Готовый перевод Ji Ling / Цзи Лин: Глава 7

Цзи Лин, наконец пришедшая в себя, больше не могла ждать. Она вскочила и снова перемахнула через стену, стремительно мчась вперёд по узкой кромке — едва ли шире пяти цуней.

Она действительно летела.

Тань Юньшань успел заметить лишь порыв ветра.

Обычно второй молодой господин из рода Таней не был склонен к соперничеству — скорее, слыл человеком безмятежным и далёким от мирских распрей. Но стоило ему столкнуться с Цзи Лин, как он вдруг почувствовал: нельзя допустить, чтобы какая-то девчонка смотрела на него свысока. Хотя, возможно, дело было просто в том, что её взгляд был чересчур «приплюснутым». Поэтому, увидев, как Цзи Лин стремительно исчезает вдали, он изо всех сил начал грести к усадьбе Чэней, и его маленькое весло зачерпало такую бурю, будто он прорывался сквозь штормовые волны.

Цзи Лин и Тань Юньшань оказались вторыми, кто прибыл на место происшествия — сразу после слуги из дома Чэней, обнаружившего тело. Лишь потом начали сбегаться ближайшие слуги, окружая всё плотным кольцом, а хозяин дома и его сыновья подоспели последними.

Погибший оказался младшим слугой из дома Чэней.

Его тело лежало прямо на краю колодца в заднем саду: половина туловища свисала внутрь колодца, другая — оставалась снаружи. Казалось, будто он наклонился заглянуть вглубь и внезапно скончался.

Чем глубже в сад, тем меньше воды оставалось у Чэней. Неизвестно, было ли это связано с особенностями рельефа или же они, подобно Таням, провели какие-то работы по осушению — но у самого колодца почти не осталось воды, лишь размокшая от дождя земля, в которую ноги вязли то глубоко, то мелко, вызывая раздражение. Однако именно благодаря этому все сразу заметили, что тело лежит прямо на краю колодца.

В Хуайчэне уже полмесяца подряд пропадали люди, но это был первый случай, когда нашли труп.

Слуги перешёптывались, а господин Чэнь и его трое сыновей выглядели испуганными. Прошло немало времени, прежде чем они заметили двух чужаков среди своих.

— Дядюшка, старшие братья, прошу простить мою дерзость, — не дожидаясь вопроса господина Чэня, первым заговорил Тань Юньшань.

Роды Таней и Чэней жили совсем рядом и оба поколениями числились среди самых знатных семей Хуайчэна, поэтому часто навещали друг друга и слыли добрыми соседями.

— Племянник, что привело тебя сюда в столь поздний час? — спросил господин Чэнь вежливо, хотя на самом деле имел в виду: твоё появление в нашем заднем саду ночью выглядит крайне подозрительно.

Тань Юньшань ответил спокойно и чётко:

— Сегодня вечером в усадьбу Таней прибыла наставница из гор Линшань и сообщила, что звезда демонов вошла в дом. Отец, опасаясь, что наставница плохо знакома с нашими владениями, поручил мне сопровождать её и помогать. Мы преследовали звезду демонов и проследовали за ней сюда.

Лицо господина Чэня побледнело:

— Ты хочешь сказать, что звезда демонов проникла в дом Чэней?

Тань Юньшань не ответил словами, лишь мрачно кивнул — и этот немой жест оказался красноречивее любых слов.

Господин Чэнь растерялся, но его старший сын оказался куда хладнокровнее. Пока отец слушал объяснения, он следил за слугами, и теперь, едва разговор замолк, тут же приказал:

— Никто не должен трогать тело! Чэнь Ань, немедленно отправляйся в управу и доложи о случившемся!

Чэнь Ань — молодой парень лет двадцати с небольшим, живой и сообразительный, явно привыкший исполнять поручения быстро и толково, — тут же умчался выполнять приказ.

Старший сын Чэней немного успокоился: раз уж в их доме произошло убийство, любая неосторожность может повлечь за собой серьёзные последствия для всего рода. Лучше поскорее уведомить власти и продемонстрировать открытость. Кроме того, тело ни в коем случае нельзя перемещать…

— Кто вы такая?! — воскликнул он, заметив незваную гостью.

У самого колодца, куда никто из слуг не решался подойти, внезапно появилась женщина. Она легла точно так же, как и труп — наполовину свисая в колодец, наполовину оставаясь снаружи. Получилось в точности как пара антитез в классическом стихотворении.

Не успел старший сын Чэней подбежать, чтобы оттащить её, как она сама встала и ловко отскочила в сторону — так быстро и точно, будто у неё на спине росли глаза.

