Готовый перевод Heartless Like Me / Беспощадный, как я: Глава 44

Девушки стояли поодаль, но с живым интересом следили за происходящим. Император Вэй держал Вэнь Лимань за руку. Те, кто сочинил стихотворение и прошёл испытание, вкладывали записки со своими строками в бумажные лотосы и пускали их по течению. Зрители на обоих берегах, если им было любопытно, могли подобрать такой лотос, прочесть стихи и снова отпустить его в поток.

Ручей был узким — всего около трёх метров в ширину, но прозрачным до самого дна. Солнечные лучи играли на водной глади, отражаясь золотистыми бликами, а в кристальной воде то и дело мелькали весёлые рыбки. Через равные промежутки из воды выступали плоские камни: чтобы перебраться на другой берег, достаточно было просто перешагивать по ним.

Берега усыпали лепестки цветов; они опадали в воду и уносились течением. Вдали у городского рва шумел праздник: звон колокольчиков, барабанный бой, танцы львов, театральные представления — всё сливалось в один громкий, радостный гул, рисуя картину мира и процветания государства.

В такие торжественные дни особенно напряжённо работали гарнизон Ланьцзина и управление столичного префекта.

Редко выпадал такой ясный и тёплый день, что даже Лу Кай почувствовал себя безмятежно. Вэнь Лимань не интересовались поэты и их состязания — её завораживали бумажные лотосы. Они были окрашены в разные цвета и выглядели почти как настоящие; сами же стихи внутри казались ей куда менее занимательными.

Чем ближе к ручью, тем больше становилось людей. Лу Кай вместе с Чёрной Стражей внимательно следил за обстановкой. Лицо императора оставалось спокойным, но он бережно прикрывал своей фигурой девушку, не позволяя толпе задеть её. Увидев, что она потянулась за лотосом, он мягко разжал пальцы:

— Осторожнее.

Вэнь Лимань кивнула — она ведь не глупа.

Но вдруг девушка, стоявшая позади неё слева на расстоянии трёх человек, внезапно пошатнулась и всем телом рухнула на спину Вэнь Лимань. Та была слишком хрупкой и тонкой — едва её пальцы коснулись лотоса, как чужой вес толкнул её вперёд, и она, потеряв равновесие, полетела прямо в ручей.

Хотя на дворе уже стоял третий месяц весны, падение в воду могло стоить ей жизни — она наверняка тяжело заболела бы, а возможно, и вовсе не выжила!

Император Вэй взревел от ярости!

Он мгновенно среагировал: одной рукой схватил Вэнь Лимань за запястье, другой — прижал к себе, а затем с силой пнул ту самую девушку, свалившуюся на его жену, отправив её в ручей!

Неожиданное происшествие привлекло внимание всех вокруг — и зрителей на берегах, и учёных молодых людей в беседках. Кто-то закричал от испуга, кто-то попытался воспользоваться суматохой, а кто-то искренне забеспокоился — в одно мгновение всё превратилось в хаос!

Раздался грозный окрик:

— Здесь сам император! Кто осмелится нарушать порядок!

За этим последовал звон вынимаемых из ножен клинков. Переодетые в простую одежду стражники Чёрной Стражи обнажили белоснежные мечи. Лу Кай высоко поднял свой жетон — все, увидев его, немедленно пали на колени. Но лицо императора от этого не смягчилось ни на йоту.

Девушка, которую он пнул в воду, судорожно хлопала руками, будто вот-вот захлебнётся, однако ему было совершенно не до неё. Вэнь Лимань не понимала, что происходит. Когда она падала к воде, страха не было, но теперь всё тело её дрожало — точно так же, как тогда, когда император посадил её на Сяоцзиня и тот нарочно напугал её высотой.

Она вцепилась в его одежду, прижавшись лицом к его груди, и прошептала еле слышно:

— …Мне страшно.

Услышав эти слова, император ещё больше разъярился. Его глаза налились кровью — ему хотелось убить всех присутствующих!

Как только порядок был восстановлен, Лу Кай поспешил подойти ближе — и тут же получил удар ногой от императора. Он не издал ни звука: знал, что провинился. Если бы император не успел схватить государыню, она бы сейчас лежала в ручье. Даже для обычной благородной девушки такое падение чревато болезнью, а для неё… Для неё это могло стать дорогой в царство мёртвых!

Он действительно заметил тех девушек, стоявших чуть ближе к императорской чете, но они выглядели мирно, не походили на воинов, да и расстояние в три человека казалось безопасным. Кто мог подумать, что случится беда!

