Готовый перевод Flirting with the Emperor / Как соблазнить императора: Глава 8

Возьмём, к примеру, тётушку Хэ — все на Императорской кухне признавали её второй после Девятой госпожи. Всякий раз, когда Девятой госпожи не было, именно ей по праву должно было достаться это место. Однако Девятая госпожа вручила бразды правления совсем другой — новенькой поварихе, которая проработала здесь меньше двух месяцев и не имела никакого опыта.

Теперь все поварихи Императорской кухни, несомненно, будут косо смотреть на неё, и жизнь у неё здесь вряд ли будет лёгкой.

Ань не могла точно угадать, что задумала Девятая госпожа, но примерно понимала: та явно пыталась вынудить её допустить ошибку и выдать себя. Ань с детства не боялась подобных испытаний — и сейчас тоже не видела повода для страха.

Напротив, в душе у неё даже зародилось лёгкое чувство торжества.

Поэтому она с готовностью согласилась. Девятая госпожа одобрительно кивнула и больше ничего не сказала.

Саньбао, услышав об этом, была одновременно и рада, и обеспокоена: радовалась признанию кулинарного таланта Ань, но тревожилась за то, как на неё посмотрят остальные.

Ань же оставалась совершенно спокойной, будто всё происходящее её нисколько не касалось, и продолжала заниматься своими делами.

Бедная Саньбао из-за переживаний не спала всю ночь.

А тем временем Девятая госпожа вернулась в свои покои. Обычно всё там уже было прибрано, но на этот раз у двери стояло несколько тазов с горячей водой, а хрупкая фигура Вань Жоу, склонившись, мыла волосы — густые чёрные пряди плавно колыхались в воде. Судя по количеству воды, она мыла их уже не в первый раз.

— Что ты делаешь? — спросила Девятая госпожа.

Спина Вань Жоу напряглась. Она аккуратно вынула волосы из воды и, слегка надувшись, ответила:

— Ничего особенного. Просто волосы испачкались.

Она высушила их, затем достала из маленькой шкатулки круглую коробочку и бережно нанесла на волосы немного ароматной мази. Запах был свежим и чистым, и от этого её раздражение немного улеглось.

Девятая госпожа лишь мягко улыбнулась.

На следующее утро, как и обещала, Девятая госпожа вкратце передала все необходимые указания и покинула дворец, оставив после себя шквал пересудов.

Саньбао сразу поняла: стоило остальным узнать, что Ань на три дня займёт место Девятой госпожи, как они тут же показали своё истинное лицо! Никто не хотел сотрудничать с ней — будто их собственное достоинство пострадало.

Саньбао возмущённо ворчала, а Ань, занятая делом, лишь изредка отвечала:

— Это естественно. Ничего страшного. Саньбао, подай мне того цыплёнка.

Саньбао подала птицу и, заглянув в кипящий котёл, с любопытством спросила:

— Ань, ты что, варишь куриный бульон? Ой, да там ещё и финики! Что ты собираешься готовить?

Ань кратко ответила:

— В начале лета жарко. Надо подавать лёгкую кашу с простыми закусками, изысканные, но маложирные блюда, соблюдая баланс мясного и растительного. Избыток жирной пищи сейчас неуместен.

Саньбао выглядела обеспокоенной. Наконец, она осторожно наклонилась к Ань и прошептала:

— Но, насколько мне известно, Его Величество не особенно любит курицу. Девятая госпожа никогда не готовила ему таких блюд. Да и… разве это не слишком просто? Раньше, даже когда на столе стояли изысканные яства, Император редко к ним притрагивался. Как ты думаешь, эти блюда смогут его порадовать?

Ань лишь спросила в ответ:

— Если не попробовать, откуда знать?

И этот эксперимент действительно вызвал немало споров.

Молодой евнух, сменивший Юань Лу, который всё ещё находился в тюрьме в ожидании приговора, широко раскрыл глаза, увидев поданные блюда.

Перед ним стояли: миска куриной каши с минимальным количеством масла, тарелка отбитых огурцов, блюдо парной свинины с восемью добавками, миска тушеного мяса без соуса и, на десерт, чашка второго настоя чая пуэр.

Евнух с тревогой унёс всё это. Тётушка Хэ первой подошла к Ань и спросила, почему блюда такие скромные — будто небо и земля между её стряпнёй и кулинарией Девятой госпожи.

Ань не стала оправдываться. На лице её играла лёгкая улыбка, что в глазах завистников лишь укрепило впечатление о её надменности и отчуждённости, и они стали относиться к ней ещё хуже.

