Готовый перевод Flirting with the Emperor / Как соблазнить императора: Глава 2

Из дальнего конца галереи появилась женщина. Чёрный плащ делал её почти незаметной в ночи, а тёмное платье ещё лучше скрывало её от посторонних глаз. Всего полдня свободы — и вот уже подслушивает болтовню двух служанок.

Её лицо было спокойным, в уголках губ будто пряталась лёгкая улыбка, и она неторопливо шла вперёд.

Резиденция маркиза Динго поражала простором и величием: от западных ворот до восточных — целая ли дороги. Через каждые пять шагов стоял павильон, через несколько метров — башенка; более ста комнат для хозяев и гостей распределялись по убранству, статусу и качеству.

Так, например, Юньланьский двор на севере, залитый светом и окружённый цветами со всех сторон, и Цзинсыский двор на западе, укрытый бамбуковой рощей и славящийся своей тишиной, считались лучшими жилищами в поместье. Там обитали самые влиятельные и знатные члены семьи Сюэ.

Как только она вошла во двор Юньлань, в нос ударил ночной ветерок, смешанный с сотнями цветочных ароматов и лёгким запахом свежей травы. Весенняя ночь не была холодной — скорее, прохладной и приятной.

Медленно пройдя сквозь цветущие поля, она добралась до главного дома. Внутри горел яркий свет, а у двери в волнении ходила взад-вперёд девушка. На ней было бледно-розовое платье с вышитыми бабочками и цветами, поверх — изящная персиковая тонкая накидка, на ногах — аккуратные лёгкие сапожки, а тонкий пояс подчёркивал стройную талию.

— Принцесса, — тихо окликнула её пришедшая женщина, и черты её лица сразу смягчились.

Девушка, которая, казалось, уже исходила порог сотню раз, мгновенно обернулась. В её больших, влажных глазах вспыхнула радость, а тёплый свет свечей сделал её белоснежное личико ещё нежнее и мягче.

Это была десятая принцесса империи Сяцю, Сяо Юньи, законная супруга старшего сына маркиза Динго, Сюэ Цзинхэна. Ей исполнилось пятнадцать лет, и два года назад она вышла замуж за него.

Увидев, что человек, которого она так долго ждала, наконец вернулся, Сяо Юньи быстро шагнула вперёд и ласково взяла её за руку:

— Тётушка, вы наконец-то вернулись!

Женщина, которую назвали тётушкой, сняла чёрный плащ. Её волосы цвета чёрнильной туши рассыпались, словно водопад горного ручья, и вместе с ними в воздухе повис неуловимый, странный аромат. Лёгкий ветерок колыхнул пряди, и в темноте едва угадывалось тёмно-красное родимое пятно, тянувшееся от лба до левого глаза.

— На улице прохладно, давайте зайдём внутрь и поговорим.

Сяо Юньи сидела за круглым столом из красного сандалового дерева. Благодаря придворному воспитанию её спина была идеально прямой, осанка — безупречной, но в глазах читалась тревога. Глядя на женщину перед собой, опустившую голову, принцесса тяжело вздохнула.

Ань, заметив это, поспешила успокоить её:

— Я всего лишь на четверть часа задержалась. Ничего страшного, принцесса, не стоит так волноваться.

Сяо Юньи надула губки:

— Вы же были во дворце! Это не обычное место, да ещё и вернулись среди ночи потихоньку. Как мне не волноваться?

Она задумалась на миг и добавила:

— Кстати, тот пропуск помог? Стражники у ворот не стали вас задерживать?

В прошлом месяце, в один из дней, тётушка вышла собирать травы и по пути, видимо, кого-то встретила. Вернувшись, она была спокойна, как всегда, но ночью вдруг неожиданно сообщила, что через три дня начнёт работать на императорской кухне.

Тогда Сяо Юньи уже почти засыпала, но от этих слов мгновенно проснулась. Ань складывала её одежду, сохраняя прежнее спокойствие, будто говорила о чём-то совершенно обыденном. Принцесса лишь спросила:

— А ночью вы всё равно сможете вернуться?