Теперь же Лу Кай ненавидел ту, что всё ещё барахталась в воде. Глупая самоубийца!

Шоу Ли-фу подбежал, запыхавшись:

— Ваше Величество, всё ли в порядке? Вызвать ли лекаря Сюэ?

Где бы ни находилась Вэнь Лимань, там всегда поблизости дежурил Сюэ Мин. Однако, как и Шоу Ли-фу, он был осторожен и не смел приближаться слишком близко.

Император склонился над ней. Она всё ещё дрожала — не могла совладать с телом, хотя внешне казалась спокойной:

— Со мной всё в порядке. Не надо его звать.

Шоу Ли-фу, увидев лишь лёгкую бледность на её лице, немного успокоился. Его взгляд упал на девушку, всё ещё пытающуюся выбраться из воды. Он ехидно произнёс:

— Раз жизнь на волоске, зачем цепляться за честь?

Это была правда: ручей узкий, да и глубина невелика — если добраться до берега, вода не выше носа.

Вода настолько прозрачная, что сразу видно: глубины нет. Как можно было так растеряться, что вместо того, чтобы самой выбираться, тянуть за собой других?

Если бы с государыней что-то случилось, десяти поколений этой девицы не хватило бы в уплату!

Никто не помогал ей. В конце концов, она сама ухватилась за край берега. Но весной, стремясь выглядеть легче и изящнее, девушки одеваются не очень тепло. Мокрая одежда в воде ещё не так заметна, но стоит выбраться на берег — и ткань плотно обтянет тело. Пусть даже нравы и не столь строги, имя и честь всё равно будут опорочены!

Девушка чуть не плакала. В тот момент всё произошло слишком быстро — она не успела подумать, лишь хотела, чтобы инцидент не сошёл ей с рук. Вот и бросилась вперёд… Не зная, что перед ней — сам император и императрица!

Будь она заранее в курсе, и десяти жизней не хватило бы на смелость!

(Гнев на других.)

*

Девушка, оказавшаяся в воде, прекрасно понимала: сейчас ей следовало бы немедленно выбраться и пасть на колени, ожидая приговора. Но стыд и ужас парализовали её.

Шоу Ли-фу сразу уловил её колебания и добродушно улыбнулся:

— Когда жизнь на исходе, зачем цепляться за честь?

С каждой секундой гнев императора нарастал.

Его старческое лицо с белоснежными волосами и румяными щеками обычно внушало доверие, но сейчас для девушки эта улыбка была словно приговором. Она содрогнулась и, собрав последние силы, стала карабкаться по камням на берег. Весенний ветерок обжигал кожу — мокрая одежда совсем не грела, и она дрожала от холода.

Живот, куда её пнул император, пульсировал от боли. Он был невероятно силён, а в гневе его удар мог стоить жизни. Поднявшись, девушка едва держалась на ногах, будто каждая кость в теле развалилась. Она рухнула на землю, полная раскаяния.

Обычно даже в хорошем расположении духа император внушал страх одним своим присутствием. А в ярости… Даже Шоу Ли-фу не осмеливался заговаривать с ним, а Лу Кай готов был провалиться сквозь землю. Оба ненавидели эту самоубийцу.

Ранее рядом с ней стояла целая группа девушек. Все они были молоды. Даже если бы она упала в воду, расстояние в три человека делало невозможным увлечь за собой императрицу. Но она упала именно на Вэнь Лимань — причём сделала несколько неуклюжих шагов назад, будто намеренно. Возможно, её подстроили другие, но и сама она явно замышляла недоброе.

Какова бы ни была её цель, последствия оказались серьёзными.

Император крепко обнимал свою маленькую императрицу, а в глазах его пылала лютая злоба:

— Нравится тебе в воде?

Он снова пнул её — и девушка, едва выбравшаяся на берег и дрожащая от холода, вновь полетела в ручей!

Она не умела плавать. Хотя ручей и был неглубок, от испуга и боли она не могла даже пошевелиться. Лу Кай вытащил её, но, не дожидаясь приказа императора, без малейшей жалости снова швырнул обратно. И так — пока она не начала задыхаться. Тогда он выволок её снова… и вновь бросил в воду.

Зрители с ужасом наблюдали за этим!

Когда от неё осталось лишь полжизни, Лу Кай наконец прекратил. Девушка лежала на земле, будто мёртвая. Император медленно перевёл взгляд на ближайших к нему девушек. Первой была та, что в зелёном платье — и от одного его холодного взгляда она задрожала, как осиновый лист, и… потеряла сознание от страха!

Когда замышляешь зло, не боишься. А когда сталкиваешься с тем, кого нельзя трогать, поздно каяться.

