Готовый перевод The Substitute Empress / Императрица по подмене: Глава 29

Чэнь Цинцы прикрыла рот ладонью и залилась смехом: её мать, несмотря на резкость слов, была добрее всех на свете — каждого ребёнка жалела по-настоящему. Но тут она заметила, что за окном уже стемнело, и поспешила позвать слуг подавать ужин.

— Приготовили всё по сезону, как здесь, в Яньцзине. Мама, попробуйте, — сказала Чэнь Цинцы, кладя кусочек в тарелку второй госпожи Чэнь и поясняя названия блюд.

— Вкус неплох, — отозвалась вторая госпожа Чэнь, отведав фрикадельки «четыре радости» — кисло-сладкие, с пряной и солёной ноткой. — Я столько лет не была в столице… Теперь поняла: местный вкус всё же отличается от яньцзинского.

— Я и забыла, что наша семья с материнской стороны родом из Яньцзина, — вдруг вспомнила Чэнь Цинцы. Ведь её мать тоже была уроженкой столицы.

Девичье имя второй госпожи Чэнь — Чжао Яцинь. Она была младшей дочерью старого господина Чжао, рождённой в его преклонные годы. Когда она вышла замуж за графа Чэнь, её отцу было уже почти шестьдесят, и карьера его, похоже, застопорилась на третьем чине без надежды на повышение. Тогда он подал прошение об отставке и уехал на покой к сыну в Цзяннань — к старшему брату Чэнь Цинцы.

— Да, дом твоего деда раньше стоял совсем недалеко от переулка Яньлай, — сказала вторая госпожа Чэнь. — Но после отставки императорский двор отобрал усадьбу. Ведь она была пожалована чиновнику лишь на время службы. Как только служба закончилась, дом вернули государству. А я ведь выросла в том доме… Там росли гранатовые деревья — когда наливались плоды, всё дерево покрывалось ими. Гранатовое дерево в твоём дворе — саженец именно оттуда.

Чэнь Цинцы слушала, затаив дыхание. В её саду действительно росло единственное гранатовое дерево, с которого она каждый год собирала урожай, но никогда не задумывалась о его происхождении.

Она стала умолять мать рассказать ещё больше историй из её девичьих лет. Даже маленький Цинбао замер, опершись подбородком на край стола, и слушал, не перебивая. В результате еда остыла, и большая часть осталась нетронутой. Вторая госпожа Чэнь заметила это и уже собралась отчитать сына, но тот поспешно стал засовывать рис в рот.

В этот момент вошла Люли и доложила, что пришла няня У.

Стол уже почти освободили, так что велели убрать посуду и впустить няню У.

— Старая служанка кланяется второй госпоже, — сказала няня У, кланяясь с достоинством, без лишнего смирения.

Чэнь Цинцы велела подать стул и пригласила её сесть.

Вторая госпожа Чэнь сразу поняла: перед ней женщина непростая. Ранее дочь рассказывала, что няня У — кормилица самого принца Шэнь, давно получившая вольную и ставшая свободной гражданкой. Но кормилица — почти мать, а уж кормилица принца и подавно обладает весом. Вторая госпожа Чэнь слегка нахмурилась: если эта няня захочет опереться на свой статус, ей будет очень легко давить на её дочь.

Однако на лице второй госпожи Чэнь осталась любезная улыбка:

— Прошу садиться, няня У. Вы — старейшая служанка принца, нам с вами нечего церемониться.

— Порядок есть порядок, — ответила няня У, выпрямив спину. — Только что вернулась из города: ваш слуга прибежал и сообщил, что приехала вторая госпожа. Я тут же завершила все дела и поспешила сюда, чтобы засвидетельствовать почтение.

— Не стоит так утруждаться, у вас и так важные обязанности, — мягко сказала вторая госпожа Чэнь, хотя и не знала, в чём они состоят.

Позже, когда няня У начала докладывать дочери, она сразу поняла, о каких делах идёт речь.

Няня У достала записную книжку и стала перечислять:

— Госпожа, сегодня я навестила старую подругу. Она связалась с тем садовником — он переехал за город. Если захотим пригласить его, завтра можно послать человека.