Хотя Император Сяо Хуайсюэ и поощрял простоту в еде, у императорского стола всё же существовали определённые рамки. А теперь эта новичка всё перевернула вверх дном! Если Его Величество, чьё настроение в последнее время и так неважное, разгневается из-за неё и обрушит гнев на всю Императорскую кухню, то, даже если Девятая госпожа захочет её защитить, Ань вряд ли удастся избежать наказания!

Несколько опытных поварих собрались вместе и с затаённым дыханием ждали возвращения евнуха, чтобы увидеть, какую беду эта девчонка устроит!

Но когда он вернулся, на его лице не было и тени страха. Он спокойно вернул остатки еды. Все бросились смотреть — и увидели, что каша была съедена больше чем наполовину, а остальные блюда тоже тронуты.

Неужели ей просто повезло, и она случайно угодила вкусу Императора? Нет, не может быть! Утренний приём пищи — дело простое. Пусть повезёт ей сегодня, но как она справится с самым важным — обедом?

К их удивлению, на обед эта новичка, проработавшая меньше двух месяцев, снова всех потрясла. Все думали, что теперь-то она наконец последует меню Девятой госпожи, но она упрямо пошла своим путём, всё так же невозмутимо готовя… что это было? Даже чиновник девятого ранга в столице ест лучше!

В руках у евнуха было всего-навсего пять блюд! Одно из них — «куриные бёдрышки с уксусом» — готовилось из той же курицы, что и утром. Кроме того, на столе оказались: тарелка ярко-зелёной капусты с блестящим, но не жирным маслом, разноцветная тарелка маринованных овощей и, наконец, вяленое мясо.

Последнее особенно обрадовало Саньбао — она даже подумала, что в жизни не мечтала разделить трапезу с Императором!

Остальные же были в ярости. Такой подход Ань, по их мнению, был не чем иным, как халтурой и обманом. Ведь любой из них мог без труда приготовить любое из восьми великих кулинарных направлений Поднебесной! А тут их обыграла… жареная капуста?

Как тут не злиться?

Ань, однако, оставалась совершенно спокойной и лишь сказала:

— Императорская кухня никогда не гналась за пышностью. Главное — чтобы еда пришлась по вкусу тому, для кого она готовится.

«Выдумки! Чистейшие выдумки!» — возмущались поварихи. «Как она смеет попирать законы, передаваемые из поколения в поколение?»

«Посмотрим, как долго продлится её удача!»

В три часа дня евнух вернулся в спешке и, глядя на Ань, сказал:

— Его Величество приглашает вас в Покои Дэсянь. Пожалуйста, следуйте за мной немедленно.

Все пришли в замешательство. Неужели эта девчонка так разгневала Императора, что тот решил лично отправить её на казнь? Но Его Величество ведь весь день занят делами государства… как он может?

Ань, однако, не выглядела удивлённой. Она спокойно сняла фартук и молча последовала за евнухом. Лишь когда они скрылись из виду, Саньбао вдруг вспомнила:

— Ой! Ань забыла снять головной убор! Перед Императором это будет ужасный конфуз!

Ведь все, кто работал на кухне, обязаны были носить специальные чепцы, чтобы ни один волос не попал в пищу — это требование высочайшей точности и чистоты. Ань, конечно, тоже должна была его надеть.

«Ань, Ань, пусть твой путь будет гладким, и ты не разгневаешь Императора!» — мысленно взмолилась Саньбао.

На самом деле Саньбао зря переживала. Сяо Хуайсюэ вовсе не был таким педантом, как она думала. Ань последовала за евнухом в Покои Дэсянь. Тот проводил её до дверей и почтительно отступил. Перед ней стояла одна женщина и внимательно её разглядывала.

Ань узнала её — это была внучка Девятой госпожи и личная служанка Императора. Красавица с лёгкой надменностью и скрытой обидой на то, что её таланты остаются незамеченными.

Вань Жоу тоже внимательно изучала Ань. Она слышала, что Девятая госпожа особенно выделяет эту неприметную девушку. Теперь, увидев её собственными глазами, Вань Жоу подумала: «Да, внешность у неё и правда заурядная, но в ней есть какая-то особая сдержанность».

Она отступила на шаг, постучала в дверь, и изнутри раздался ответ Императора. Ань вежливо кивнула Вань Жоу и вошла в Покои Дэсянь.

В прошлый раз она приходила ночью, и всё вокруг было смутным. А теперь, при дневном свете, она впервые увидела, насколько просто и даже пусто обставлены эти покои.

В зале, погружённый в гору императорских указов, сидел один человек. Он не произнёс ни слова, но исходящая от него аура опасности заставила сердце Ань сжаться.

Она опустилась на одно колено и склонила голову:

— Рабыня Ань из Императорской кухни кланяется Вашему Величеству.