— По… помилуйте! Ваше Величество, помилуйте! Государыня, помилуйте! — заикаясь, умоляла другая девушка, стоявшая позади неё. Она кланялась до земли, не надеясь на милость, лишь прося сохранить жизнь. Она даже не смела взглянуть на лежащую без движения подругу — только кланялась и просила пощады.

Обычно император с удовольствием слушал подобные мольбы и любовался страхом на лицах других. Но сегодня ему было не до этого. Он думал лишь о том, что если бы не успел схватить Вэнь Лимань, в воде оказалась бы она. А её здоровье настолько хрупко, что даже лекарь Сюэ говорил: ей не прожить и двадцати лет. Ей нельзя болеть, нельзя волноваться, нельзя есть острое или раздражающее — только так она сможет жить. Одно падение в воду может стоить ей жизни.

Раньше, когда он ещё не любил её, её жизнь принадлежала только ему. Теперь же, когда она заняла место в его сердце, никто, кто посмеет причинить ей вред, не получит прощения.

Но смертью одного удара не утолить гнев и не унять ярость.

Клинок Лу Кая уже касался шеи умолявшей девушки:

— Говори. Кто её толкнул?

В такой момент никто не осмеливался признаваться. Ведь даже случайное столкновение с императрицей карается так жестоко — кто рискнёт сказать, что это сделал он? Даже если изначально не было злого умысла, но глупец ринулся на государыню — все в ответе!

Наступила гробовая тишина.

Лезвие Лу Кая мгновенно вспороло кожу!

Девушка, чьё лицо было изуродовано, лишь через мгновение осознала, что по щеке хлещет кровь. Она завизжала, хватаясь за лицо:

— Моё лицо! Моё лицо! Моё лицо!

Для незамужней девушки красота дороже жизни. Без лица вся жизнь разрушена!

Один из стражников быстро зажал ей рот. Клинок Лу Кая капал кровью. Он повторил:

— Кто её толкнул?

— Это Ши Юньлу! Ши Юньлу толкнула её! — наконец кто-то выкрикнул. — Я своими глазами видела! Ши Юньлу толкнула свою младшую сестру!

Ши Юньлу была той самой девушкой в зелёном. От страха она уже не была похожа на себя — вся злоба и решимость исчезли. Услышав обвинение, она замотала головой:

— Не я! Не я! Она сама упала! Сама!

И яростно уставилась на ту, что указала на неё:

— Яо Вэньшань, ты клевещешь! Ты хочешь меня погубить!

Сегодня вопрос не в том, вернутся ли они домой живыми. Кто станет думать о будущей мести Ши Юньлу? Яо Вэньшань рыдала так, будто глаза выкатятся. Она искренне раскаивалась: не следовало ей выходить гулять вместе с Ши Юньлу и другими, и уж тем более — молча смотреть, как та толкает сестру. Она стояла прямо справа от неё! Стоило лишь протянуть руку — и можно было остановить. Но побоялась, что Ши Юньлу возненавидит её и заставит всех остальных изолировать. Так и не посмела вмешаться… А теперь разразилась эта катастрофа!

Ши Юньлу всё отрицала:

— Не я! Правда не я! Она сама упала… сама!

Она всегда ненавидела и завидовала этой младшей сестре-незаконнорождённой, особенно после того, как её жених влюбился в ту. Она мечтала избавиться от неё любой ценой. Хотела лишь испортить ей репутацию, заставить выйти замуж за кого попало… Кто мог подумать, что эта дерзкая девчонка осмелится столкнуться с высокими особами!

Теперь, глядя на сестру, едва дышащую на земле, Ши Юньлу наконец поняла страх. Дома она думала, что ничего страшнее отцовского гнева и бабушкиного наказания быть не может. Ошибалась. Отец и бабушка, как бы ни наказывали, всё равно любили её и никогда по-настоящему не причинили бы вреда. А император… Император действительно может разорвать её на тысячи кусков!

— Государыня, помилуйте! — рыдала Ши Юньлу, кланяясь до земли. — Я не хотела! Это она! — она указала на младшую сестру. — Ши Юэся замышляла зло! Она хотела навредить Вашему Величеству!

У Ши Юэся оставалось лишь полжизни, но ненависть к старшей сестре придала ей сил. Она злобно уставилась на неё:

— Если бы ты не толкнула меня, я бы никогда не упала на императрицу! Если я виновата, тебе тоже не избежать наказания!

Она сыт по горло высокомерием и злобой Ши Юньлу!

http://bllate.org/book/8502/781405