Готовый перевод Twisting the Green Plum / Сжимая зелёную сливу: Глава 33

Комплименты своей внешности Су Юйцянь давно наскучили. Она сошла с гостевого павильона и пришла на пир лишь ради встречи с одним человеком, но, к сожалению, так и не повстречала его — зато без всякой причины запачкала подол, отчего на душе стало тяжело и уныло. Подойдя к дальнему углу, она присела на скамью, и тут же один из её поклонников почтительно поднёс ей чашку чая. Су Юйцянь вежливо приняла чашу и, опустив глаза, сделала небольшой глоток.

Разумеется, были и те, кто Су Юйцянь недолюбливал. Главной среди них считалась Ни Жо. Вокруг неё собралась небольшая компания «единомышленниц» — знатных девушек, которым куда больше интересовалась Лян Шунин, а точнее, её старший брат Чжоу Шуанбай. Говорили, будто он в юном возрасте уже завоевал расположение наследного принца, да и сам по себе был необычайно красив; холодность и отстранённость лишь усилили любопытство присутствующих: какая же женщина сумеет растопить лёд в сердце такого человека?

Сунь Жун, дочь заместителя министра финансов, заговорила чуть громче других, явно взволнованная, и, схватив Лян Шунин за руку, не отпускала:

— Шунин, ты самая милая! Расскажи же сестрицам, есть ли у твоего брата Шуанбая возлюбленная?

Лян Шунин растерялась от столь прямого вопроса. Взглянув вокруг, она заметила, что все девушки затаили дыхание в ожидании ответа. Непривычная к такому вниманию, она почувствовала себя крайне неловко. Говорят, красавица способна погубить государство, но, оказывается, то же самое верно и для мужчин.

— Наверное, нет… — пробормотала Лян Шунин, потянувшись за прохладным рисовым пирожком, который так и не успела попробовать.

Но её тут же перехватила Ло Цюнь, дочь главы Управления цензоров, и, лукаво улыбаясь, спросила:

— А скажи, сестричка, знаешь ли ты, каких женщин любит твой… брат?

Это «сестричка» звучало явно как попытка прибрать к рукам самого Чжоу Шуанбая и вызвало лёгкое недовольство у некоторых девушек.

Вопрос вызвал новый всплеск интереса. Даже Су Юйцянь, сидевшая с видом полного достоинства, незаметно бросила взгляд в их сторону. Отец Су Юйцянь, академик Академии Гуаньвэнь, знал немало тайн весеннего экзамена. Однажды он намекнул ей, что Чжоу Шуанбай — человек исключительных дарований, далеко не из числа заурядных талантов. Эти слова глубоко запали в душу Су Юйцянь. Она всегда считала себя выше толпы и пришла сюда именно затем, чтобы убедиться, правда ли, что он обладает выдающимися способностями. Однако, наблюдая, как все девушки буквально рвутся к нему, Су Юйцянь вдруг подумала: разве не Чжоу Шуанбай самый достойный партнёр для неё во всём столичном городе?

— Наверное… — Лян Шунин, измученная допросом, наконец решилась и выпалила: — Наверное, он любит красавиц.

Ответ получился уклончивым: ведь что такое красота и кто считается красивой — вопрос сугубо субъективный.

Су Юйцянь, услышав это, лишь слегка улыбнулась про себя и подумала, что младшая сестра Чжоу Шуанбая всё-таки довольно мила.

Ни Жо, боясь, что подруги собьют Шунин с толку, поспешила вмешаться:

— Да что вы за девчонки! В чём вообще прелесть этого мрачного, неразговорчивого ледяного господина? Один его взгляд способен заморозить насмерть! — Она обняла Лян Шунин за плечи. — Разве не лучше тот, кто знает, как согреть душу, умеет рассмешить и всегда поддержит в трудную минуту? Правда ведь?

Лян Шунин энергично закивала, как цыплёнок, клевавший зёрнышки. Ни Жо осталась довольна: Шунин и её двоюродный брат всё больше кажутся ей идеальной парой. Сегодня же в доме рода Цинь проводили жертвоприношение в родовом храме, и Цинь Сяоян, второй сын в семье, наверняка остался дома, так что у влюблённых не будет возможности встретиться — весьма досадно.

Понимая, что если девушки продолжат её допрашивать, ей придётся отвечать на вопросы, на которые она не знает ответа, Лян Шунин поспешила вырваться и улизнуть. Оглянувшись, она вдруг заметила виновника всех своих бед: тот спокойно прислонился к дереву и, судя по всему, дремал. Она подошла ближе, но он даже не пошевелился.

Шунин с досадой опустилась на траву рядом и стала разглядывать его. Он спал глубоко, и в тишине весеннего дня слышалось ровное дыхание. Молодое лицо озарялось мягким светом, вокруг шелестела листва, жужжали насекомые — всё было так спокойно и умиротворённо. Вспомнив недавние мучения за пиршественным столом, Лян Шунин вдруг задумала подшутить над ним: сорвала два ивовых листочка с подола и уже собиралась воткнуть их ему в волосы.

