Готовый перевод After the Tyrant’s Daughter Ascends the Throne / После того, как дочь тирана взошла на трон: Глава 4

Человек, всё ещё лежавший на дереве, при этих словах мгновенно подскочил, плавно приземлился рядом с Сяо Мином и пошёл с ним в ногу.

— Какие речи! — воскликнул он. — Мы знакомы почти тридцать лет, сколько бурь пережили вместе! Неужели нас разлучит такая ерунда? Просто я никак не пойму: когда Сицзи стала императрицей-матерью, ты полностью отпустил всё это. Эти шестнадцать лет мы жили вольными странниками, не ведая забот, и было нам превосходно. Так почему же теперь, когда она стала Великой императрицей-вдовой и покинула столицу, ты вдруг решил вернуться?

Сяо Мин остановился: Тань Чжао преградил ему путь, выставив меч, и требовал ответа.

— Именно потому, что она ушла, я и вернулся, — сказал Сяо Мин. — Это ребёнок, за которого она отдала свою жизнь. Раз её нет рядом, я пришёл охранять его.

Он повернулся к своему спутнику:

— Если останешься — буду благодарен. Если нет — не прошу.

— Ладно, — проворчал Тань Чжао, выплюнув изо рта сухой стебелёк травы. — Куда мне без тебя деваться? Только вот того, кого ты хочешь охранять, уже и след простыл.

Сяо Мин обернулся — и правда, той парочки, госпожи и служанки, нигде не было видно.

Тань Чжао, прислонившись к нему сбоку и держа меч под углом, задал новый вопрос:

— Ты ведь никогда её не видел. Она же одета как юноша. Откуда уверен, что это дочь Сицзи?

Он сам не смог бы распознать: сначала принял её за прекрасного отрока, даже восхитился — красота не уступает Сицзи, да ещё и мужественности добавляет.

Сяо Мин поднял глаза к небу и помолчал немного.

— Не знаю. Но я уверен — это она.

Тань Чжао осёкся. Знал характер своего друга: молчаливый, упрямый — больше ничего не вытянешь. Достал из кармана ещё один стебелёк, зажал зубами и начал яростно жевать.

В это время в другом месте...

Сыма Цзинлэй увидела, как прямо навстречу ей идёт юноша в зелёном. Лицо его слегка желтоватое, а под глазом чёрный шрам бросается в глаза — настолько, что взгляд невольно цепляется именно за него, а не за черты лица.

Юноша слегка замедлил шаг перед ними и с удивлением спросил:

— Молодой господин такой прекрасный, чего ещё бродишь по улицам? Учти — могут поймать чиновники и отправить во дворец, где уже не будет свободы.

Шуаншун возмутилась:

— Да кто ты такой, чтобы болтать всякий вздор?

Но, встретив его взгляд, почувствовала себя так, будто на спине мурашки побежали, и голос сам собой стал тише.

Юноша не обиделся, лишь чуть приблизился и понизил голос:

— Если не веришь, переоденься в женскую одежду и пройдись по улицам вон туда.

Сыма Цзинлэй прищурилась, потом легко усмехнулась и тихо ответила:

— Вэнь Цзилоу... Я запомню тебя.

Юноша не стал отрицать, но удивился:

— А откуда ты узнала?

Увидев блеск в его глазах, Сыма Цзинлэй догадалась: он, верно, думает, что она узнала его по лицу. Потому лишь махнула рукой:

— У тебя свои способы распознавать людей, у меня — свои. Зачем копать глубже?

Разочарование на лице Вэнь Цзилоу мелькнуло на миг, но тут же исчезло. Он больше не стал настаивать:

— Несправедливо, госпожа. Сама не называешься.

Сыма Цзинлэй равнодушно ответила:

— И ты не представился. Всё зависит от мастерства.

Вэнь Цзилоу улыбнулся, не настаивая:

— Будьте спокойны, госпожа. Я никому не проболтаюсь. Просто мир сейчас перевернулся: юноши хуже девушек. Лучше быстрее возвращайтесь домой.

