Готовый перевод I Awoke on My Wedding Night / В ночь свадьбы я прозрела: Глава 20

Проводя пальцами по обратной стороне письма и следуя за глубокими следами чернил, будто проступающими сквозь бумагу, она словно увидела его за письменным столом: кисть его стремительно скользит по бумаге — уверенно, свободно, без малейшего колебания. Взгляд и брови полны беззаботной отстранённости и непринуждённой грации.

Прочитав его вопрос о том, какое время года она предпочитает, в голове у неё почти мгновенно вспыхнула мысль: она любит зиму.

Возможно, ей нравится чистый, нетронутый снег, падающий с небес, кружась и устилая землю, будто способный смыть всю скверну этого мира. А может, её привлекает та редкая тишина, что наступает после снегопада и инея, когда в воздухе остаётся лишь холод, и стоит лишь выдохнуть — как на стекле уже зацветает иней.

Так или иначе, зима ей не противна — скорее, даже наоборот.

Эта мысль прокрутилась в голове, и она продолжила читать дальше. Узнав, что его день рождения приходится на двадцать седьмое число двенадцатого месяца, она внезапно почувствовала странное озарение — будто это было предопределено судьбой, и теперь дата эта стала ей особенно близка и родна.

За окном ветер слегка поскрипывал рамами. Сун Цюми повернула голову и увидела, как за стеклом на ветвях сливы набухают почки.

В этом году зима пришла раньше обычного, и морозы ударили резко — будто слива получила весточку и поспешила распустить бутоны.

— Цайцзянь, принеси мне ножницы, — тихо позвала она.

Получив ножницы из рук служанки, она неспешно подошла к окну, приоткрыла створку — и ветка сливы, что нависала над подоконником, слегка качнулась, будто сама ринулась внутрь.

Она срезала эту ветку и, держа её в руке, почувствовала: чашелистики зелёные, веточка тонкая, но не хрупкая, а бутоны — плотные, готовые раскрыться, с лёгким розоватым оттенком на кончиках, откуда уже веяло тонким ароматом.

Сун Цюми поднесла ветку к письменному столу и положила поверх письма. В этот миг в ней проснулось чувство истинной поэтической изысканности: ведь и письмо, и эта ветвь — оба посланцы ранней зимы.

Долго разглядывая императорское письмо, Сун Цюми слегка улыбнулась и отложила перо в сторону — отвечать она не собиралась.

* * *

На улице стоял лютый холод. Сяо Ци хоть и накинул тяжёлый плащ, всё равно чувствовал, как пронизывающий ветер ледяными иглами врывается ему за воротник. Но раз он направлялся на аудиенцию к Его Величеству, надеть шарф или перчатки было немыслимо. Пришлось только втянуть голову в плечи, засунуть руки в рукава и шагать вперёд, преодолевая стужу.

Подойдя к переднему двору дворца, он увидел Чжан И, стоявшего на страже. Тот почтительно поклонился. Заметив, что выражение лица Чжан И спокойное, Сяо Ци невольно перевёл дух — значит, сегодня настроение у Его Величества неплохое.

Его провели внутрь. Император восседал за драконьим столом, и от его присутствия исходила естественная, непоколебимая власть — даже без гнева он внушал благоговейный страх. Сяо Ци почтительно поклонился, получил разрешение сесть и, стараясь говорить ровным, спокойным голосом, начал излагать последние важные донесения с северо-западной границы, добавляя свои соображения.

— Хотя в странах Западных земель и возникли беспорядки, — сказал он, — я полагаю, что они трепещут перед могуществом империи Дайюн и вряд ли осмелятся на что-то серьёзное. Достаточно направить туда военачальника, чтобы помочь им усмирить смуту — и граница вновь станет спокойной.

С тех пор как нынешний государь изгнал тюрков с северо-запада, там царило долгое спокойствие. Раньше все мелкие государства страдали под гнётом тюрков и вынуждены были терпеть. Но стоило тюркам уйти — как у этих стран появилась возможность развиваться. За эти годы они окрепли и начали ссориться между собой.

Империя Дайюн учредила на границе два пункта взаимной торговли для общения с западными странами, и отношения складывались довольно мирно. Малые государства сдерживали друг друга, ни одно из них не могло стать доминирующим, и потому для Дайюн они не представляли угрозы.

Нынешняя смута началась из-за споров о разделе выгоды — между несколькими странами вспыхнули мелкие стычки, которые кое-где затронули и границы империи.

Однако Сяо Ци считал, что это всего лишь ссоры между соседями, и не стоило придавать им особое значение.

Изложив свои мысли, он почувствовал себя уверенно и спокойно, ожидая ответа государя.

Но вдруг сверху раздался холодный, ровный голос:

— Ты бывал в лагерях северо-западной границы? Изучал обычаи и историю западных стран? Или хотя бы знакомился с устройством торговых пунктов?

Сяо Ци растерялся. Осознав, что отвечать нечего, он медленно покачал головой — и с каждым движением всё сильнее ощущал тяжесть в голове.

Лишь после этого он вдруг понял, насколько поверхностны его суждения. Стыд жгучей волной подступил к горлу.

Губы императора слегка изогнулись в усмешке — но улыбка эта была ледяной:

— Раз ты ничего этого не изучал, на чём же основаны твои выводы? Или, может, ты сам готов отправиться туда, чтобы уладить всё, если что-то пойдёт не так?

