Готовый перевод Flirting with the Emperor / Как соблазнить императора: Глава 23

— Только что я на мгновение отвлёкся, и ты этим воспользовалась, чтобы ввести мне обезболивающее. Когда ты успела…?

— В тот самый момент, когда мы прошли мимо друг друга.

Сяо Хуайсюэ широко распахнул глаза:

— Как раз тогда?!

Эта демоница и впрямь обладает проницательным умом — поистине страшно!

Ань, подыгрывая ему, позволила на лице появиться лёгкой зловещей улыбке:

— Сколько раз мне ещё повторять тебе… никогда нельзя судить по внешности.

Сяо Хуайсюэ пришёл в ярость. Теперь он всё понял!

Из-за этой небольшой заминки процедура иглоукалывания заняла гораздо больше времени, чем обычно. Когда всё наконец успокоилось, уже наступил час Свиньи.

Под действием лекарства Сяо Хуайсюэ не мог двигаться, но, к счастью, он лежал на ложе. Ань лишь слегка поправила его положение и укрыла одеялом — всё было удобно и просто. Иначе бы этот вспыльчивый император наверняка обрушил на неё целый поток брани.

Её фигура, очерченная лунным светом, выглядела изящной и грациозной. Сяо Хуайсюэ молча смотрел на неё. Он не мог заниматься делами государства и не чувствовал сонливости, но и заняться было нечем.

Ань вспомнила все сегодняшние хлопоты и поняла: пришло время ускорить события. Она первой нарушила молчание:

— Ваше Величество, помните наш спор несколько дней назад?

Она имела в виду дело Сун Ваньсяня.

Сяо Хуайсюэ фыркнул, будто насмехаясь над тем, что она дружит с Сун Ваньсянем и победа её нечестна. Ань не стала обращать внимания и просто сказала:

— Как бы то ни было, я выиграла пари. А раз так, Ваше Величество обязано сдержать слово и исполнить мою просьбу.

Сяо Хуайсюэ явно не горел желанием, но он всегда держал своё слово. Хотя тон его оставлял желать лучшего, искренность была несомненна:

— Говори, чего хочешь.

Ань задумалась, затем с лёгкой горечью произнесла:

— Я хочу лишь одного — Вас, Ваше Величество. Дадите ли?

Дыхание Сяо Хуайсюэ на миг перехватило. Он раздражённо выпалил:

— Я даю тебе последний шанс!

Тогда Ань спокойно ответила:

— То, чего я хочу, я уже говорила Вам несколько дней назад.

— …

— Переведите меня с должности девятой госпожи и назначьте исключительно Вашей поварихой и служанкой.

Если она останется ещё хоть на день на Императорской кухне, Девятая госпожа непременно воспользуется любой возможностью, чтобы раскрыть её тайну. Ань не могла рисковать. Кроме того, нужно было дать объяснения старшей госпоже. Хотя Ань была уверена, что Сяньюй пока ничего не рассказала, всё же за стеной уши растут — риск оставался.

— Не согласен!

Как и ожидалось. Ань тихо возразила:

— Ваше Величество — император Поднебесной. Ваше слово должно быть нерушимым. Это не вопрос согласия или несогласия, а лишь вопрос времени.

Она приблизилась и улыбнулась, будто скрывая в улыбке лезвие:

— Хуайсюэ, верность слову и знание этикета — заветы предков, которые нельзя нарушать.

— Ты…!

— Ладно, мне пора идти.

Ань ушла с поразительной лёгкостью, не обращая внимания на бушующую ярость императора. Она просто скользнула из Покоев Дэсянь.

Сяо Хуайсюэ остался лежать, скрежеща зубами от злости, но ничего не мог поделать.

На следующее утро Ань, как обычно, чистила овощи у колодца. Саньбао рядом рассказывала ей о странном сне, приснившемся прошлой ночью, как вдруг появился начальник Императорской кухни Юань Лу — в такое непривычное для него время, с золотистым свитком в руках. Он слегка кашлянул и объявил:

— Повариха Ань, немедленно слушай указ!

На фоне утренней суеты на кухне, среди овощей и фруктов у колодца, торжественный вид Юань Лу выглядел крайне неуместно и даже нелепо.

Ань спокойно сняла фартук, её лицо оставалось невозмутимым. Она сняла головной убор, обнажив густые чёрные волосы, и, не торопясь, поднялась на ноги. Подняв руки, она склонилась в поклоне и в присутствии всех, кто с изумлением и недоверием смотрел на неё, тихо произнесла:

— Смиренная Ань благодарит Его Величество за милость.

Только в этот момент в её сердце впервые мелькнуло нечто похожее на тайную радость. Вздохнув, она подумала: теперь ей станет немного легче.