Ещё один, который гонит её домой.

Улыбка Сыма Цзинлэй стала холоднее:

— Честно говоря, я всё ещё не верю.

Вэнь Цзилоу потемнел лицом, внимательно посмотрел на неё, потом вдруг громко рассмеялся и пошёл дальше.

Шуаншун, прячась за спиной Сыма Цзинлэй, оглянулась вслед уходящему Вэнь Цзилоу:

— Ваше величество, как может такой грозный человек быть Вэнь Цзилоу?

В той придорожной чайной он показался ей красивым и мягкоголосым — впечатление осталось надолго.

Сыма Цзинлэй, размышляя над его словами, смотрела себе под ноги. Услышав вопрос Шуаншун, машинально ответила:

— А... Он пахнет лекарствами.

— Но любой, кто принимал лекарства, может пахнуть ими, — недоумевала Шуаншун.

Сыма Цзинлэй больше не отвечала.

Она унаследовала лучшие черты обоих родителей, и обоняние у неё исключительно острое. Она уловила один и тот же особенный аромат у двоих людей. Но лицо этого человека изменилось до неузнаваемости — теперь невозможно сказать, какое из них настоящее. Про себя она вздохнула, признавая, что в народе много талантливых и странных людей, и снова сосредоточилась, ощущая неладное в происходящем сегодня.

Сначала она думала, что всё это просто слухи, распространяемые специально. Ведь кроме Лэй Цзицзюя — грубого и вспыльчивого, но не злого — никто из них не проявлял к ним враждебности.

Они с Шуаншун осторожно двигались вперёд и увидели, как люди в официальной одежде действительно обходят дома один за другим, требуя выдать всех подходящих по возрасту мужчин, ссылаясь на императорский указ.

Обе замолчали и, стараясь не попасться на глаза, направились к дворцовым воротам.

Когда перед ними уже маячила алый дворцовый забор, внезапно с воздуха спустился человек и преградил им путь.

Шуаншун испуганно потянула Сыма Цзинлэй за рукав, собираясь бежать, но та остановила её:

— Не бойся. Это Нань Шэн.

Шуаншун присмотрелась — и правда, это был главный командир гвардии, которого они не видели полдня. Она сразу успокоилась.

Она уже собиралась заговорить, но Нань Шэн бесстрастно произнёс:

— Ваше величество собираетесь возвращаться во дворец?

Сыма Цзинлэй кивнула:

— Что происходит сегодня?

— Подданный слышал, — ответил Нань Шэн, — что из дворца вышел указ нового императора: повсеместно набирать наложников. Во всех домах, где есть подходящие по возрасту юноши, вне зависимости от внешности или талантов, их должны отдать во дворец.

Сыма Цзинлэй бросила на него взгляд — знала, что он смягчает формулировки, в отличие от прямолинейного Лэй Цзицзюя.

— А знаешь ли, откуда этот фальшивый указ?

— Ваше величество, указ настоящий, — поднял Нань Шэн глаза, посмотрел на неё и снова опустил. — На нём стоит подлинная императорская печать.

— Как такое возможно?! — Сыма Цзинлэй была потрясена. Она резко взмахнула рукавом и двинулась вперёд, но стража у ворот остановила её.

Даже предъявив свой знак, она не смогла убедить их, что она — новая императрица. Напротив, увидев её прекрасное лицо, стражники решили, что она сама — подходящая кандидатура для императорского гарема, и попытались схватить её.

Испуганная Шуаншун ухватила Сыма Цзинлэй за рукав и потащила бежать.

Отбившись от преследующих гвардейцев, она увидела, что Сыма Цзинлэй молчит. Сердце её сжалось от тревоги, и, тяжело дыша, она спросила Нань Шэна:

— Ты же командир гвардии! Почему они гонятся и за тобой?

— Все эти люди мне незнакомы. Они не узнают меня, — ответил Нань Шэн с горечью.