Но в этот момент он медленно открыл глаза, протянул руку и притянул её к себе.

Чжоу Шуанбай перехватил её руки, развернул и прижал к себе, при этом левой рукой бережно поддержав голову. Они оказались на траве, так близко, что дыхание их смешалось, и даже стрекот насекомых на мгновение стих. Лян Шунин попыталась опереться на локоть и вырваться, но он легко прижал её икроножную мышцу своей ногой, лишив возможности двигаться. Его тёмные глаза медленно распахнулись:

— Ты меня напугала, Нинъэр, — произнёс он хрипловато, с лёгкой сонной хрипотцой, явно только что проснувшись.

Лян Шунин не сразу сообразила, как реагировать на эту наглость — обвинять жертву в собственном проступке! Она всегда немного побаивалась Чжоу Шуанбая, и сейчас в голове у неё сделалось совершенно пусто. К счастью, объятия длились недолго, и она быстро освободилась. Покатавшись по траве, она теперь отряхивала с одежды и волос прилипшие листья.

Чжоу Шуанбай, лишившись тёплого груза на коленях, с удовольствием наблюдал за её смущением, будто радуясь, что лиса попалась в собственную ловушку и заслуженно получила по заслугам. В это время до них донёсся голос Сунь Жун, которая искала Шунин:

— Куда делась Шунин? Только что была здесь, а теперь и след простыл!

Чжоу Шуанбай бросил на неё взгляд и, увидев, что та явно хочет спрятаться, решил подразнить её: сделал вид, будто собирается выглянуть из-за дерева и позвать. Но девочка, собравшись с духом, резко прижала ладонь к его губам. Её ладонь была мягкой, словно шёлковая ткань. Чжоу Шуанбай вдохнул аромат свежей травы и невольно издал тихий звук в горле, но тут же она отдернула руку. Он посмотрел на неё с неясным выражением лица — они сидели рядом, прислонившись к стволу дерева.

— Чего прячешься? — спросил он.

Лян Шунин не стала лукавить:

— Они всё время задают мне вопросы, а я не знаю, что отвечать… Я ведь не умею говорить красиво, а когда все уставятся и будут ждать ответа, мне хочется провалиться сквозь землю.

— Какие вопросы? — Чжоу Шуанбай оперся на локоть и с интересом посмотрел на неё.

Какие вопросы? Да ведь всё из-за него! Он же и навлёк на неё эти допросы. Она решила вернуть мяч обратно:

— Спрашивают, каких женщин любит мой брат… — И сама вдруг почувствовала любопытство: а кого же на самом деле любит Чжоу Шуанбай?

— Ты не знаешь? — Он прищурился и спросил в ответ.

Ей стало ещё неловче. Разве она червяк в его животе, чтобы знать все его мысли? Если честно, в прошлой жизни она никогда не видела у него ни одной возлюбленной, ни одной спутницы, которая бы делила с ним ночи за чтением. В отличие от других молодых господ этого времени, у которых к двадцати годам в покоях уже собиралась целая компания служанок-наложниц, способная устроить партию в карты.

— Мне нравятся молоденькие, — неожиданно произнёс он, поднимаясь на ноги. Слова повисли в воздухе, и Лян Шунин застыла на месте.

Чжоу Шуанбай стоял к ней спиной и смахивал с одежды травинки, так что она не видела его лица. Но в его глазах играла насмешливая улыбка. Только спустя мгновение Лян Шунин поняла, насколько дерзок его ответ. Красота — понятие субъективное, но возраст — дело иное. Сколько лет считается «молоденьким»? Она задумалась: Шуи — моложе, а Чжицин — ещё младше. Взглянув на Чжоу Шуанбая, она с недоумением подумала: «В прошлой жизни я почему-то не замечала, что он такой… нахал!»

Чжоу Шуанбай не догадывался, что его невинно обвиняют. Ведь прямо перед ним сидела та самая «молоденькая», которой он ещё не смеет касаться.

*

Во время цветения абрикосов наступало время объявления результатов императорского экзамена. Список успешных кандидатов, написанный на алой ленте, вывешивали у ворот Экзаменационного зала. Особенно пристальное внимание привлекали «три вершины» — чжуанъюань, бангъянь и таньхуа. Их окончательный порядок определял сам император на особом пиру — Пиру абрикосовых цветов.

С незапамятных времён существовал обычай «ловли жениха под списком»: семьи простолюдинов или мелких чиновников выбирали себе зятьёв прямо у доски с результатами. А знать и императорская семья сосредоточивали внимание на Пире абрикосовых цветов, куда приглашались лишь трое лучших выпускников.

