Готовый перевод The Substitute Empress / Императрица по подмене: Глава 5

Чэнь Цинцы не ожидала такого поворота. Она полагала, что всё уже распределено, и не думала, что ей самой придётся выбирать.

— Девушка, последние два дня за вами ухаживали именно эти две старшие служанки слева, — тихо прошептала Люли ей на ухо, не желая допускать к ней тех, чьи намерения были далеко не добрыми.

Чэнь Цинцы взглянула на них. Обе служанки стояли прямо и скромно — вид у них был надёжный и сдержанный.

— Пусть будут эти две, — сказала она, указывая на них.

Служанки немедленно подошли ближе.

— Служанки Цайюнь и Чуньюнь кланяются Вашему Величеству и просят даровать новые имена, — сказали они в один голос.

— Имена Цайюнь и Чуньюнь прекрасны. Оставим их как есть, — ответила Чэнь Цинцы.

Обе служанки от радости чуть не расплакались.

— Благодарим Ваше Величество!

Эти имена дали им родители. Если бы им пришлось сменить их, да ещё и не зная, удастся ли когда-нибудь вернуться домой, у них не осталось бы даже воспоминания, за которую можно было бы держаться.

Чэнь Цинцы перевела взгляд на ряд младших служанок позади. Все они были юными девушками с двумя аккуратными пучками на голове. Её взгляд задержался на одной — в светло-зелёном наряде, с круглым, миловидным личиком. Не зная почему, она сразу почувствовала симпатию к ней.

— Возьму её, — сказала Чэнь Цинцы, указывая на девочку.

Сыюй проследил за её взглядом и, ошибочно поняв, пояснил:

— Ваше Величество, это служанка второго разряда. Вам же ещё нужна одна служанка первого разряда.

— Пусть она и займёт эту должность, — спокойно ответила Чэнь Цинцы. Затем она выбрала ещё нескольких девушек, чтобы заполнить оставшиеся места второго разряда.

Пять оставшихся старших служанок мгновенно побледнели. Их обошли младшая служанка, которой даже не полагалось входить во внутренние покои! Пусть они и презирали эту законную супругу принца за её низкое происхождение, но теперь понимали: раз во дворе «Ханьгуан» строго соблюдается штатное расписание, кому-то из них придётся уйти.

Чэнь Цинцы, конечно, не подозревала об этих скрытых течениях. Ей просто очень понравилась эта круглолицая девочка.

Когда наступило время ужина, Сыюй вывел наружу тех, кого не выбрали.

Новые старшие служанки сразу разошлись по делам, оставив только круглолицую девочку.

— Служанка благодарит Ваше Величество, — сказала та, войдя вслед за Чэнь Цинцы во внутренние покои и трижды поклонившись до земли.

— Вставай, — мягко ответила Чэнь Цинцы, чувствуя себя в прекрасном настроении.

— Как тебя зовут?

Девочка выглядела очень живой и энергичной, и даже Люли показалось, что она где-то уже видела её лицо.

— Меня зовут Сяолянь, — без малейшего страха ответила девочка и даже подняла глаза на Чэнь Цинцы. — Ваше Величество так прекрасна! Красивее вас даже феи нет!

Чэнь Цинцы смутилась и, улыбнувшись, опустила глаза.

В этот момент вошла Люли:

— Ваше Величество, из кабинета передали: сегодня вечером Его Высочество переедет из переднего двора обратно во внутренние покои.

Улыбка на лице Чэнь Цинцы тут же исчезла.

В кабинете двора «Ханьгуан» дверь была плотно закрыта, и ни один запах лекарств не просачивался наружу. Сыюй с озабоченным лицом принял пустую чашку из рук Се Цзинъюя.

— Господин, ваша болезнь ещё не прошла. Может, снова вызвать лекаря?

Се Цзинъюй покачал головой, проглотил лекарство и, наконец, переждал приступ мучительной боли.

— Как там у неё? — спросил он. В голосе ещё чувствовалась горечь, но в мыслях возник образ хрупкой девушки, и горечь постепенно утихла.

Сыюй поспешил налить ему чай и ответил:

— Её Величество выбрала трёх старших служанок, но одна из них — десятилетняя девочка второго разряда. Я заметил, что Её Величество очень ею довольна, поэтому не стал просить выбрать ещё одну.

Се Цзинъюй кивнул. Сыюй, глядя на выражение его лица, добавил:

— Только…

— Только та Линлун, что раньше была у вас прикомнатной, вела себя крайне неподобающе.

Лицо Се Цзинъюя стало ледяным.

— Что она сделала?

Сыюй всё объяснил. По мере того как он говорил, лицо Се Цзинъюя становилось всё более бесстрастным, и Сыюй невольно посочувствовал Линлун.