Если даже гвардия такова, то что творится внутри дворца? Шуаншун с тревогой смотрела на Сыма Цзинлэй, чьё лицо стало пугающе спокойным, и не осмеливалась больше говорить.

Сыма Цзинлэй смотрела в сторону дворца и спокойно произнесла:

— Почему в те времена отец заточил её в буддийской келье?

Фонари на уличных столбах, украшенные алыми фонариками, качались на декабрьском ветру, и их свет то и дело скользил по её лицу, делая выражение ещё более загадочным.

— Это она. Обязательно она, — медленно повернула она голову и снова заговорила. — Но зачем?

Авторские примечания:

Вэнь Цзилоу... никто не знает, какое из его лиц настоящее.

Сыма Цзинлэй слегка пошатнулась, но тут же пришла в себя и недоверчиво спросила Нань Шэна:

— Всё это правда?

Она знала, что спрашивает напрасно — Нань Шэн не станет её обманывать. Этот вопрос был лишь инстинктивной реакцией.

Она кое-что знала об отцовском характере: если бы речь шла о борьбе за власть, отец, лишив Великую императрицу-вдову свободы, непременно уничтожил бы всех её сторонников. Прежде всего пострадал бы род её матери — семья герцогов Аньго.

Но шестнадцать лет дом герцога Аньго процветал. Герцог Аньго занимал высокое положение при дворе. Графиня Маньюэ, дочь герцога, была близка с её матерью, и сама Сыма Цзинлэй считала её почти сестрой...

Значит, дело точно не в борьбе за трон.

Было множество догадок, но ни одна не вела к мысли, что всё связано с ней самой...

Нань Шэн, решив, что она и вправду хочет услышать ответ, повторил то, что уже говорил:

— Да. Великая императрица-вдова опасалась, что плод в утробе императрицы окажется мальчиком, и хотела избавиться от него. Это вызвало ярость Верховного императора, и он приказал ей навсегда остаться в буддийской келье для молитв и покаяния.

Сыма Цзинлэй словно прошептала:

— Но почему?

Она не могла понять. В обычных семьях все радуются рождению сыновей, особенно в императорском доме. По логике вещей, трон должен был унаследовать сын. Только потому, что она одна, и появилась женщина-император.

Почему же её бабушка не хотела внука? Может, ей больше нравились девочки?

Но эта мысль тут же рассеялась.

— Потому что происхождение императрицы не устраивало Великую императрицу-вдову, — продолжал Нань Шэн. — Потому что она хотела, чтобы наследником стал сын именно той, кого она сама выберет. Потому что...

— Довольно! — резко оборвала его Сыма Цзинлэй.

В ней вспыхнул гнев, но тут же сменился ледяным спокойствием. Разум прояснился:

— Скажи мне прямо: есть ли сейчас способ вернуться во дворец?

Нань Шэн помолчал несколько мгновений:

— Подданный только что вышел оттуда.

Он мог входить и выходить незамеченным, но взять с собой других уже не мог.

Сыма Цзинлэй поняла. Она сделала шаг вперёд.

Шуаншун, заметив, что она идёт в сторону, противоположную дворцу, растерянно спросила:

— Госпожа, куда мы идём?

Голос Сыма Цзинлэй звучал слишком спокойно:

— Сначала найдём, где переночевать, потом разузнаем подробности. Она вряд ли ограничится лишь тем, чтобы опорочить мою репутацию. Наверняка хочет чего-то добиться.

Но чего именно...

Она пока не могла понять.

Ещё больше её озадачивало, как императорская печать попала в руки Великой императрицы-вдовы.

Ведь утром её ещё использовали для объявления всеобщего помилования.

Пройдя несколько шагов, она вдруг остановилась, охваченная сомнением:

— Разве раньше она проявляла интерес к власти?

— Никогда.

Сыма Цзинлэй уже собиралась идти дальше, но услышала, как Нань Шэн добавил:

— Однако не раз выдавала ложные указы от имени Верховного императора. Многие из его дурных поступков были совершены по её наущению.