Этот пир, также известный как Пир Цюнлинь, был самым торжественным событием для новоиспечённых чиновников. Помимо трёх победителей, на него приглашались сам император, члены императорской семьи, высшие сановники и их родственники. Для «трёх вершин» Пир абрикосовых цветов становился первым шагом в водоворот придворной политики.

По окончании пира император собственноручно обводил имена трёх лучших на красной бумаге. В итоге чжуанъюанем был объявлен Фэн Юньцзюй, бангъянем — Сюй Юй, а таньхуа достался Чжоу Шуанбаю. Лицо Фэн Юньцзюя, старшего брата со стороны матери, выразило искреннее изумление: он явно не ожидал такой чести. Лишь после напоминания окружающих он опомнился и склонил голову в знак благодарности за милость государя.

Зато история Чжоу Шуанбая была поистине легендарной. Говорили, что на экзамене он написал всего одно сочинение, но его сразу же заметил один из академиков, проверявших работы. Тот передал текст выше по иерархии, и в конце концов сочинение попало к самому императору. Прочитав его, государь лично включил автора в число «трёх вершин», даже поставив его выше чжуанъюаня. Такой чести никто не ожидал, и слава нового таньхуа мгновенно разлетелась по всей столице.

Но главное действо только начиналось. Согласно традиции Пира абрикосовых цветов, трём победителям предстояло пройти по Императорскому саду в сопровождении двух цветочниц, сорвать по цветку и преподнести его одной из знатных девушек, скрытых за занавесом. Этот жест имел глубокий смысл: он выражал симпатию и одновременно демонстрировал политическую ориентацию. Колеблющийся или жадный до выгоды кандидат, пытающийся угодить всем, рисковал провалить карьеру ещё на старте.

Первым выступил Фэн Юньцзюй. Он сорвал в саду серебристо-розовую пионию — «царицу цветов» — и в присутствии всех преподнёс её Ни Жо, законнорождённой дочери главного рода Ни. Семья Ни имела прочные связи: с одной стороны, за ней стоял родной дом бабушки Ни — герцогский род Динъань, с другой — пять братьев рода Цинь. Все знали, что они служили наследному принцу Хэ Чжэню. Таким образом, Фэн Юньцзюй чётко обозначил свою принадлежность к лагерю наследного принца.

Бангъянь Сюй Юй был уроженцем Цзяннани и раньше состоял при дворе князя Ю. Его цветок — «божественный пион» шаояо — он естественно вручил кузине князя Ю, Син Дяньчунь. Шаояо по красоте не уступает пионии, а цветёт даже дольше — вплоть до конца весны, что прекрасно соответствовало имени «Дяньчунь» («цветущая в конце весны»). Если вдуматься, такой выбор словно бросал вызов пионии, отражая текущее противостояние между лагерями наследного принца и князя Ю.

Оставался последний букет — в руках Чжоу Шуанбая. Все взгляды обратились к этому загадочному таньхуа. В Императорском саду цвели редчайшие цветы, но он выбрал всего несколько веточек обычной груши.

И всё же в глазах знатных девушек эти простые белые цветы вдруг показались драгоценнее всех сокровищ. Каждая мечтала: если именно ей достанется этот букет, она наверняка затмит всех на пиру.

Су Юйцянь, дочь академика Академии Гуаньвэнь, была полна решимости. Если верить словам той девочки на весеннем пиру, Чжоу Шуанбай предпочитает красавиц, а значит, имя Су Юйцянь наверняка ему не чуждо. В то же время Ян Нянь, приёмная дочь старшей принцессы, тоже невольно затаила дыхание за занавесом. Она понимала: выбор Чжоу Шуанбая окажет серьёзное влияние на баланс сил при дворе. И в глубине души она тоже лелеяла крошечную надежду.

Неожиданно наследный принц и князь Ю обменялись взглядами. Весь зал замер в ожидании: кого же выберет Чжоу Шуанбай?

Император, уже в преклонных годах, с проседью в волосах, но с проницательными глазами, заметил, что юноша, кажется, хочет что-то сказать. Он кивнул главному евнуху Чан Фухаю, который стоял рядом. Этот Чан Фухай был крайне влиятельной фигурой при дворе, но сейчас он сошёл с возвышения и, склонившись, внимательно выслушал слова Чжоу Шуанбая. Все затаили дыхание.

Чан Фухай поднялся, провёл кистью по метле и быстрым шагом вернулся к трону, где тихо передал услышанное государю.

Услышав ответ, император расплылся в довольной улыбке и тут же повелел преподнести Чжоу Шуанбаю вазу из официального фарфора — изящную бутылочку цвета молодого лука. Этот предмет был любимой вещью самой императрицы и имел огромную ценность.

Так и не было объявлено, кому достались белые ветви груши. После пира все гадали, что же сказал Чжоу Шуанбай императору.

Ясно было одно: Чжоу Шуанбай не выказал склонности ни к лагерю наследного принца, ни к партии князя Ю, оставшись независимым и возвышенным над придворными интригами.

http://bllate.org/book/8394/772414