Ань кивнула:

— Конечно. Ань всегда должна быть рядом с маленькой принцессой.

На следующее утро Сяо Юньи уже положила на стол пропуск во дворец. За одно утро она сделала два дела: лично отправилась ко дворцу и выпросила у своего мрачного императора-брата этот документ, а затем тайно договорилась со старшим стражником Ли Хэ.

Хотя это и доставило некоторые хлопоты, для неё это было не так уж сложно. Тётушка всегда действовала осмотрительно и заранее всё продумывала.

В эту глубокую ночь Ань вдруг вспомнила услышанные от служанок сплетни и с лёгкой насмешкой спросила:

— Молодой господин до сих пор не вернулся, наверное, снова ночует где-то вне дома. Жаль, принцесса сегодня так нарядилась, а некому полюбоваться.

Сяо Юньи притворно рассердилась, бросила на неё сердитый взгляд, встала и фыркнула:

— Я оделась для тётушки, а не для...

Лёгкий стук в дверь прервал её. Принцесса мгновенно стёрла с лица детскую весёлость, кашлянула и медленно села обратно:

— Входите.

Она приняла строгую, но мягкую позу истинной благородной девы.

На самом деле, за дверью стояла лишь служанка, пришедшая зажечь благовония от комаров. Но ведь люди любят судачить, и Сяо Юньи должна была соответствовать своему статусу принцессы империи Сяцю.

Когда та ушла, принцесса облегчённо выдохнула и показала Ань язык. Та тихо рассмеялась и доброжелательно напомнила:

— Вы же знаете, как обстоят дела с молодым господином. Всё должно быть в меру и по правилам. Переступить черту — плохо.

Сяо Юньи скривилась:

— Я поняла.

Ранним утром Ань, как обычно, вернулась во дворец, пока роса ещё не высохла, а небо едва начало светлеть. Пропуск принцессы давал ей немало преимуществ.

На императорской кухне у каждой служанки было своё место для сна. В одной комнате жили от десяти до двадцати человек; хотя такие покои были вдвое больше, чем комнаты господ, всё равно было тесновато.

Ань получила кровать в самом дальнем углу. Сейчас на её месте болтались чьи-то ноги, и из-под одеял доносилось сладкое посапывание. Это была Саньбао — её коллега с кухни, девушка с круглым личиком и страстью к еде.

Саньбао крепко спала. Ань, уставшая после ночной прогулки, тоже легла и немного подремала.

Как говорится, утро — время для дел. С первым петушиным криком начался новый день. Саньбао проснулась, увидела Ань и зевнула:

— Ань... Я вчера ночью не придавила тебя?

Ань покачала головой:

— Быстрее вставай, пора готовить завтрак.

Она опустила голову, и пряди волос, обычно скрывающие родимое пятно, упали ей на лицо. Саньбао, всё ещё сонная, смотрела на неё и вдруг подумала: Ань, конечно, нельзя назвать красавицей с первого взгляда, но в ней есть особая тихая, спокойная прелесть. Без этого пятна... она бы точно всем нравилась.

Но размышлять было некогда — начиналось утро на императорской кухне. Здесь служили самой императорской семье, и малейшая ошибка могла стоить головы.

К счастью, завтрак был проще обеда и ужина. Подавали курицу, тушенную в горшочке с грибами и ласточкиными гнёздами, утку на пару с жареным мясом косули, рулетики из теста в форме бамбука, шесть видов пирожков и миску простой рисовой каши. Когда все блюда разнесли по палатам, более ста поваров и помощников смогли наконец перевести дух.

Как только люди расслабляются, начинают болтать — так уж заведено с древних времён.

Одна сказала:

— Говорят, вчера Его Величество почти не притронулся к завтраку и велел всё убрать. Если бы мне хоть раз довелось попробовать блюда Девятой госпожи, я бы даже тарелки вылизала!

Другая, побывавшая во дворце подольше, фыркнула:

— Да что там! Знаешь ли ты, насколько роскошны были трапезы при прежнем императоре?

Она подняла три пальца:

— В три раза богаче, чем сейчас!