— Это та самая наставница, о которой я только что упоминал, — пояснил Тань Юньшань, уже успевший подойти к колодцу. — Она из гор Линшань, ученица Циндао-цзы. Владеет искусством дао, способна изгонять духов и демонов, принося благо всем четырём сторонам света.

Цзи Лин удивилась: она упомянула имя своего учителя всего один раз, а он уже запомнил.

Услышав, что перед ним наставница, специализирующаяся на изгнании нечисти, старший сын Чэней, хоть и сомневался, всё же стал говорить вежливее:

— Простите мою грубость, наставница. Я не знал, кто вы.

Цзи Лин, конечно, не обиделась:

— Это я была невежлива — должна была представиться сразу.

Старший сын Чэней не стал развивать разговор — ему явно не хотелось тратить время на «наставницу», какой бы почтительной она ни казалась. Он лишь осторожно напомнил:

— Слуга уже отправился за чиновниками. Если до их прибытия кто-то тронет тело, это может…

— Не волнуйтесь, господин Чэнь, — Цзи Лин, не впервые попадавшая в чужие дома для изгнания духов и не раз сталкивавшаяся со смертью, знала, как себя вести. — Я лишь осмотрю, ничего не трону. Обещаю: всё останется точно таким, каким было найдено, когда придут чиновники.

Старший сын Чэней, услышав такой уверенный ответ, немного успокоился. По крайней мере, эта женщина понимала правила — а значит, проблем будет меньше:

— Благодарю вас, наставница.

В это время господин Чэнь, опершись на слуг, подошёл ближе. В отличие от сына, он относился к Цзи Лин с искренним благоговением:

— Наставница, есть ли у вас какие-то догадки?

Цзи Лин снова взглянула на колодец и долго молчала.

Когда она только что наклонялась над колодцем, ей удалось внимательно осмотреть и сам колодец, и тело. Колодец был обычным — разве что уровень воды оставался низким даже после долгих дождей, поэтому верхняя часть тела, свисавшая внутрь, не успела промокнуть. Что до трупа — на нём не было видимых ран. Тело лишь набухло и побелело, как при утоплении. Но здесь возникали две загадки: во-первых, если человек утонул совсем недавно, тело не должно быть таким разбухшим; во-вторых, если же он утонул давно, почему его только сейчас нашли? И главное — кто перенёс тело и положил его именно так, на край колодца, где сейчас почти нет воды?

Молчание Цзи Лин ещё больше встревожило господина Чэня. Старший сын, заметив это, велел слугам отвести отца в покой, успокоил младших братьев и отправил их в комнаты. Затем он распустил лишних слуг, оставив лишь нескольких крепких мужчин, чтобы вместе с ними дождаться чиновников.

Положение Цзи Лин и Тань Юньшаня стало неловким. Уходить нельзя — ведь они были рядом в момент происшествия, и бегство лишь усилит подозрения. Но и оставаться опасно: местные власти могут счесть их главными подозреваемыми. Господин Чэнь верил в духов и потому уважал Цзи Лин, но префект и его люди, скорее всего, не станут принимать во внимание рассказы о звезде демонов.

Тань Юньшань внешне сохранял спокойствие, но в уме уже прокручивал десятки вариантов, как убедить префекта в своей невиновности, если их арестуют. Голова у него заболела от этих расчётов, а Цзи Лин всё ещё стояла, нахмурившись, и пристально разглядывала тело, явно не думая о собственной безопасности.

Тань Юньшань мысленно сдался.

Чэнь Ань оправдал доверие старшего господина: через короткое время он уже возвращался с чиновниками.

Все ожидали увидеть лишь стражников и судмедэксперта, но вместо этого лично прибыл сам префект, приплыв на лодке.

Полмесяца дождей уже основательно подкосили дух жителей Хуайчэна, и жизнь префекта тоже шла нелегко. А теперь ещё и убийство! Его лицо потемнело, словно днище котла. Прибыв на место, он даже не взглянул на окружающих, а сразу отвёл старшего сына Чэней в сторону для допроса.

Пока префект выяснял обстоятельства, судмедэксперт подошёл к колодцу, чтобы осмотреть тело.

Тань Юньшань напряг уши в сторону префекта и глаза — в сторону эксперта, и ему было чертовски трудно совмещать оба направления.

Цзи Лин же сосредоточилась полностью: её взгляд не отрывался от колодца.

Эксперт обошёл колодец дважды, пытаясь найти какие-нибудь следы, но безуспешно. Тогда он подошёл к телу и скомандовал стражникам:

— Поднимите его и положите на землю.