— Покажи мне её, — спокойно произнёс Се Цзинъюй.

— Слушаюсь.

Линлун держали в маленькой комнате в запасных помещениях двора «Ханьгуан», в самом дальнем углу. Три стены — и ни одного окна. Зато здесь никто не услышит криков.

У двери стоял мальчик-евнух. Увидев Се Цзинъюя, он тихо доложил:

— Ваше Высочество, Линлун всё просит вас увидеть.

Се Цзинъюй лишь взглянул на него и ничего не сказал. Сыюй открыл дверь.

Внутри было темно, и лишь при свете, ворвавшемся с улицы, можно было что-то различить. Сыюй зажёг все свечи в комнате. Увидев Се Цзинъюя, Линлун со слезами бросилась к нему.

— Господин, спасите меня! — рыдала она, обхватив его ноги, не замечая мелькнувшей в его глазах жестокости.

Раньше она была его прикомнатной служанкой, но с тех пор как он слёг с болезнью, он вдруг перестал допускать её и ещё одну старшую служанку к себе. Она не знала, что характер Се Цзинъюя кардинально изменился — он больше не был тем кротким и добрым юношей, каким был раньше.

— Я не хотела оскорбить Её Величество… Просто я так переживаю за вас… — всхлипывала она.

Се Цзинъюй смотрел на неё сверху вниз и вдруг усмехнулся.

— Сегодня ты хотела унизить законную супругу. Ты думала: «Седьмой принц добрый, он не осудит меня. Учитывая, сколько лет я ему служу, он точно не выгонит меня из „Ханьгуаня“, а может, даже даст мне статус наложницы».

Он говорил тихо, каждое слово — как шёпот демона из ада.

Рыдания в комнате мгновенно оборвались.

Линлун вдруг почувствовала, как силы покидают её тело. Она рухнула к ногам Се Цзинъюя, в голове стучало: «Как он узнал? Ведь всё было так тайно!» Дальше думать она уже не смела. Внезапно в ладони вспыхнула нестерпимая боль. Она хотела закричать, но, осознав, кто наступает ей на руку, стиснула зубы. Пот лил с её лба градом.

— Жизнь или смерть. Выбирай, — сказал ей мужчина, которого она считала божеством.

Перед тем как потерять сознание, Линлун услышала, как он, холодно и безжалостно, произносит приговор, лишающий её всякого выбора в будущем.

Тем временем Чэнь Цинцы только что поужинала. Из-за мыслей о том, что Се Цзинъюй сегодня ночует здесь, она съела всего пару ложек и отложила чашку. Люли не знала, как её утешить.

Она оставила весёлую Сяолянь поболтать с хозяйкой, а сама отправилась за ширму готовить ванну.

Сяолянь, хоть и была всего десяти лет, оказалась не только живой и разговорчивой, но и очень старательной. Она расчёсывала Чэнь Цинцы волосы и приговаривала:

— У Вашего Величества такие гладкие и блестящие волосы! Их так приятно гладить!

Чэнь Цинцы тихонько рассмеялась. Сяолянь продолжала сыпать комплиментами, будто никогда в жизни не видела такой красивой женщины.

— Вы с Его Высочеством — просто созданы друг для друга! — воскликнула она, неожиданно заговорив о Се Цзинъюе.

Улыбка Чэнь Цинцы погасла.

— А… какой он, Его Высочество? — спросила она неуверенно.

С первого же взгляда на Се Цзинъюя её охватывал страх. Это не было связано с чувством вины — просто когда его глаза смотрели на неё, внутри всё кричало: «Беги!»

Сяолянь нахмурилась:

— Его Высочество — самый добрый человек на свете! Во всём дворце девушки мечтают попасть в «Ханьгуань»: Его Высочество не только прекрасен лицом, но и никогда не наказывает слуг. Сёстры специально ходят мимо наших ворот, лишь бы увидеть его хоть на миг. А ещё на праздники он всегда щедро одаривает всех!

Глаза девочки засияли при упоминании подарков.

Чэнь Цинцы внимательно выслушала всё это и вспомнила слова Се Цзинъюя, сказанные ей сегодня утром в Тайцзи-дяне, когда она возносила молитвы его матери.

— Ваше Величество, вода готова, — раздался голос Люли из-за ширмы.

Только что Чэнь Цинцы была спокойна, но теперь, понимая, что после ванны ей предстоит встретиться с Се Цзинъюем, она снова занервничала. Но избежать этого было невозможно.

Она прошла за ширму, разделась и вошла в ванну. В воде плавали травы для успокоения, но они не помогали. Перед Люли она могла не притворяться — полностью погрузившись в воду, оставила снаружи лишь лицо.

