Готовый перевод Political Marriage and Romanticism / Политический брак и романтика: Глава 17

— Значит, пока ты будешь вычищать врагов, мне сидеть в Западном Городке? — Элиша уже собиралась ехидно ответить Кейну, но слова застыли у неё на губах и изменили тон: — Ты выяснил, кому принадлежит та сила, что скрывается в лесу?

— Нет, но разведчики уже установили их маршруты передвижения.

— Я думаю… — Элиша подошла ближе к Кейну и натянула тетиву тяжёлого арбалета. — Если ты хочешь, чтобы я ждала тебя в тылу, тогда тебе вовсе не стоило везти меня из Золотого Пера в Западный Городок.

— Но с супругой мэра тебе всё равно придётся встретиться.

Разумеется. Приехав сюда и даже не заглянув в дом мэра, она сама навлечёт на себя поток сплетен после отъезда.

— Можно встретиться на банкете в честь победы, после того как ты расправишься с врагами, — сказала Элиша, но тут же задумалась. — Не вижу смысла специально ходить в гости… или…

В прошлый раз супруга виконта Оуэна поручила ей своего младшего сына. Что же теперь хочет от неё супруга мэра?

— Или?.. — Кейн, заметив, что она натянула тетиву, снова обхватил её руки и мягко, но уверенно направил арбалет до уровня бровей, указав на мушку и противоположную стену. — Попробуй.

Элиша бросила взгляд на стену, затем сама чуть приподняла ствол, переместив мушку к месту соединения стены с балкой, и без колебаний спустила курок.

Звук стрелы, вонзившейся в дерево, нарушил тишину комнаты. Элиша опустила арбалет — даже с помощью Кейна руки устали от долгого напряжения.

— У тебя отличное чувство равновесия и точный глазомер, — сказал Кейн, наконец отпуская её. — Твой отец не преувеличивал, говоря, что ты великолепно стреляешь из лука.

Разумеется. Элиша положила арбалет рядом с картой:

— Если мы пойдём к мэру, я хочу идти вместе с тобой.

Кейн посмотрел на неё с удивлением:

— Ты обращаешься ко мне?

Конечно, именно к тебе.

Элиша понимала, что он имел в виду. Кейн Тир, в свободное время заглядывающий в дом мэра на светский вечер? Сначала бы мэра хватил удар от такого визита. Элиша думала не столько о характере Кейна, сколько о том, выдержит ли сердце семьи мэра подобное испытание.

Поэтому она просто шагнула к нему ещё ближе и, не моргнув, прямо в глаза сказала:

— Тебе всё равно нужно встретиться с мэром. Взять меня с собой — совершенно естественно.

Кейн молчал, внимательно глядя на неё, а затем уверенно произнёс:

— Что ты задумала на этот раз?

— Ничего особенного, — Элиша слегка улыбнулась. — Просто не хочу быть обязана супруге мэра.

Для неё одно дело — встретиться с ней при обсуждении дел вместе с Кейном, и совсем другое — приходить в гости по личному приглашению.

— Я помогу тебе сражаться, а ты всего лишь окажи мне одну маленькую услугу.

— Мне не нужна твоя помощь.

— Но моё требование вовсе не чрезмерно, — Элиша протянула руку и легко коснулась края его одежды. — Появиться перед другими вместе со своей женой не причинит тебе никакого вреда, Кейн.

В ответ послышалось лишь презрительное фырканье:

— Решим это, когда настанет время.

— Значит, я считаю, что ты согласился.

— Я ничего не обещал.

Но если бы ты не хотел, то сразу бы отказал, — мысленно усмехнулась Элиша. Хотя его упрямство и постоянство в решениях обычно раздражали, сейчас… в такой ситуации это даже казалось милым.

* * *

Ночью Светлый Лес не имел ничего общего со светом. Несмотря на то, что у края леса располагались деревни и дикие звери не подходили близко, сама тьма и ядовитые насекомые были смертельно опасны — особенно в эту ночь, когда даже звёзд не было. Элиша подняла глаза к небу, затянутому тучами.

Она натянула поводья, и её конь остановился рядом с Кейном. Глубоко вдохнув, она почувствовала во влажном ночном воздухе запах дождя. Выросшая у моря, Элиша лучше других знала, что это означает.

— Скоро пойдёт дождь, — тихо сказала она.

— Звук дождя заглушит топот копыт, — ответил Кейн. — Это к лучшему.

Элиша повернулась к нему. В темноте, на расстоянии двух шагов, она едва различала очертания его доспехов и лица. Если даже здесь, на возвышенности, всё выглядело так мрачно, то внутри леса, вероятно, царил полный мрак… Каково же солдатам, пробирающимся сквозь чащу?

Разведчики Западного Городка ещё до прибытия Кейна выяснили, где враг собирается в лагерь. Сегодняшняя операция должна была стать внезапной атакой на их укрытие, чтобы заманить противника в засаду. Целью было полностью уничтожить врага, но оставить нескольких живых для допроса.

А кто они на самом деле?

— Если это всего лишь бандиты, разве не слишком много сил тратится на такую операцию?