*******

— Ты говоришь об Ань? — Вэньи слегка удивилась и инстинктивно огляделась. К счастью, за окном царила тишина, никого не было. Лишь тогда она повернулась к собеседнице, и на лице её появилось серьёзное выражение:

— Откуда ты узнала?

Сяньюй испугалась: принцесса никогда не была такой строгой.

Она почувствовала, что дело серьёзно, и после долгих колебаний наконец запинаясь рассказала всё, что видела и слышала за последние дни. Сяньюй была достаточно сообразительной и уловила скрытый смысл слов принцессы, поэтому в конце добавила:

— Ваше Высочество, можете быть спокойны. Я никому, кроме Вас, ни слова об этом не сказала.

Вэньи взглянула на неё и с лёгкой улыбкой ответила:

— Ты и вправду умница. Раз ты последовала за ней во дворец, к счастью, не рассказала об этом старшей госпоже.

Старшая госпожа управляла всеми делами в доме и давно питала недобрые чувства к Ань. Если бы она узнала, что Ань в императорском дворце, непременно воспользовалась бы этим как поводом для нападок. А если бы начала расследование — было бы ещё хуже.

К счастью, служанка оказалась разумной и предпочла признаться именно Вэньи, а не старшей госпоже. Хотя Сяньюй и была приближённой к старшей госпоже, она всё же понимала, как важно действовать осмотрительно.

Вэньи достала из лаковой шкатулки серебряную шпильку с изображением руи и протянула её Сяньюй. Та попыталась отказаться, но принцесса вздохнула и мягко утешила:

— Не бойся. Я не затыкаю тебе рот, а награждаю. Благодарю тебя за то, что дала Ань немного больше времени. Мы обе знаем, что Ань всегда решительна и её решение войти во дворец не было спонтанным. Я хочу, чтобы она могла делать то, что действительно желает.

Сяньюй не могла не принять шпильку. Она слегка перевела дух и с облегчением сказала:

— Я понимаю Ваше намерение.

Она пришла к Сяо Вэньи, потому что та уже знала правду. Признание Сяньюй было скорее актом лояльности, чем предательством. Если бы она рассказала всё старшей госпоже, это стало бы разглашением тайны. Даже если старшая госпожа сохранила бы её, Вэньи всё равно стала бы её опасаться и не стала бы доверять.

Взвесив все «за» и «против», Сяньюй решила, что лучше хранить секрет. В конце концов, дело Ань её не касалось!

Выйдя из комнаты и убедившись, что вокруг никого нет, Сяньюй почувствовала, как с плеч сваливается тяжесть. Она взглянула на шпильку — та была не только прекрасной работы, но и имела уникальный, редкий узор. Сяньюй прижала её к груди, не в силах скрыть радость.

В этот момент рядом с ней неожиданно появилась женщина. Сяньюй вздрогнула:

— Няня Жуцзюань? Что случилось?

Жуцзюань, будучи пожилой и уважаемой служанкой, особенно приближённой к старшей госпоже, считалась неофициальной главой всех служанок в доме. Поэтому Сяньюй относилась к ней с большим уважением.

Однако пронзительный взгляд Жуцзюань был устремлён прямо на шпильку:

— Вещи от принцессы всегда прекрасны. Эта шпилька, верно, из дворца — на рынке такого не купишь.

От этих слов лицо Сяньюй, ещё недавно румяное, побледнело. Она задрожала, как осиновый лист, и запинаясь спросила:

— Вы… Вы о чём?

— Хм! Ты думала, что сможешь что-то скрыть от старшей госпожи? С того самого момента, как ты впервые замялась, она уже послала людей следить за тобой. В том числе и за твоей встречей с Ань на улице.

— …

— Старшая госпожа много лет вкладывала в тебя, а ты оказалась предательницей, тянущей одеяло на чужую сторону. Пойдём, старшая госпожа желает тебя видеть.

Лицо Сяньюй стало мертвенно-бледным. Она молча последовала за няней, не сказав ни слова.

Примерно через полчаса она вышла из покоев старшей госпожи с пустым, отсутствующим взглядом, будто потерявшая связь с реальностью.

— Старшая госпожа, как поступить с этой девчонкой?

После небольшого размышления та ответила:

— Пусть продолжает ухаживать за Вэньи, как и раньше.

— Ведь, похоже, она уже завоевала доверие принцессы, не так ли?

Старшая госпожа одобрительно взглянула на неё и пробормотала:

— Императорская кухня… Жуцзюань, завтра напиши письмо и пригласи Чжао Цзю на встречу.

— Слушаюсь, старшая госпожа.

Раз Ань получила повышение и стала личной служанкой императора, став равной Вань Жоу, ей больше не нужно было жить на Императорской кухне. Саньбао с тоской смотрела, как та молча собирает вещи, и, сдерживая слёзы, вынуждена была пожелать ей удачи, хотя сердце её разрывалось от горя.