Люли тихо утешала её:

— Не волнуйтесь, девушка. Я заметила, что Его Высочество ещё не совсем оправился. Наверняка сегодня ночью ничего… не случится.

Договаривать ей было неловко — сама-то она ещё не знала жизни, и такие слова заставляли её краснеть.

Чэнь Цинцы кивнула, но лицо у неё оставалось грустным. В этот момент ей хотелось превратиться в рыбку, выскользнуть из дворца, доплыть до канала и вернуться домой, в Яньцзин.

Люли вымыла ей волосы ароматным мылом и стала вытирать их тёплым полотенцем. Чэнь Цинцы ещё не успела одеться, как снаружи раздался хор голосов:

— Кланяемся Его Высочеству!

Испугавшись, она резко двинулась, и вода брызнула во все стороны.

Се Цзинъюй вошёл во внутренние покои и услышал плеск воды. Поняв, что пришёл не вовремя, он позвал Сяолянь:

— Скажи своей госпоже, что я прогуляюсь по саду.

Он хотел дать Чэнь Цинцы время одеться.

Сяолянь, провожая его взглядом, восхищённо подумала: «Какой же Он добрый и заботливый!»

— Ваше Величество, Его Высочество вошёл, но сейчас гуляет в саду. Не торопитесь, — доложила она из-за ширмы.

Плеск воды на мгновение замер, а потом стал тише.

— Поняла, — тихо ответила Чэнь Цинцы.

Она немного замедлила движения, но купаться дальше уже не могла. Надев мягкое нижнее платье и небрежно собрав влажные волосы в пучок, она вышла из-за ширмы. В комнате остались только Сяолянь и Чуньюнь — Се Цзинъюя уже не было.

Чуньюнь, отвечающая за гардероб, подала ей платье цвета спелого граната с вышивкой из шёлковых нитей. Чэнь Цинцы переоделась, а мокрые волосы просто заколола.

— Позвать Его Высочество? — спросила Сяолянь.

Чэнь Цинцы помедлила, потом решительно сказала:

— Я сама пойду.

Луна уже поднялась высоко над деревьями. До полнолуния оставался лишь один день, и серебристый свет мягко окутывал сад. В углу двора стоял павильон, а рядом цвели два дерева юхэ — их белые цветы в лунном свете казались светящимися.

Се Цзинъюй стоял в павильоне и, услышав шаги, обернулся. К нему шла изящная фигура в алых одеждах.

Чэнь Цинцы подошла к павильону и сделала реверанс:

— Ваше Высочество.

— Ты сама пришла? — спросил он, и в его голосе слышалось удовольствие, но девушка, опустив глаза, этого не заметила.

На улице было жарко, но лёгкий ветерок освежал. Чэнь Цинцы почувствовала себя немного лучше.

— Пришла пригласить Вас в покои, — тихо ответила она и тут же покраснела до корней волос.

Се Цзинъюй подошёл ближе, при свете луны заметил, что её волосы влажные, и тон стал резче:

— Пойдём внутрь.

Чэнь Цинцы испугалась: неужели она что-то сделала не так?

Вернувшись в спальню, Се Цзинъюй велел подать сухое полотенце. Чэнь Цинцы недоумевала, пока он не взял полотенце и не начал осторожно вытирать ей волосы.

Слуги в комнате изумлённо переглянулись.

— Я сама… — застенчиво пробормотала Чэнь Цинцы, лицо её пылало, как спелый персик. Она потянулась за полотенцем и случайно коснулась его руки.

— Впредь, пока волосы мокрые, не выходи на улицу, — сказал он, продолжая аккуратно вытирать. В такую погоду простуда будет лечиться ещё дольше.

Чэнь Цинцы тихо кивнула. Её длинные волосы, бережно ухоженные, почти достигали талии. Она чувствовала тепло его рук в своих прядях.

Сыюй и Люли стояли в стороне, чувствуя себя совершенно лишними.

Увидев, как их госпожа краснеет всё сильнее, Люли решительно вышла вперёд:

— Ваше Высочество, в ванне уже налита тёплая вода.

Се Цзинъюй кивнул. Его взгляд скользнул по опущенной голове девушки — даже кончики ушей у неё порозовели. Он ещё раз провёл рукой по её волосам, убедился, что они почти сухие, и небрежно передал полотенце растерянной Сяолянь.

Сыюй тем временем распорядился вернуть все вещи Се Цзинъюя из кабинета обратно в спальню. Слуги, хорошо знавшие порядок, быстро расставили всё на прежние места.

http://bllate.org/book/8708/796825