Кейн в темноте повернул голову, но Элиша не могла сказать наверняка, смотрит ли он на неё:

— У обычных бандитов не бывает такого вооружения и организованности.

— Но у дезертиров — бывает.

— Возможно, это шпионы Хайта.

Под видом бандитов проникнуть в Светлый Лес, а затем медленно продвигаться к Западному Городку… Да, такое возможно. Однако Элиша прикусила губу и проглотила вопрос, который уже готов был сорваться с языка.

Если это действительно шпионы, то, по её мнению, следовало действовать осторожнее. Начинать масштабную операцию с засадой в ту же ночь, как только прибыл в Западный Городок… Разве это не слишком поспешно? Конечно, такие мысли она держала при себе — в военных вопросах она не имела права ставить под сомнение решения Кейна.

Он всю жизнь воевал с Хайтом и лучше других знал его тактику.

Поэтому сейчас она просто выполнит свою роль в бою, а все вопросы задаст позже.

Влажность в воздухе становилась всё сильнее. После их короткого разговора вокруг воцарилась тишина, и тьма, казалось, сгустилась в плотную массу у копыт коней. Элиша слышала лишь едва уловимое стрекотание насекомых и тяжёлое дыхание всадников.

От этого напряжённого ожидания она крепче сжала поводья.

— Нервничаешь? — голос Кейна вновь прозвучал из темноты, словно он почувствовал её волнение.

Нервничаю? Нет…

В темноте Элиша улыбнулась.

— Напротив, я в восторге.

И в этот момент пронзительный свист и ржание коней, словно острые ножницы, разорвали молчание леса.

В полумраке Элиша заметила, как Кейн резко повернул голову, прислушиваясь к надвигающемуся грохоту копыт. Она уже собиралась спросить, не зажечь ли факелы, но вдруг впереди вспыхнул свет, оборвав её мысль.

Недалеко от них огненная линия, будто фосфор, разлилась по лесу.

— Они подожгли лес!

— Это невозможно! — воскликнула Элиша. — Как они вообще смогли разжечь огонь в такую погоду?!

Воздух был настолько влажным, что её доспехи, казалось, промокли насквозь. Поджечь лес в таких условиях… Значит, они пришли подготовленными.

Элиша взглянула на Кейна. Пламя осветило его лицо, и на резко очерченных чертах появилась холодная усмешка:

— Обычные бандиты не стали бы планировать столь тщательное отступление.

С этими словами он выхватил меч:

— Лучники — прикрывать! За мной!

Горящие деревья стали самым ярким источником света в лесу, и благодаря огню за спиной врага нашим войскам даже не пришлось зажигать факелы. Когда враги оказались почти перед ними, Кейн рванул поводья и повёл отряд вниз по склону.

Элиша удержала коня, схватила короткий лук и вытащила стрелу.

Привычная тяжесть в руке. Не колеблясь, она натянула тетиву и, глядя сквозь пламя, прицелилась в центр быстро приближающейся группы всадников.

— Госпожа? — послышался голос лучника позади.

— Подождите.

Ветер растрепал пряди волос у неё на лбу. Наконечник стрелы был направлен в точку, где должны были столкнуться два отряда.

Пошёл дождь.

— Сейчас! — крикнула Элиша.

Она отпустила тетиву, и за ней последовали стрелы остальных лучников. Дождь стрел с холма точно обрушился перед врагами. Почти сразу же кавалерия Кейна врезалась в их ряды. С высоты Элиша ясно видела ход боя. Враги явно не собирались вступать в схватку — увидев, что путь перекрыт, они попытались уйти через левый фланг леса.

Элиша сжала губы, выхватила новую стрелу и наложила её на лук:

— Направление десять часов! Стрелять!

Однако второй залп не остановил их отступления в лес. Многие упали с коней, но те, кто шёл следом, даже не взглянули на тела и помчались дальше, топча своих. Было ясно: они всеми силами пытались скрыться, избегая прямого столкновения с Кейном.

Боятся его репутации? Нет, точно не в этом дело. Раз они осмелились поджечь собственное убежище, значит, не хотят оставить Кейну ни единого следа.

Кейн считал, что эти «бандиты» — не то, чем кажутся. Теперь Элиша поверила ему.

Она пришпорила коня:

— За мной!

Когда она скакала вниз по склону, крупные капли дождя больно хлестали её по лицу. При таком ливне огонь скоро погаснет, и тогда в темноте будет почти невозможно преследовать врага!

Даже в лесу фигура Кейна выделялась — на него нападало больше всех. Элиша снова натянула лук, прикрыла его и закричала:

— Оставьте кого-нибудь в живых! Хватит преследовать!

Как будто ей и не нужно было этого говорить.

Едва её слова прозвучали, Кейн уже осадил коня и смотрел на одного из врагов, сбитого с коня, но ещё живого.

Однако в тот же миг один из отступавших всадников резко развернул коня и помчался прямо к тому месту, куда смотрел Кейн.

— Он хочет убить пленника!

Элиша, находившаяся дальше, первой заметила его намерение. Она тут же подняла лук, но было уже поздно целиться:

— Осторожно!

http://bllate.org/book/8448/776769