Император чуть приподнял брови, будто пытаясь вспомнить, кто она такая. Поразмыслив, он наконец вспомнил о своём недавнем приказе евнуху. Сяо Хуайсюэ лёгким движением пальцев надавил на переносицу и, не глядя на неё, спросил:

— Ты та самая Ань, что недавно поступила на Императорскую кухню?

Ань кивнула:

— Именно так.

— Если я не ошибаюсь, те горькие тыквы, что подавали мне несколько дней назад, тоже были твоей работой? — Сяо Хуайсюэ наконец поднял глаза и пристально посмотрел на неё.

Обычный человек, вероятно, уже дрожал бы от одного лишь его взгляда, но Ань не испугалась.

Она прекрасно знала его натуру: Сяо Хуайсюэ всегда был подозрительным и склонным к недоверию, и ко всему на свете относился с первоначальным скепсисом.

Именно поэтому Ань спокойно кивнула, позволяя ему пристально разглядывать себя.

— Вашему Величеству по вкусу простая еда, но Девятая госпожа каждый день подаёт жирные и сложные блюда. Ань позволила себе немного изменить меню.

Сяо Хуайсюэ замер, перо в его руке остановилось. Он положил кисть на стол и снова поднял на неё глаза — на этот раз взгляд его стал ещё острее:

— Ты осмеливаешься порочить Девятую госпожу, свою начальницу, прямо передо мной?

Ань покачала головой:

— Ни в коем случае. Императорская кухня служит Императорскому Дому, а значит, служит прежде всего Вам, Ваше Величество. Если уж на то пошло, я не порочу Девятую госпожу, а просто стараюсь угодить Вам — моему истинному начальнику.

Сяо Хуайсюэ внимательно посмотрел на неё, затем фыркнул:

— Мне не нужно, чтобы ты мне угождала. Просто исполняй свои обязанности.

Ань тоже улыбнулась, совершенно не испугавшись:

— В таком случае, почему же Ваше Величество сегодня специально вызвало меня? Если не для того, чтобы проверить меня, зачем тогда приглашать?

Она смело встретила его прищуренный взгляд:

— Ваше Величество использует меня как орудие в противостоянии с Девятой госпожой, стремясь получить еду, которая действительно вам подходит.

Как же это печально: самодержец Поднебесной каждый день вынужден есть то, что ему отвратительно.

Эти слова явно заинтересовали Сяо Хуайсюэ. Он начал разглядывать её с головы до ног, словно пытаясь проникнуть в самую суть её натуры.

Его взгляд был далеко не доброжелательным. Всегда и во всём он сохранял настороженность и подозрительность — в его глазах не было и тени доброты. Он и вправду был тираном, настоящим тираном.

Боялась ли его Ань? Конечно, нет. Она наблюдала за ним из тени много лет и знала его насквозь. Она понимала, как дозировать слова, чтобы слегка раздражать его, но не доводить до ярости.

Это было целое искусство — искусство усмирения тирана Сяо Хуайсюэ, которому Ань посвятила всю свою жизнь. И теперь настало время применить полученные знания на практике.

Она так хорошо знала этого человека, что могла предугадать почти любую его реакцию.

Сяо Хуайсюэ, скорее всего, злобно уставится на неё — это его привычная манера общения, выработанная годами одиночества и недоверия. Он предупредит её жестокими словами:

— Мне не нравится, когда со мной играют в загадки.

Он опасен, как дикий зверь в горах.

Но у Ань в руках было средство, способное укротить любого зверя. Она кивнула, послушно и покорно:

— Ань прекрасно понимает Ваше Величество.

Злоба в глазах Сяо Хуайсюэ немного улеглась. Он махнул рукой:

— Ступай.

Ань подумала про себя: «Я всё же ухватила за хвост этого тирана, хоть и за самый кончик».

Когда она покидала Покои Дэсянь, она чувствовала, как за ней следует пристальный взгляд. Ань шла неторопливо и спокойно. После её ухода Вань Жоу вошла в покои и молча потушила давно горевшие благовония, заменив их другими.

Сяо Хуайсюэ незаметно наблюдал за ней. С того самого дня его взгляд, устремлённый на Ань, стал содержать нечто иное.

Вань Жоу не могла точно определить, что это было, но иногда от этого взгляда у неё замирало сердце. Конечно, тут не было и намёка на чувства, но всё равно ей было неприятно.

Она два года служила личной служанкой Сяо Хуайсюэ, и между ними установилось странное равновесие: она честно исполняла свои обязанности, а он почти не обращал на неё внимания.

Но теперь это равновесие было нарушено. Почему этот тиран смотрит на неё именно так?

Его лицо оставалось суровым, холодным, как тысячелетний лёд, но в глазах пылал огонь. Иногда Вань Жоу казалось, что он хочет разорвать её на части и проглотить целиком.

http://bllate.org/book/8405/773090