Ань, видя, как у подруги нос уже покраснел от слёз, с досадой утешила:

— Чего плачешь? Я ведь не уезжаю навсегда и не исчезну без следа.

— Ик-ик-ик…

— …

Похоже, женские слёзы действительно ничего не стоят.

На самом деле она уезжала недалеко. Её поселили в небольшой комнате в северо-западном крыле обширного двора Дэсянь. Комната была маленькой, но только для неё одной.

И самое главное — в ней имелась потайная дверь. За ней находилось просторное помещение с полностью оборудованной кухней: плиты, посуда, всё необходимое. Ань была неприхотлива.

До Покоев Дэсянь было всего несколько минут ходьбы — огромный шаг вперёд по сравнению с Императорской кухней.

В первый же день на новом месте Ань официально вошла в Покои Дэсянь. В тот момент их взгляды с Вань Жоу встретились, и обе молча улыбнулись, не упоминая событий той ночи.

Вань Жоу принесла завтрак и ушла. Ань же, словно фокусница, выставила на стол тарелку маринованного имбиря и копчёную курицу, дополнив всё простой миской белой рисовой каши. Этим она полностью заменила роскошное, но бесполезное блюдо Девятой госпожи.

Еда может и исцелять, и вредить. Девятая госпожа прекрасно это понимала. Но Ань умела парировать каждый ход, используя принципы несовместимости продуктов, чтобы вновь и вновь менять исход дела.

Теперь, став личной служанкой императора, она могла делать всё это ещё более естественно и незаметно. Она не только лечила его, но и заботилась о его пищеварении — двойная польза.

Блюда с Императорской кухни были безупречно красивы, но не всегда полезны. Как и сама Девятая госпожа на протяжении многих лет — еда могла быть медленно разъедающим желудок ядом в красивой обёртке, настоящей «сахарной бомбой».

Так Ань обосновалась в Покоях Дэсянь. Каждые три дня она проводила процедуру иглоукалывания, а ежедневно отбирала и перераспределяла поданные блюда. Жизнь текла спокойно, и они долгое время не виделись с Девятой госпожой.

Стоит упомянуть лишь одну деталь — Вань Жоу, которая занимала равное с Ань положение и с которой та неизбежно сталкивалась несколько раз в день. Вань Жоу была из рода Чжао, внучкой Девятой госпожи. Из-за этой связи их общение становилось сдержанным — точнее, не Ань, а сама Вань Жоу держалась отстранённо.

Она была гордой и независимой, глубоко уважала свою бабушку и, видя скрытые столкновения между Ань и Девятой госпожой, из лояльности к последней не стремилась сблизиться с Ань.

Она смутно понимала: Ань с самого начала пришла во дворец с нечистыми намерениями. Теперь же стало ясно — она на стороне Сяо Хуайсюэ.

Значит, нужно держать дистанцию.

Авторские примечания:

Дорогие читатели! Сообщаем, что с 12 по 27–28 число автор будет участвовать в двухнедельной волонтёрской программе «Три поездки в деревню» (саньсясянь), связанной с преподаванием в сельской местности. Обновления могут задерживаться. У автора есть небольшой запас глав, и он постарается публиковать ежедневно, но возможны перерывы — обновления могут выходить раз в два или даже три дня. Надеемся на ваше понимание.

Но в этом и заключалась особенность Ань — она действовала незаметно, беззвучно, не оставляя следов. Она даже не давала Вань Жоу шанса установить границы. Та не могла разгадать ни одной её улыбки, ни одного выражения лица, и это вызывало в ней чувство поражения.

Ань была словно игла в шёлковом мешке или лотос на льду — внешне приветливая, но внутри неприступная и холодная.

Это чувство неудовольствия заставило Вань Жоу в тот день, после подачи завтрака, не уйти сразу, а решиться разрушить хрупкую прозрачную стену и увидеть, что скрыто внутри.

Она заметила, как её восемь сокровищ в рисовой каше были отодвинуты в сторону и заменены обычной белой рисовой кашей, приготовленной Ань неизвестно откуда. Вместо изысканных закусок на столе стояли две скромные домашние тарелки.

Ань стояла рядом и вдруг что-то шепнула императору на ухо. Тот резко швырнул серебряную ложку, нахмурился и резко что-то выкрикнул. Ань лишь слегка улыбнулась.

Вань Жоу почувствовала, как её тело и душа содрогнулись. Дело было не в том, что Ань тайком готовила еду на отдельной плите, а в том, как нахмурился Сяо Хуайсюэ.

Она видела его хмурый взгляд бесчисленное количество раз — всегда жестокий, решительный, полный безысходности и убийственного холода.

Но сейчас… сейчас это была всего лишь обычная гримаса раздражения, даже лёгкого смущения.

http://bllate.org/book/8405/773105