Она раньше попала во дворец, поэтому видела и слышала больше других:

— С тех пор как нынешний император взошёл на трон, он первым делом провёл реформы во всех ведомствах. У нас, на кухне, в первую очередь сократили количество блюд — теперь каждая трапеза на десятки позиций короче.

— Ну, зато у Его Величества и аппетит слабый, мало ест.

Более опытная служанка вдруг прикрыла рот ладонью и хихикнула:

— Боюсь, просто некому отправлять!

Шёпот разнёсся по кухне, все перешёптывались, обсуждая сплетни.

— Правда ли это?

— Конечно!

— Императорские трапезы всегда были роскошными. Обычно любимые блюда государя отправляли в подарок доверенным чиновникам или фавориткам из гарема, и те обязаны были кланяться в благодарность за милость. Но наш император... ну, ты же знаешь.

— Ты имеешь в виду...

— Эх, притворяешься глупой или просто упрямая? Неужели нужно всё раскладывать по полочкам? Государь такой замкнутый и странный, целыми днями сидит в Покоях Дэсянь и занимается делами. На заседаниях хмурится, как грозовая туча. Говорят, даже бьёт слуг! У всех, кто за ним ухаживает, тело в синяках и ссадинах. Спроси у любого — ни один чиновник не ругает его за глаза?

Особенно возмущён маркиз Динго, Сюэ Цянь. Что до гарема... кажется, наш государь — самый воздержанный правитель среди всех стран. Во всём огромном гареме — ни единой женщины! Дошло до того, что никто не хочет за него замуж...

— ...

— Раньше хоть была принцесса Чанхуань, составляла ему компанию. А теперь и она вышла замуж. Остался император совсем один. Кому же теперь отправлять все эти блюда, если их не сократить?

— ...Понятно.

— Ань, — спросила вдруг Саньбао, — а что ты думаешь обо всём этом?

Ань подняла на неё глаза, помолчала и спросила:

— Саньбао, ты, как и миллионы других, ненавидишь императора?

Саньбао замялась, потом неловко улыбнулась:

— Ну... наверное, да. Все так говорят, значит, наверняка не без причины. Если я не присоединюсь, буду выглядеть странно.

Ань ничего не ответила.

Подошло время обеда. Ань, которая как раз мыла овощи у колодца, услышала, что её зовут. Это была тётушка Хэ — правая рука Девятой госпожи и, по сути, второй человек на кухне.

У тётушки Хэ было доброе, приветливое лицо и возраст около сорока пяти лет. Она улыбнулась, прищурив глаза, и взяла Ань за руку:

— Я слышала от Девятой госпожи, что ты особенно хорошо разбираешься в выборе ингредиентов и их сочетании?

Ань скромно ответила:

— Девятая госпожа слишком добра, это лишь её любезность.

Но тётушка Хэ не обратила внимания на её скромность и, дружески обняв, сказала:

— Сейчас иди в кладовку для вяленых продуктов и проверь, как идёт процесс сушки. После зимы всё уже почти созрело: что нужно откупорить — откупорь, что раскопать — раскопай.

Нам как раз не хватает такого внимательного и знающего человека, как ты. Девятая госпожа высоко тебя ценит, не подведи её.

Дело, конечно, было не так просто.

Кладовка находилась в пределах огромной территории императорской кухни, но в противоположном конце — туда и обратно уходило почти полчаса.

По дороге Ань съела пару белых булочек, чтобы утолить голод, и вместе с Саньбао направилась в кладовку. Как и следует из названия, там хранились продукты, требующие длительной засолки, копчения или сушки: северные соевые пасты, южные вяленые свинины, копчёные куры и прочее. Разнообразие поражало — здесь собрались деликатесы со всех уголков страны.

Саньбао, увидев такое богатство, воскликнула:

— Вот так запаслись! Здесь и правда всё собрано — и с юга, и с севера, и с востока, и с запада! О, вяленое мясо!

Она родом из южного уезда, где каждая семья заготавливает вяленое мясо на зиму и праздники: оно вкусное, упругое и долго хранится.

Ань взяла кусок, понюхала. Саньбао последовала её примеру и услышала, как Ань сказала:

http://bllate.org/book/8405/773084