Дело было в том, что в скором времени должен был состояться банкет по случаю переезда в новую резиденцию, но в саду «Цзыюань» случилась беда: в теплице распускались хризантемы, уже появились бутоны, и к дню банкета они как раз должны были расцвести. Однако внезапно на них напали вредители. Няня Цао, отвечающая за цветы, перепробовала все средства, но спасти растения не удалось. Она уже собиралась предложить заменить хризантемы другими цветами.

Чэнь Цинцы заметила, как на лице няни Цао отразились боль и сожаление — ведь она годами ухаживала за этими растениями. Тогда Чэнь Цинцы спросила, нельзя ли ещё что-то сделать.

Няня У вспомнила, что у неё есть подруга, знакомая с опытным цветоводом, который отлично разбирается в борьбе с вредителями. Может, стоит его пригласить?

Чэнь Цинцы немедленно велела ей отправиться за ним. Если бы не слуги, которые удержали её, она сама побежала бы в теплицу посмотреть на цветы.

— Завтра пошлите за ним с угощением, — распорядилась Чэнь Цинцы. — Если цветы удастся спасти — будет прекрасно.

Няня У терпеливо кивнула и перешла к другим делам, не скрывая ничего от второй госпожи Чэнь:

— Уже распорядилась, госпожа, не волнуйтесь. Кстати, супруга наследного принца прислала приглашения на банкет. Вам понадобится новое платье. Завтра пришлют швеек из ателье, чтобы снять мерки?

— Хорошо, распорядитесь, как знаете, — ответила Чэнь Цинцы.

Няня У встала и поклонилась:

— Поздно уже. Завтра зайду снова, чтобы побеспокоить вторую госпожу.

Вторая госпожа Чэнь была приглашена самим императором помочь в управлении резиденцией принца Шэнь, и няня У, хоть и не одобряла этого, понимала: тёща принца в глазах знати куда представительнее, чем она, даже будучи кормилицей. Принц Шэнь не раз делал ей замечания, и она запомнила: нужно желать добра принцу и признавать Чэнь Цинцы хозяйкой дома. За время совместной жизни она убедилась, что молодая госпожа по натуре добра и искренна, и постепенно её сердце смягчилось.

Вторая госпожа Чэнь тоже удивилась: эта няня У, хоть и держится с достоинством, оказалась весьма терпеливой и подробно объясняла каждое дело её дочери. Похоже, она ошиблась в первом впечатлении.

Дома у неё был строгий распорядок: дочери полагалось ложиться спать в определённое время. Хотя разговор становился всё интереснее, пришлось оставить всё на завтра.

Чэнь Цинцы забралась в постель и закуталась в одеяло. Стало всё холоднее, и даже два грелочных мешка не спасали. Она подумала немного и окликнула Сяолянь:

— Сяолянь, ты уже спишь?

Сяолянь спала в соседней комнате и сразу вошла:

— Госпожа, что случилось?

— А мой маленький подушечный валик… Ты не знаешь, где он?

Она вдруг вспомнила: последние дни спала плохо, наверное, потому что давно не держала в руках свой любимый валик.

Сяолянь скривилась. Госпожа вспомнила именно сейчас! Валик тогда сказали постирать и просушить, но на самом деле… его унёс сам принц и спрятал. Сяолянь до сих пор не могла поверить: такой строгий и сдержанный господин — и вдруг прячет подушку госпожи! Она увидела это случайно, когда убирала выстиранное бельё в шкаф. С тех пор образ принца в её глазах чуть покосился. А он тогда спокойно сказал: «Этого не говори госпоже». Сяолянь испугалась и промолчала. Потом началась суматоха с переездом, и она почти забыла об этом.

— Наверное, в спешке при переезде затерялось среди вещей, — уклончиво ответила она. — Завтра поищу.

— Ты не можешь уснуть? — спросила Сяолянь, поправляя одежду и глядя, как госпожа вытягивает из-под одеяла руку с грелкой.

— Сядь ко мне на кровать, поговорим немного, — попросила Чэнь Цинцы. — Мне не спится, а валика нет…

— Не смею! — воскликнула Сяолянь. — Как я могу сесть на вашу постель? Лучше я принесу одеяло и посижу на подножии.

Чэнь Цинцы знала: Сяолянь не согласится, и кивнула.