Сяо Ци задрожал всем телом, как осиновый лист, и на лбу у него мгновенно выступил холодный пот. Слова застряли в горле — он не мог вымолвить ни звука в своё оправдание. В такие моменты слова действительно кажутся бессильными, но сейчас он не мог даже начать говорить.

С детства он жил в роскоши и уюте столицы, привык к цветущим аллеям и весёлым пирушкам — как ему было знать, что такое суровые земли границы? Он не осмеливался брать на себя такое поручение, боясь, что государь в самом деле пошлёт его на северо-запад.

Он в ужасе упал на колени и прильнул лбом к полу:

— Виноват, виноват! Не смею!

Но тут же ему показалось, что он выглядит слишком жалко и трусливо, и он поспешил добавить:

— Я искренне желаю первым броситься в бой и служить империи всеми силами, но недавно вступил в брак, и дома осталась супруга — сердце не находит покоя при мысли о дальней дороге.

Сяо Ци считал это уважительной причиной: любой, кто хоть немного понимает человеческие чувства, должен был бы его понять.

Однако вместо сочувствия атмосфера в зале стала ещё тяжелее, и ледяной холод медленно окутал его со всех сторон.

Он робко поднял глаза и увидел, что лицо императора спокойно, губы чуть сжаты, — но давление, исходящее от него, стало куда сильнее прежнего, даже когда тот хмурился.

В этот миг государь вдруг опустил взгляд и встретился с ним глазами. В чёрных, бездонных очах Сяо Вэньюаня, казалось, вращалась тёмная воронка, способная в миг поглотить душу.

Под этим пронзительным, ледяным взглядом Сяо Ци чуть не лишился чувств и не рухнул на пол.

Лишь благодаря остаткам воли ему удалось сохранить позу, не упав ничком.

Время тянулось мучительно долго. Государь не спешил велеть ему встать. Слышалось лишь тихое шуршание перелистываемых страниц — но для Сяо Ци каждый шорох звучал как гром, эхом отдаваясь в ушах. Колени уже онемели от боли, а нервы были натянуты до предела — казалось, ещё мгновение, и он не выдержит.

И тут, словно спасение с небес, за его спиной раздался голос:

— Ваше Величество, кое-что доставили.

Ван Ли собирался сказать, что посылка пришла из Дворца Жоуи, но, увидев на коленях наследника престола, в последний миг проглотил эти слова.

Но и без них государь, конечно, понял, откуда пришло послание — ведь только один человек имел право посылать ему что-либо напрямую.

Сяо Ци услышал приближающиеся шаги, затем — лёгкий звук, будто что-то положили на драконий стол. Он не поднял головы, но внезапно почувствовал, как напряжение в воздухе ослабло, будто в комнату проникла тонкая струйка живой, тёплой жизни.

— Уходи, — наконец произнёс император. В голосе уже не было прежней ледяной жёсткости — лишь лёгкое раздражение, будто он больше не хотел видеть Сяо Ци здесь, но что-то только что принесённое немного смягчило его настроение.

Сяо Ци незаметно выдохнул с облегчением, с трудом поднялся на онемевшие ноги и поспешил удалиться. Уже выходя, он мельком взглянул на драконий стол — и на миг замер.

Там, среди бумаг, лежала ветвь сливы с нераскрывшимися бутонами. Тонкая, но крепкая, с изящным изгибом, будто в ней уже чувствовалась скрытая сила. Бутоны — налитые, сочные, с лёгким розоватым оттенком у верхушек.

Кто-то недавно сорвал её — цветы ещё хранили свежесть и яркость.

Но… всё же это всего лишь ветка зимней сливы. Почему же Ван Ли лично принёс её на лакированном подносе? Сяо Ци всё больше удивлялся, чьё это могло быть послание.

Погружённый в размышления, он не заметил, как на пути задел локтем многоярусную этажерку — раздался скрип. Почувствовав тяжёлый взгляд сверху, он поспешил извиниться и ускорил шаг, больше не позволяя себе отвлекаться.

Он не заметил, что при столкновении с этажеркой с его пояса упал ароматный мешочек.

Как только Сяо Ци скрылся из виду, взгляд Сяо Вэньюаня медленно переместился к тому месту, где тот только что стоял. У основания этажерки на полу лежал фиолетовый мешочек.

Не дожидаясь приказа, Ван Ли поднял его и, взглянув, побледнел:

— Это… наследная принцесса?

Ван Ли не зря так решил: на лицевой стороне мешочка в уголке был вышит иероглиф «Ци», а на оборотной — «Ми». Любой сразу понял бы, что это подарок Сун Цюми для Сяо Ци.

Он вырвал это восклицание, но тут же осознал, что перед ним сидит государь, и поспешно замолчал — но было уже поздно. Его Величество, несомненно, услышал каждое слово.

Лицо Сяо Вэньюаня оставалось невозмутимым, но он медленно протянул руку:

— Дай сюда.

Ван Ли немедля подошёл, почтительно склонился и, подняв руки над головой, преподнёс мешочек императору.

Завязка мешочка была затянута шёлковой нитью. Стоило слегка потянуть — и она развязалась.

Государь на миг замер, затем вынул содержимое.

Это был маленький свёрток бумаги. Невозможно было разглядеть, что внутри, пока он не начал медленно разворачивать его пальцами.

Перед глазами постепенно открылось изображение: женщина в профиль, с лёгкой улыбкой на губах. Её губы — как алый лак, а в уголках глаз мерцал холодный свет лунного инея — чистая, холодная, прекрасная.

http://bllate.org/book/8478/779298