, мама, тебе же придётся возвращаться в дом графа Чэнь и жить с тётей. Не стоит обострять отношения, — возразила Чэнь Цинцы. К тому же, наказывать родственников ей и вправду было не в характере — она никогда никого не наказывала.

— Ах, дитя моё… — вздохнула вторая госпожа.

— Теперь ты — принцесса Шэнь, управляешь огромной резиденцией. Одной доброты недостаточно. Я знаю, ты всегда была доброй, и не требую, чтобы ты сразу стала жёсткой. Сейчас тебе помогают я и няня У, но я не могу жить здесь вечно, а няня У — вольноотпущенная, и однажды уйдёт домой. Что тогда?

— В мире полно людей, которые пользуются чужой добротой. Если они начнут тебя унижать, что ты сделаешь?

Увидев грусть на лице дочери, вторая госпожа поспешила смягчить слова:

— Но всё нужно делать постепенно. Я не тороплю тебя. Главное сейчас — поправить здоровье.

— Мама… — прошептала Чэнь Цинцы. Её чёрные волосы, спадая до пояса, блестели и переливались, подчёркивая нежность её лица.

«Пусть остаётся ребёнком, — подумала вторая госпожа, гладя её по голове. — Я буду приходить почаще, даже если придётся унижаться перед зятем».

А ведь именно в этом и заключалась проблема титула зятя-принца: чтобы навестить дочь, ей теперь нужно было заранее выяснять настроение зятя.

— Ваше высочество, впереди пристань, — доложил Сыюй, приоткрывая дверь каюты. Внутри стоял горький запах лекарств. Он осторожно подошёл к постели.

— Передай приказ: как только докупят припасы, сразу продолжайте путь, — холодно ответил Се Цзинъюй. У него не было ни малейшего желания гулять по берегу. Единственное, что его волновало, — когда они доберутся до Цзыяна.

— Только что получено донесение: гонца, отправленного в Цзыян, перехватили наши люди. Ваше высочество, вы, как всегда, предусмотрели всё наперёд. Письмо уже заменено на то, что вы приказали.

Сыюй восхищался своим господином: они так долго не предпринимали действий, и никто не осмеливался отправлять письма из столицы в Цзыян. Но его господин заранее расставил сети — и, как только они отправились в путь, действительно появился гонец. Его перехватили, и теперь всё шло по плану.

http://bllate.org/book/8708/796851