Сяолянь села на подножие кровати, прижав к себе грелку, которую дала госпожа.

— Сяолянь, а вдруг на улице ливень, и принц не нашёл, где переночевать? — вдруг обеспокоилась Чэнь Цинцы. — Может, он мокнет под дождём?

— Госпожа, не волнуйтесь, — успокоила её Сяолянь, прислонившись к краю кровати. — Наш принц — не простой человек. Он точно не останется под дождём.

Чэнь Цинцы задумалась и поняла, что переживает напрасно. Принц не промокнет, но… а вдруг он не взял тёплой одежды? Ведь погода стала холоднее, а он едет так далеко… Говорят, за пределами столицы ещё холоднее.

За окном продолжался дождь, и капли шуршали по черепице.

— Госпожа, если не спится, рассказать сказку? Что хотите послушать?

— Хм… Подумаю, — задумалась Чэнь Цинцы, а потом тихо спросила: — В прошлый раз ты упоминала, как императрица Сяочжао была беременна… Расскажи мне о ней. Принц так скучает по матери — значит, она была замечательной женщиной. Мне очень хочется знать, какой она была.

Сяолянь почесала затылок. Принц велел ей развлекать госпожу… Значит, можно и это рассказать?

— Я сама не видела императрицу Сяочжао, — начала она. — Но в дворце слышала от старших служанок: она была прекрасной госпожой.

— Говорят, она и император были юными супругами и любили друг друга. Пока он был просто принцем, в его доме не было других женщин. Но дети долго не рождались. Когда он взошёл на трон, чиновники стали настаивать на том, чтобы он взял наложниц. Но император отказывался, говоря: «Подождём, пока у императрицы родится наследник». И вот родился старший принц — его сразу объявили наследником. Но ребёнок умер в младенчестве. Императрица была в отчаянии. Через пару лет родился второй сын… — Сяолянь осеклась.

Помолчав, она продолжила:

— Так прошло несколько лет, и только тогда император начал посещать покои других наложниц. Так появились третий принц и остальные.

— Императрица потеряла двух сыновей, и горе подкосило её. Но она всё равно управляла гаремом без единой ошибки. Позже родился седьмой принц — наш принц Шэнь. А потом… — Сяолянь понизила голос. — Это я слышала от других, госпожа, просто для сведения.

— Говори, я никому не скажу, — заверила Чэнь Цинцы, прижавшись к краю кровати в своём маленьком одеялке.

— Говорят, когда родился наш принц, император хотел сразу объявить его наследником. Но императрица запретила: «Ребёнок ещё мал, тяжесть титула может не дать ему вырасти. Не хочу, чтобы он разделил судьбу братьев». Император послушался и отложил вопрос о наследнике, но с тех пор полностью посвятил себя воспитанию принца.

— Позже… императрица преждевременно родила четвёртую принцессу и сама скончалась. С тех пор у принца началась странная болезнь.

Всё это Сяолянь слышала от старых служанок, и теперь повторяла госпоже:

— Всё дворцовое люд знает: императрица Сяочжао была прекрасной хозяйкой. Весь гарем ей подчинялся, и ни один слуга не говорил о ней плохо. Все говорили: она всегда справедлива и добра.

Сяолянь посмотрела на свою госпожу:

— Прямо как вы, госпожа. Вы тоже добрая и заботливая хозяйка.

Чэнь Цинцы покраснела:

— Я и рядом не стояла с императрицей Сяочжао!

Но от разговора стало легче, и сон начал клонить её глаза. Сяолянь тихо сказала:

— Спите, госпожа.

Она сама не ушла, а расстелила постель прямо на подножии — оно было широкое и чистое, ей хватало места.

Чэнь Цинцы уже почти заснула, и последней мыслью было: принц, наверное, унаследовал лучшие черты императрицы Сяочжао — он тоже добрый и прекрасный человек.

На следующий день дождь стал слабее, но всё ещё моросил, так что никуда не выйти. Вторая госпожа Чэнь привела себя в порядок, заперла сына в комнате с книгой и отправилась в главные покои к старшей дочери.

Чэнь Цинцы, увидев её, поспешила подавить зевок и бросилась к ней с нежностью:

— Мама!

http://bllate.org/book/8708/796849