Два могучих стражника подхватили труп под плечи, третий — за ноги. И в тот самый миг, когда они уже собирались опустить тело на землю, раздался громкий всплеск.

Вся площадка вокруг мгновенно покрылась брызгами крови!

Тань Юньшань увидел лишь красную вспышку. А трое стражников, державших тело, оказались в эпицентре: кровь обдала их с головы до ног. Они застыли на месте, оцепенев от ужаса.

Из тела хлынула кровь, и теперь оно стремительно сморщилось, превратившись в пустую оболочку.

Даже закалённый годами эксперт побледнел и невольно позвал:

— Л... Линь да-да-дар…

Префект Линь, занятый беседой со старшим сыном Чэней, недовольно поднял глаза:

— Что тебе? Осматривай труп… Труп… Что с трупом?..

Он еле выдавил последние слова — дальше голос предательски дрогнул.

Стражник, державший ноги, наконец пришёл в себя, сдержал желание завопить и отпрыгнул назад на полтора чжана. Его глаза не отрывались от «трупа» — если это ещё можно было так назвать. Губы его дрожали. Двое других, увидев пример товарища, тоже очнулись и бросили свои части тела, отступая.

Пустая оболочка упала на землю.

Эксперт, хоть и испугался, всё же собрался: вокруг были хозяева дома, зрители, стражники, сам префект — он обязан был что-то сделать. Набравшись храбрости, он снова подошёл к оболочке.

Когда тело вынесли, оно лежало лицом вверх. Теперь, упав на землю, оно сохранило то же положение, но вся поверхность была залита кровью, и черты лица невозможно было различить.

Эксперт шагнул сквозь лужу крови и присел рядом с оболочкой. Сначала он внимательно осмотрел лицевую сторону, затем достал из ящика какой-то тонкий инструмент и аккуратно перевернул оболочку.

Теперь всё стало ясно.

На спине от затылка до поясницы зиял длинный разрез. Именно из него и хлынула кровь. Поскольку тело находилось высоко над землёй, кровь ударила вниз с силой, разбрызгавшись на стражников.

Эксперт решил, что осмотр закончен, и велел принести воды.

Несколько вёдер воды смыли кровь с оболочки. Жидкость стекла на землю, смешавшись с уже существовавшей лужей, а сама оболочка наконец обрела узнаваемые черты.

Но поскольку внутри не осталось ни плоти, ни костей — лишь кожа, — черты лица, хоть и стали различимы, выглядели ещё жутче.

Эксперт уже почти оправился от шока и снова действовал уверенно. Быстро завершив осмотр, он встал и доложил:

— Да-да-дар… Тело имеет лишь одно повреждение — длинный порез на спине от затылка до поясницы. Рана нанесена сверху вниз, а не снаружи внутрь, и края её ровные, без зазубрин. Из этого можно сделать два вывода: во-первых, жертва либо уже была мертва, либо находилась без сознания, когда её ранили — иначе она бы сопротивлялась; во-вторых, порез неглубокий, не достигший костей и мышц, иначе лезвие наткнулось бы на сопротивление и не смогло бы оставить такой ровный след.

Префект всё понял.

Суть доклада сводилась к простому: «Я не знаю, как он умер. Не знаю, нанесена ли рана до или после смерти. Но могу точно сказать — она поверхностная, не смертельная».

Эксперт мог себе позволить такие слова — в Хуайчэне у него не было конкурентов. Но если префект отправит такой отчёт наверх — «человек умер, всё его тело превратилось в кровь, осталась лишь кожа, и единственная рана — поверхностная» — его немедленно лишат должности.

Префект долго думал, но так и не нашёл выхода. Единственное, в чём он был уверен: это не убийство, по крайней мере не человеческое. Если существует убийца, способный вытянуть из человека всю плоть и обратить внутренности в кровь, лучше уж сразу подать в отставку — так безопаснее.

В конце концов он приказал:

— Отнесите тело в управу для дальнейшего расследования.

Стражники переглянулись. В итоге эксперт сам поддел оболочку своим инструментом, уложил на деревянные носилки, и двое стражников унесли её — лёгкую, как тряпичная кукла.

Префект прибыл стремительно, а уехал подавленный. Он ничего не выяснил на месте, но и никого не арестовал.

Тань Юньшань зря переживал. Он не ожидал, что тело вдруг взорвётся кровью и превратится в оболочку, — но именно это и сняло подозрения с обычных людей.

http://bllate.org/book/8514/782388