Сыма Цзинлэй слегка замедлила шаг, но продолжила идти.

Нань Шэн шёл рядом, внимательно рассказывая ей всё, что знал о прошлом.

Когда недовольство в стране против Верховного императора достигло предела, а министры перестали подчиняться, Великая императрица-вдова отправила гонца на восьмистах конях, лишь бы любимой племяннице доставили её любимые личи. Она открыто и тайно намекала, что хочет видеть племянницу императрицей, и подстрекала наложниц придворных искать поводы для обвинения Сицзи...

С каждой новой деталью Сыма Цзинлэй становилась всё молчаливее и всё больше недоумевала. У Великой императрицы-вдовы была всего одна племянница — графиня Маньюэ, ныне супруга маркиза Синин.

Когда Нань Шэн замолчал, прошло ещё некоторое время, прежде чем Сыма Цзинлэй произнесла:

— Если она так жаждала власти, почему не заботилась о благе народа?

С самого детства её учили: власть влечёт за собой огромную ответственность, и основа государства — в его людях.

Мысль «пусть делает, что хочет» мгновенно исчезла.

Хотя, конечно, не все, кто держит власть, так думают.

Дойдя до развилки, она остановилась.

Нань Шэн напомнил:

— Налево — к дому герцога Аньго, направо — к дому маркиза Чэнъэнь.

Герцогиня Аньго, госпожа Чу, была родной сестрой маркиза Чэнъэнь и свояченицей Великой императрицы-вдовы. Её мать, будучи сиротой, признала брата госпожи Чу своим приёмным отцом, получив титул «государственного дяди», и он был удостоен дворянского звания.

По родству, казалось бы, дом герцога Аньго ближе, но и запутаннее. Сыма Цзинлэй выбрала правую дорогу — к дому маркиза Чэнъэнь. Ведь вся милость, полученная этим домом, исходила исключительно от её матери.

— Нань Шэн, узнай, что происходит. Выясни её намерения и приходи ко мне в дом маркиза Чэнъэнь.

Она посмотрела на него, предлагая план, но чувствовала неуверенность.

Великая императрица-вдова, едва выйдя из кельи, сразу совершила столь масштабный ход — значит, всё давно спланировано. Даже совет отправить её за родителями был частью замысла. Кто знает, сколько ещё она подготовила втайне? Сколько людей при дворе уже сговорились с ней?

Суметь подготовить всё это прямо у отцовских глаз — впечатляет.

Но остаётся хотя бы дом внешнего деда, связанный только с её матерью. Она спешила туда, чтобы обсудить план действий.

Внезапно из темноты до них донёсся шорох.

Шуаншун испуганно вцепилась в неё и, задержав дыхание, не давала идти дальше.

Сыма Цзинлэй прислушалась. Звуки напоминали плач, но в них слышались также жевание, глотание и чавканье.

— Есть — станешь шаром, жён не найдёшь; не есть — станешь лепёшкой, сил не будет... Есть? Не есть?

Он повторял это снова и снова, продолжая жевать.

После недавнего снегопада снег ещё не растаял. Полумесяц выглянул из-за туч, освещая снег слабым светом, но фигуры человека не было видно.

Зубы Шуаншун стучали:

— Госпожа, давайте... уйдём... уйдём...

Голос её был тонок, как комариный писк. Сыма Цзинлэй не разобрала слов, но поняла, что та боится. Она отвела служанку за спину и стала всматриваться в темноту.

Людей не было, но по снегу катился большой белый шар, время от времени останавливаясь, чтобы почавкать.

Когда шар покатился прямо к ним, Сыма Цзинлэй потянула Шуаншун в сторону, но та стояла как вкопанная.

Сыма Цзинлэй вздохнула и встала вполоборота, чтобы шар не задел служанку.

— Перед нами, случайно, не молодой господин из семьи Цзян?

http://bllate.org/book/8663/793387